제3675장 앞으로의 계획

«그렇다.» 귀동서가 고개를 끄덕였다.

«그런데 어쩌다 지금 이 꼴이 되신 겁니까?» 위소가 의아한 얼굴로 물었다.

귀동서의 실력이라면 운계도 전체를 놓고 봐도 강자에 속할 터였고, 속세에 내려갔다면 무적이나 다름없었을 텐데, 어쩌다 이렇게 초라한 신세가 된 것일까? 육신은 사라지고 흠결투성이인 원신 한 덩이만 남은 것이다!

귀동서는 그 말을 듣자 쓴웃음을 지으며 말했다. «이 녀석도 알겠지. 운계도와 속세 사이에는 영기 결계가 하나 가로놓여 있어서, 속세에서 운계도로 올라오는 것도 쉽지 않지만, 운계도에서 속세로 내려가는 것 역시 무척 번거롭다.»

«그렇습니까?» 위소는 잠시 멍해졌다. 그는 영기 결계가 속세에서 운계도로 통하는 문을 막고 있다는 것만 알았지, 돌아오는 길도 마찬가지일 줄은 미처 생각하지 못했다. 그렇다면 훗날 속세로 돌아갈 때도 이처럼 갖은 우여곡절을 겪어야 한다는 말인가?

«너희가 이전에 속세에서 운계도로 전송될 때는 오행 속성의 취련자 하나와 일곱 명의 전승자가 함께 오행 영기 결계를 억눌러야 했고, 그다음 마문 제자 하나가 결계에서 방출되는 오살마기를 흡수해야만 비로소 틈이 열렸다. 노부가 운계도에서 속세로 내려갈 때도 마찬가지였는데, 다만 나에게는 전승자의 도움을 받을 길이 없어 오로지 자기 실력만으로 억지로 뚫고 나가야 했다.» 지금까지도 귀동서는 그 일을 떠올리면 아직도 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다.

위소는 순간 할 말을 잃었다. 자신을 포함한 그 많은 사람이 그토록 우여곡절을 겪고서야 간신히 영기 결계를 뚫을 수 있었는데, 귀동서는 홀로 힘으로 억지로 뚫고 나갔다니, 이 빌어먹을 놈은 대체 어느 정도로 강해야 한다는 말인가!

«결국 노부는 속세로 내려오는 데는 성공했으나, 그 대가는 중상을 입은 몸이었다. 그런데 속세의 천지 영기가 너무 열악해서 치료하고 회복할 방법이 도무지 없었다. 몇 년을 떠돌아다녀도 끝내 대왕의 혈맥을 찾지 못한 끝에, 노부는 결국 중상을 이기지 못하고 기력이 다해 죽음에 이르렀다.» 귀동서가 한숨을 내쉬며 탄식했다.

위소는 무심코 애도를 표하려다가, 눈앞의 이 검은 안개 덩어리를 보고는 목까지 올라온 말을 꿀꺽 삼켜 버렸다.

위소는 눈을 흘기며 한동안 말문이 막혀 있다가 속으로 참지 못하고 혀를 찼다. 이미 중상을 이기지 못하고 기력이 다해 죽었다며, 그럼 눈앞의 이 검은 덩어리는 대체 뭐란 말인가!

위소의 기묘한 표정을 알아차린 귀동서가 그제야 해명했다. «다른 영수라면 진즉 재가 되어 사라졌겠지만, 노부의 천부 능력이 좀 특별해서 죽은 뒤에도 원신을 보존할 수 있다.»

«그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕이며 이해했다는 듯 말했다.

귀동서가 자신의 천부 능력이 대체 무엇인지는 말하지 않았지만, 위소는 무심코 종영량을 떠올렸다. 그 녀석은 광룡조사의 원신에게 육신을 빼앗긴 존재였다.

위소는 귀동서의 천부 능력이 명일복명일 교파가 원신을 보존하는 비법과 대동소이할 것이라고 짐작했다.

귀동서는 그 뒤로 침묵했다. 원신이 된 이후의 일에 대해서는 더 이상 말을 잇지 않았지만, 위소도 짐작으로 알 수 있었다. 그 뒤로는 분명 처참하게 이리저리 떠돌다가 자신을 만날 때까지 이르렀을 것이다.

그 전까지 귀동서가 위소에게 풍긴 인상은 심오하고 헤아리기 어렵다는 것 외에도, 말로 다 할 수 없는 거만함과 강인함이었다. 그러나 이 이야기를 다 듣고 나자, 그는 문득 이 귀 선배의 경력이 그야말로 한 폭의 눈물겨운 신산스러움이라는 생각이 들었다. 고생은 당사자가 아니면 모르는 법이었다.

«그럼…… 앞으로 남도로 가실 생각이십니까?» 위소가 조심스럽게 물었다.

