Chapitre 3680 — L'arrivée de Wei Zhao

Xiao Che eut un rire amer : — Je ne pouvais pas faire autrement que revenir. J'ai épuisé toute ma vraie énergie, même si je le voulais, je ne pourrais plus partir.

Qiao Hongcai secoua la tête, sans mot dire, mais une chaleur lui montait au cœur. Jusqu'ici, bien qu'il eût bénéficié à maintes reprises des faveurs de Wei Zhao et lui en fût reconnaissant, il n'avait jamais vraiment éprouvé de sentiment d'appartenance envers son compagnon Xiao Che ; mais à l'instant où celui-ci avait résolument fait demi-tour, il avait enfin trouvé ce sentiment d'appartenance !

Ni l'un ni l'autre n'étaient des parasites ou des fardeaux aux basques de Wei Zhao ; ils étaient eux-mêmes, et ils formaient, avec Wei Zhao, une seule équipe !

— Hum, puisque te voilà revenu, qu'attends-tu pour remettre l'élixir spirituel ? Faudra-t-il vraiment que votre humble serviteur s'en charge de ses propres mains ? ricana Meng Zhou, les lèvres retroussées.

Les choses en étaient arrivées là : Xiao Che et Qiao Hongcai n'avaient plus le moindre moyen de résister ou de percer l'encerclement. Qu'ils coopèrent ou non, le résultat final ne pouvait être que la confiscation de l'élixir spirituel par Meng Zhou et sa bande ; la seule différence serait que la scène eût été plus ou moins présentable.

À ces mots de Meng Zhou, les yeux de Li Zhengming et des autres recrues s'embrasèrent aussitôt. L'élixir de Qiao Hongcai avait déjà été accaparé par lui seul, ce qui lui assurait pratiquement la première place ; cette fois-ci, il n'aurait sans doute plus de raison de s'approprier seul les cinq cents et quelques points que portait Xiao Che ?

Et s'il fallait les partager, la clé serait de savoir qui en recevrait le plus et qui le moins : les mieux servis pourraient peut-être se hisser dans les trois premiers et décrocher la pilule de fondation, tandis que les moins lotis n'auraient plus qu'à prier pour se glisser dans les dix premiers et courir après le lot de consolation de trois pierres spirituelles.

De tous, le plus impatient était sans conteste Li Zhengming : Meng Zhou lui avait promis de sa propre bouche de lui en céder la moitié. Avec ses cinq cents points déjà acquis, si l'on y ajoutait la moitié de ceux de Xiao Che, il pourrait à coup sûr verrouiller une place dans les trois premiers et obtenir la pilule de fondation dont il rêvait !

La pilule de fondation, pour des recrues comme eux, était un trésor rare qu'on ne pouvait espérer rencontrer !

— Hum, à tant lambiner, on voit bien que tu ne veux pas le remettre de ton plein gré. On te tend la main et tu la dédaignes ; alors votre humble serviteur va se donner la peine de t'aider un brin ! ricana Meng Zhou d'un air mauvais, avant de bondir sans retenue sur Xiao Che.

Devant tout le monde, un instant plus tôt, Xiao Che l'avait esquivé d'un seul mouvement, ce qui avait couvert Meng Zhou de honte aux yeux de ses nombreux subordonnés ; que Xiao Che fît maintenant la mauvaise tête lui donnait justement l'occasion de récupérer la face.

Cerné de toutes parts par une telle foule, il ne croyait pas que Xiao Che eût encore l'audace de résister !

Et si Xiao Che osait résister, cela lui fournirait justement un prétexte, un prétexte pour estropier d'un coup Xiao Che et Qiao Hongcai : il suffirait ensuite d'alléguer une blessure accidentelle au cours de la mêlée, les poings et les pieds n'ayant point d'yeux, et même les autres ne pourraient guère y trouver à redire !

Xiao Che et Qiao Hongcai échangèrent un regard, et leurs cœurs se serrèrent. Comme Meng Zhou l'avait prévu, dans une telle situation ils n'osaient vraiment pas résister à la légère : sinon, roués de coups par une telle multitude, non seulement leur cultivation serait ruinée, mais même s'ils étaient battus à mort, la loi ne sévirait point contre la foule.

Plus décisif encore : ils étaient à présent à bout de forces, toute leur vraie énergie épuisée ; eussent-ils la volonté qu'ils n'en auraient pas la force !

