Chapitre 3734 — Marchandise très convoitée

Quant à ce qu'on appelle « s'approvisionner », cela signifie que bien des gens viennent vendre aux boutiquiers de la rue extérieure et de la rue du milieu, à un prix légèrement inférieur au cours du marché, les trésors célestes et terrestres qu'ils se sont procurés par toutes sortes de voies ; ces boutiquiers, à leur tour, pourront les revendre à d'autres lors des transactions qui suivront, et empocher la différence.

Et si ces gens ne viennent pas dresser leur étal directement au marché, pour vendre au prix plus élevé qu'ils obtiendraient d'un client, c'est qu'ils ont leurs propres scrupules.

D'abord, ils ne sont pas des marchands établis : ils n'ont ici ni renommée ni réputation, et même s'ils se donnaient mille peines pour monter un étal, ils ne vendraient pas forcément leur marchandise de sitôt.

Ensuite, les moyens et les voies par lesquels ils se procurent ces trésors célestes et terrestres ne sont pas toujours des plus honnêtes ; s'ils les étalaient au grand jour, ils risqueraient fort de s'attirer des ennuis, et une fois repérés au marché, il leur serait bien malaisé de s'esquiver.

Aussi, pour ces gens-là, plutôt que de monter un étal à leurs frais sans profit, mieux valait vendre directement aux boutiquiers d'ici. Le prix serait un peu plus bas, mais l'argent tomberait d'une main dans l'autre, ils obtiendraient sur-le-champ du jade spirituel et s'épargneraient bien des ennuis inutiles.

C'est ainsi que le marché en vint peu à peu à un phénomène assez singulier : la grande majorité des boutiquiers dressaient leur étal très tôt, mais avant le grand jour, ils ne vendaient pas — ils achetaient.

S'ils avaient fixé l'heure à l'aube, moment où la foule est rare, c'était de toute évidence par souci de discrétion : ceux qui vendaient devaient éviter autant que possible d'attirer l'attention, et les boutiquiers ne tenaient pas non plus à être entourés de curieux au moment de leurs achats, car leur prix de base se trouverait divulgué et il leur serait ensuite bien malaisé de faire commerce.

Devant ce spectacle d'agitation, une idée traversa soudain l'esprit de Wei Zhao : en vérité, si l'on voulait acheter quelque chose, on pouvait tout à fait choisir ce moment, devancer ces gens avant qu'ils ne vendent aux boutiquiers et leur rafler leurs trésors célestes et terrestres ; le prix serait à coup sûr bien plus bas que sur le marché ordinaire.

Pourtant, à la réflexion, l'idée n'était pas si fiable : après tout, ces gens, qu'ils achètent ou qu'ils vendent, ont chacun leur réseau de relations ; si l'on venait se planter là sans crier gare, eût-on les mains pleines de jade spirituel, ils ne consentiraient pas forcément à vous vendre leurs trésors célestes et terrestres — qui sait si vous êtes digne de confiance ?

Dans l'écoulement d'un butin, le maître mot est la fiabilité. Leur premier choix se portera immanquablement sur un visage familier, jamais sur un inconnu.

Toutefois, si l'occasion ne se prêtait guère aux achats, elle se prêtait aux ventes ; et Wei Zhao se rappela soudain que, dans l'espace de sa pierre de jade, reposait bel et bien une fort belle pièce qu'il pouvait écouler contre du jade spirituel !

Cette pièce, c'était la dépouille du léopard aux neuf queues perçant les nuages qu'il avait tué lors de son épreuve à la lisière de la montagne arrière. Sans être un trésor céleste et terrestre des plus rares, elle valait, en tant que dépouille d'une bête spirituelle du début du stade de la Fondation — chose rare —, au moins autant que ces trésors, et devrait se vendre à bon prix.

Cependant, la partie la plus précieuse de la dépouille, le noyau interne, en avait déjà été extraite par Wei Zhao. Non qu'il en eût besoin lui-même, mais le Vieux Machin l'avait réclamé.