«상황을 봐서 정하지. 노부가 지금 이 꼴로 남도에 돌아가 봤자 무슨 소용이 있겠느냐. 실력이 없다면 차라리 보지 않는 편이 속 편하지!»

귀동서가 자조 섞인 말투로 말하고는 잠시 멈추었다가 이어 말했다. «네 이 녀석의 실력이 어느 정도 경지에 오르면, 노부가 어쩌면 너에게 부탁할 일이 생길지도 모른다. 하지만 지금은…… 우선 마음을 놓고 취련이나 열심히 해라. 네 정도의 실력으로 남도에 가겠다고 덤벼 봤자, 남의 이빨 사이에 끼울 음식조차 되지 못한다.»

위소는 어이없어 헛웃음을 내뱉었다. 귀동서의 말이 사실이긴 했지만, 이런 말은 아무리 봐도 너무나 기죽이는 것이었다.

그러나 어찌 되었든 이제 귀동서의 내력을 확실히 파악하고 나니, 위소의 그동안 조마조마하던 마음도 마침내 놓였다. 동시에 그는 속으로 은근히 다행이라고 여겼다. 이렇게 영수 선배 한 분을 뒤에 두고 있다니, 비록 지금은 강력한 실력이 없을지라도 그 자체로 여전히 거대한 보물이었다!

밤새 별일 없이 지나갔다. 위소가 온전한 상태로 회복되어 옥패 공간에서 나왔을 때는 이미 이튿날이었다. 식심영롱초를 이미 손에 넣었으니 이번 행차의 가장 주된 목적은 달성된 셈이었고, 이제 위소에게 남은 것은 오히려 거의 바람이 없다고 해도 될 만큼 무욕무구한 상태였다.

물론 그 무욕무구라는 것도 아무 일도 하지 않는다는 뜻은 아니었다. 어렵사리 신인 시련에 참가한 만큼, 이번에 가서 시련 1위의 점수를 챙겨 돌아가지 않는다면 위소로서도 천뢰저라는 보물찾기 반칙 장치에게 미안한 마음이 들 것 같았다.

어쨌든 축기단 한 알에 영옥 열 덩이까지 주는 상이라면, 위소에게 있어서도 상당히 솔깃한 보상이었다.

축기단의 가치는 두말할 필요도 없었다. 위소 자신이 쓰지 못한다 하더라도, 소철과 교홍재 두 사람에게는 그야말로 꿈에도 바라던 귀한 물건이었다. 그 두 사람의 우두머리인 만큼, 위소로서도 최소한 그들을 위해 이득을 좀 챙겨 주어야 그들이 끝까지 자신에게 충심을 다할 것이었다.

영옥 열 덩이로 말하자면, 위소는 마침 영옥이 절실히 필요한 때였다. 더군다나 이 영옥 열 덩이가 이처럼 당당하게 그의 손에 들어온 이상, 맹각명 그 무리 파렴치한 것들이 틀림없이 어떻게 해서든 폐옥으로 바꿔 가려 할 것이 분명했다.

그렇게 되면 위소에게 있어 그 가치는 영옥 열 덩이가 아니라 적어도 영옥 서른 덩이가 될 터였으니, 결코 적은 수가 아니었다.

그는 천뢰저를 풀어 놓고, 한편으로는 주변의 영약을 찾아 점수를 빠르게 쌓아 올리면서, 한편으로는 지도를 보며 방위를 확인해 가며 시련이 시작되기 전에 소철 등 두 사람과 약속한 삼계구를 향해 나아갔다.

지도 위의 표지 지형인 대협곡을 기준으로 삼고 있었기에, 방향을 조금만 판단하면 위소는 자신의 위치를 그래도 손쉽게 확인할 수 있었다.

사전 약속대로라면 시련이 끝나기 하루 전 정오에 삼계구에 닿기만 하면 되었고, 지금은 아직 하루가 꼬박 남아 있었지만, 위소의 현 위치가 삼계구에서 너무 멀리 떨어져 있는 데다, 가는 길에 정력을 나눠 영약을 채집해야 하고, 행동이 불편한 밤까지 계산에 넣으면, 이때 출발하는 것도 결코 이른 편이 아니었다.

하루 종일 걸어온 끝에, 천뢰저라는 보물찾기 반칙 장치의 도움으로 위소의 등짐 바구니에 표시된 점수는 이미 천육백팔십 점까지 치솟아 있었다. 이 점수라면 역대 신인 시련에서 나왔던 최고 기록에 충분히 비견될 만했다.

그리고 그것도 고작 이틀 만의 성과였으며, 심지어 위소가 채집한 영약의 전부도 아니었다. 대부분은 등짐 바구니에 넣어 점수로 환산했지만, 그 과정에서도 그는 은근히 마음을 써서 비교적 희귀하거나 두고두고 쓸 만한 영약 일부는 옥패 공간에 거두어들여, 장래 단약을炼制하는 데 필요한 필수 비축품으로 삼아 두었다.

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