Voyant qu'aucun des deux ne semblait disposé à se battre, Meng Zhou ne put s'empêcher de pincer les lèvres de dépit ; il n'avait pourtant pas l'intention de les épargner si facilement. Puisqu'il ne pouvait saisir l'occasion de les estropier tous les deux, il voulait au moins leur assener un coup sévère pour leur rafraîchir la mémoire et leur faire comprendre ce qu'il en coûtait de s'opposer à lui !

— Mille Jambes, vingtième forme ! Meng Zhou recourut à sa vieille méthode ; une lourde pluie d'ombres de jambes fonça droit sur Xiao Che, tandis qu'il clamait avec un ricanement de triomphe : — Ce gamin ne se donne pas de mal, hein ? Voyons si tu as le cran d'esquiver encore une fois !

Xiao Che serra les dents : l'instant d'avant, sa marche mystérieuse avait épuisé le dernier soupçon de sa vraie énergie ; vouloir maintenant esquiver les Mille Jambes était pure chimère ! Mais s'il ne les esquivait pas, l'issue serait à coup sûr de graves blessures, voire la mort ; ce misérable de Meng Zhou ne s'arrêterait certainement pas !

Au comble du désespoir et de l'impuissance, une brise légère passa soudain à ses côtés, et une silhouette familière s'interposa sans bruit devant lui, avec un léger rire : — Faut-il donc esquiver une technique aussi misérable ?

— Quoi ! Meng Zhou en tressaillit ; puis, ayant reconnu le visage de l'arrivant, il en pâlit d'effroi : — Wei Zhao ?!

Wei Zhao tendit légèrement une paume, s'apprêtant à donner à cette créature une petite leçon propre à lui rafraîchir la mémoire, quand il vit Meng Zhou, au risque d'un contrecoup de blessure interne, interrompre de lui-même la vingtième forme des Mille Jambes déjà parvenue à son apogée, puis reculer précipitamment de plusieurs pas pour se réfugier droit au milieu de Li Zhengming et de sa clique.

Cette scène laissa toute l'assemblée médusée, Wei Zhao compris, les yeux ronds : Mon Dieu ! Comment n'avais-je jamais remarqué que cette créature était si couarde !

Se retirer sans combattre sous les yeux d'une telle foule — plus précisément, se laisser effrayer par une simple phrase lancée négligemment par Wei Zhao —, n'était-ce pas là le comble de la couardise ?

Le regard que Li Zhengming et les autres recrues portèrent sur Meng Zhou devint aussitôt des plus étranges : un poltron de cette trempe osait encore se proclamer sans vergogne le chef des recrues du Pavillon des Nuages Azurés ?

— Qu'est-ce que vous regardez ! Votre humble serviteur use de tactique, vous comprenez ? Pouvoir écraser par le nombre et s'obstiner quand même à se battre en duel contre un imbécile pareil, vous me prenez pour un cerveau fêlé ou quoi ! lança Meng Zhou d'une voix féroce, coulant un regard plein de mauvaise conscience vers les recrues.

Vu son penchant invétéré à se donner en spectacle, s'il n'avait pas eu peur de Wei Zhao, aurait-il renoncé avec une telle préméditation à l'occasion de laver son affront ?

Les recrues, bien que sceptiques, ne percèrent point à jour l'essence de fanfaronnade dissimulant la couardise de Meng Zhou ; ils se contentèrent d'ajouter en silence, au fond d'eux-mêmes : il faut croire que l'expérience du premier jour, battu d'un seul coup par Wei Zhao, lui a laissé un fameux traumatisme !

Wei Zhao eut un sourire équivoque, puis, se tournant vers Xiao Che et Qiao Hongcai : — Vous deux, tout va bien ?

— Je vais bien, chef Wei Zhao ! Qiao Hongcai secoua la tête, tout exalté ; quant à Xiao Che, dans ses yeux, outre une joie inespérée, se lisait une profonde inquiétude : — Tu n'aurais pas dû apparaître à un moment pareil, vraiment !

Wei Zhao savait naturellement ce qui le préoccupait ; avec un léger sourire : — Tout va bien, vous avez déjà fait de votre mieux ; pour la suite, laissez-moi m'en charger.

— Entendu ! Xiao Che et son compagnon hochèrent gravement la tête à l'unisson ; les choses en étaient là, ils n'avaient d'autre choix que de faire confiance à Wei Zhao.