Chapitre 3743 — La carte de jade spirituel

Le tenancier gardait un air tout à fait courtois, mais ses paroles, elles, ne l'étaient nullement ; Yu Jiang savait bien qu'à cet instant, s'il se retirait, cela signifierait que cette pierre d'encre stellaire unique, à laquelle il rêvait corps et âme, reviendrait à Wei Zhao, et que lui-même n'aurait plus qu'à rentrer les mains vides !

Autrement dit, après s'être déméné si longtemps, Yu Jiang non seulement finirait bredouille, mais se retrouverait de surcroît couvert de dettes.

Songez que les mille deux cents pièces de jade spirituel qu'il avait empruntées, bien qu'elles fussent encore entassées dans sa grotte sans avoir servi, lui coûtaient chaque jour de colossaux intérêts supplémentaires ; quelques jours à peine après l'emprunt, les intérêts seuls atteignaient déjà un chiffre stupéfiant à trois chiffres, et ils ne feraient que grossir à l'avenir !

À l'origine, s'il avait pu s'emparer de la pierre d'encre stellaire, Yu Jiang n'aurait fait aucun cas d'une pareille somme de jade spirituel : une fois devenu puissant, ces gens ne l'auraient pas seulement dispensé de rembourser, ils se seraient pressés de lui en apporter, afin de le prendre pour protecteur.

Mais à présent, la perspective mirifique s'était effondrée en un instant, et c'était la dure réalité qui l'attendait : les usuriers viendraient immanquablement réclamer leur dû, et avec les forces dont il disposait aujourd'hui, il était bien incapable de leur tenir tête — car ces gens-là n'avaient rien de bienveillant !

Ainsi, à quel point son sort serait misérable par la suite, le moindre orteil suffisait à l'imaginer !

En un bref instant, il était tombé du paradis en enfer ; en cet instant, ce n'était plus seulement la fureur qui grondait dans le cœur de Yu Jiang, c'était l'hystérie, une folie grandissante !

Pourtant, si hystérique fût-il au fond de lui, Yu Jiang n'en laissa rien paraître : aux yeux des autres, il se contentait de se mordre les lèvres en silence, d'un air indigné, rien de plus. Lançant à Wei Zhao un regard chargé de venin, il se retourna et sortit de la salle particulière.

Cette pierre d'encre stellaire, elle n'appartiendrait jamais qu'à moi seul, personne ne me la ravira ! Un misérable cultivateur errant de la racine osait donc me disputer la chose ? Il ne sait même pas comment s'écrit le mot ‹ mort › !

» Vénérable client, lorsque vous sortirez tout à l'heure de la maison de commerce Hong, prenez bien garde à vous. « Voyant la silhouette de Yu Jiang s'éloigner, le tenancier ne put s'empêcher d'avertir Wei Zhao.

Voilà des dizaines d'années qu'il servait dans la maison Hong et qu'il avait vu défiler toutes sortes de gens ; de telles scènes, il en avait tant vu. Un blanc-bec comme Yu Jiang avait beau dissimuler son jeu, il ne pouvait échapper à son œil perçant.

» Merci de votre avertissement «, dit Wei Zhao avec un léger sourire.

À vrai dire, point n'était besoin de l'avertissement du tenancier : le regard que l'autre lui avait lancé, il l'avait déjà ressenti comme un meurtre féroce ; bien qu'habilement caché, le venin qu'il recelait vous glaçait d'effroi. S'il n'avait même pas su le percevoir, il eût été par trop obtus.

Il semblait donc qu'à la sortie, il y aurait quelque embarras ! Wei Zhao soupira en son for intérieur ; à en juger par l'aura de l'autre, sa force devait avoisiner le milieu de la fondation, un cran au-dessus de la sienne. Il n'avait jamais craint de défier qui le dépassait, mais le risque n'en restait pas moins considérable.

Ce ne serait toutefois qu'un risque, rien de plus ; Wei Zhao, qui s'était frayé un chemin jusqu'ici depuis le monde séculier, n'avait jamais rien connu de la peur.