En sa qualité de protecteur et d'ancien logé dans l'espace de sa pierre de jade, Wei Zhao ne pouvait que satisfaire une si petite requête du Vieux Machin. Il l'avait donc extrait sans lésiner. Le Vieux Machin n'avait du reste pas dit à quoi lui servirait ce noyau de bête spirituelle ; il avait seulement demandé à Wei Zhao de le lui garder en dépôt, rien de plus.

Voyant qu'il était encore tôt, Wei Zhao se détourna et gagna un coin désert et tranquille, fit sortir de l'espace de sa pierre de jade la dépouille du léopard aux neuf queues perçant les nuages, puis, la traînant d'une main, sortit de l'angle de la rue.

La dépouille du léopard aux neuf queues perçant les nuages, quoique d'un poids mort de plus d'une tonne, ne présentait évidemment aucune difficulté pour un expert comme Wei Zhao, au sommet du début du stade de la Fondation ; mais le vacarme qu'il fit en la traînant tout du long était loin d'être discret, et il attira bientôt l'attention des gens du marché.

» C'est un léopard aux neuf queues perçant les nuages ? « Ceux qui avaient l'œil le reconnurent aussitôt, et un murmure d'exclamations étouffées s'ensuivit.

Certes, pour les cultivateurs de ce marché, le léopard aux neuf queues perçant les nuages n'était que du début du stade de la Fondation, et sa force n'avait rien d'extraordinaire ; mais c'était une bête féroce des forêts, d'une ruse extrême et d'une réputation redoutable !

Cette bête spirituelle était célèbre pour sa ruse et sa férocité ; pour la traquer dans les profondeurs de la montagne arrière, il ne suffisait pas d'être un expert du même niveau, au début du stade de la Fondation — même un expert au sommet de ce stade n'y parvenait pas, et pour peu qu'il commît une imprudence, il pouvait se faire tuer par elle.

En théorie, pour abattre une bête aussi rusée et féroce, il fallait mobiliser au moins deux experts du milieu du stade de la Fondation, et dépenser encore, dans ces forêts profondes pleines de périls, une patience et une énergie considérables, pour avoir quelque chance de la tuer.

Sans exagérer, parmi toutes les bêtes spirituelles du début du stade de la Fondation, le léopard aux neuf queues perçant les nuages figurait non seulement parmi les plus puissantes, mais était assurément la plus redoutable et la plus coriace ; bien souvent, même des experts du milieu du stade de la Fondation préféraient ne pas s'y frotter.

Au marché, les boutiquiers faisant commerce de bêtes spirituelles étaient nombreux, et chaque jour on voyait traîner ici des dépouilles des espèces les plus diverses ; mais le léopard aux neuf queues perçant les nuages était extrêmement rare — on pouvait passer une année entière sans en voir un seul.

Aux yeux de ces boutiquiers, la force du léopard aux neuf queues perçant les nuages n'était sans doute pas des plus élevées, mais sa rareté le classait assurément parmi les cinq premiers !

Ce qui est rare est cher ; et comme, de surcroît, le léopard aux neuf queues perçant les nuages était précieux de la tête aux pieds — os comme viscères, chaque partie était un véritable trésor —, c'était là une marchandise très convoitée, comme on n'en voyait qu'une fois.

En un instant, Wei Zhao devint le point de mire de tous les marchands de bêtes spirituelles ; certains, déjà, se pressaient autour de lui, de peur qu'un confrère ne les devançât.

Après tout, le léopard aux neuf queues perçant les nuages était une ressource rare, capable de faire la renommée d'une enseigne, une aubaine qu'on ne rencontre pas deux fois : laissez passer l'occasion, et vous ne la retrouverez plus jamais.

» Frère, ce léopard aux neuf queues perçant les nuages, comment comptez-vous le vendre ? En entier ou au détail ? « Voyant ses confrères accourir de toutes parts, un homme d'âge mûr à la grande barbe, le plus proche de Wei Zhao, s'empressa de demander.

» Oh ? Que voulez-vous dire par en entier, et par au détail ? « Wei Zhao haussa un sourcil et, sans rien laisser paraître, lui renvoya la question.