Et quand bien même l'autre serait un habile homme du milieu de la fondation, qu'importe ? S'il venait à se jeter sur lui sans savoir à qui il avait affaire, il faudrait bien ouvrir une saignée ! Voilà plus d'un mois qu'il était arrivé sur l'île de l'Échelle des Nuages, et Wei Zhao n'y avait encore tué personne !

Voyant cette allure calme et sereine, le tenancier le tint aussitôt en plus haute estime ; comme Wei Zhao n'avait pas cherché à dissimuler son aura, il pouvait discerner en lui un expert au sommet du début de la fondation.

Or, un expert au sommet du début de la fondation qui, menacé par un homme du milieu de la fondation, savait conserver une telle sérénité, c'était là chose fort rare. Tout autre, à sa place, se fût sans doute depuis longtemps affolé, ne sachant plus comment réagir.

Il semblait donc que ce client, capable de sortir deux pilules de percée des fondations de qualité suprême, eût bel et bien de solides appuis, et non qu'il eût simplement bénéficié d'une chance insolente !

Cette estime nouvelle rendit l'attitude du tenancier sensiblement plus courtoise et empressée qu'auparavant ; il prit l'initiative de demander : » Le vieil homme que je suis se nomme Hong Zhong ; puis-je connaître le nom de Vénérable client ? «

En temps normal, un personnage du rang de Hong Zhong, tenancier de la maison de commerce Hong, eût beau se montrer courtois, cette courtoisie fût restée de pure forme ; il lui arrivait rarement de se présenter de lui-même à quelqu'un.

Après tout, il n'était que le tenancier d'une succursale, mais la maison de commerce Hong comptait parmi les maisons de tout premier ordre de l'île du Centre ; le tenancier de la moindre succursale tenait entre ses mains des ressources si considérables que les hauts dignitaires du Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord eux-mêmes en eussent pâli d'envie. Son rang et son prestige allaient de soi : même un disciple du cœur du Pavillon des Trois Étages ne pouvait se comparer à lui.

Qui plus est, Hong Zhong portait le nom de Hong, et ce que cela sous-entendait n'échappait à personne : bien qu'il fût une branche collatérale de la maison Hong, il n'en appartenait pas moins au clan Hong !

Qu'il prît ainsi l'initiative de demander son nom signifiait que ce client était devenu pour la maison Hong un hôte de marque méritant les plus grands égards : voilà un avantage que bien des gens eussent vainement quémandé, et dans toute l'île du Nord, rares étaient ceux qui pouvaient s'en prévaloir.

» Mon nom de famille est Lin, et mon prénom se compose du seul caractère ‹ er › «, répondit Wei Zhao en s'inclinant légèrement.

» Ainsi donc, jeune chevalier Lin ! Que diriez-vous de conclure la transaction sur-le-champ ? Vous pouvez d'abord examiner ce que vous convoitez. « Hong Zhong savait que Wei Zhao brûlait sans doute d'obtenir la pierre d'encre stellaire ; il poussa aussitôt devant lui le coffret de bois qui la contenait et lui fit cette proposition.

» Fort bien. « Wei Zhao hocha la tête, ouvrit le coffret et l'examina attentivement quelques instants ; s'étant assuré qu'il s'agissait bien de la pierre d'encre stellaire vue la dernière fois, il déclara : » Je n'y vois aucun inconvénient. «

» Parfait. « Hong Zhong empaqueta aussitôt le coffret, et Wei Zhao, cela va de soi, lui remit ses deux pilules de percée des fondations de qualité suprême ainsi que le sac de quatre cents pièces de jade spirituel posé à terre.

L'argent d'un côté, la marchandise de l'autre ; une fois l'échange conclu et les comptes réglés, le poids qui pesait sur le cœur de Wei Zhao tomba enfin : la pierre d'encre stellaire dont il rêvait était à lui, il l'avait enfin obtenue !

Il ne savait pas encore, pour l'heure, à quoi elle lui servirait, mais il n'aurait qu'à interroger ce « machin fantomatique » à son retour pour le savoir : une chose que le grand ancêtre du clan des bêtes spirituelles lui-même tenait en estime ne pouvait être qu'un trésor sans pareil, objet de convoitise inaccessible !