Chapitre 3754 — La culture des plantes médicinales

Voyant au loin Wei Zhao et ses compagnons deviser avec désinvolture, l'air détendu, Meng Jueming se pinça le menton et esquissa un ricanement méprisant : que ces gens savourent donc un moment leur contentement ; s'ils avaient pu s'engouffrer dans la moindre fissure, c'était uniquement parce que lui n'avait pas eu le loisir de s'occuper d'eux — mais l'heure viendra où ils pleureront !

Sans même parler de Wei Zhao, cette écharde épineuse entre toutes, s'il ne s'agissait que de Xiao Che et de Qiao Hongcai, ces deux nouveaux venus, Meng Jueming ne les tenait nullement en considération : les maîtriser n'était à ses yeux qu'une formalité, une bagatelle.

Comme le voulait l'usage, le maître du pavillon Hu Yunfeng n'apparaissait qu'une fois tous les nouveaux venus du Pavillon Sandie rassemblés, pour annoncer et rappeler les règles de l'épreuve suivante ; et tout comme pour la première épreuve, celle de la résistance à la pression spirituelle, le troisième cycle ne se déroulerait point au Pavillon d'Accueil, mais au Pavillon des Élixirs.

À vrai dire, le troisième cycle ne se tenait pas davantage au Pavillon des Élixirs proprement dit : le maître Hu Yunfeng n'y conduisit tous les nouveaux venus que pour une simple formalité, afin que chacun y choisît quelques graines de plantes médicinales et les emportât chez soi pour les cultiver.

Chacun le sait : tout cultivateur plongé dans le monde de la Voie doit composer avec les élixirs en tout genre, la seule différence tenant à la quantité.

Certains, forts d'appuis solides et de conditions privilégiées, peuvent se nourrir d'élixirs comme d'un repas quotidien ; d'autres, privés de tels avantages, doivent économiser chichement leurs ressources pour échanger, au moment le plus décisif, une unique pilule qui les aidera à franchir un palier ; d'autres encore, tel Wei Zhao, sont alchimistes eux-mêmes et peuvent préparer leurs propres élixirs.

En somme, quelle que fût leur catégorie, tous auraient immanquablement besoin, au long de leur carrière de cultivation, de l'assistance de plantes médicinales diverses ; car en ce temps où l'énergie spirituelle s'amenuise de jour en jour, prétendre franchir les paliers par le seul effort personnel relève de la pure chimère — et si quelques rares élus y parviennent, ce ne sont que des êtres d'un talent prodigieux, car les neuf cent quatre-vingt-dix-neuf autres centièmes ne sauraient se passer des élixirs.

Or, pour préparer des élixirs, outre des alchimistes spécialisés, l'essentiel réside dans les matériaux médicinaux, communs ou non : sans un assortiment complet de plantes médicinales, même un dieu de l'alchimie comme Zhang Lifeng se heurterait à l'impossible, telle une habile ménagère privée de grain.

Pourtant, toute plante médicinale appartient au rang des trésors célestes : la plus commune et la plus vile d'entre elles ne l'est que relativement à ses semblables, et demeure, face au reste de la végétation, une rareté d'un prix extrême. En cueillir en grande quantité est chose inconcevable, sans même parler de spécimens aussi rares que l'herbe Linglong dévoreuse de cœurs.

Tout naturellement, des méthodes de culture artificielle des plantes médicinales virent le jour.

Cependant, bien que les plantes médicinales soient elles aussi des végétaux, leurs exigences quant au milieu de croissance sont d'une rigueur sans commune mesure avec celle des herbes et des fleurs ordinaires : même lorsqu'un cultivateur leur consacre d'immenses efforts de soin et de culture, le taux de survie demeure désespérément bas, et leur cycle de croissance, généralement fort long, se solde souvent par des décennies d'efforts réduites à néant à la moindre négligence, la plante séchant sur pied et tout le labeur anéanti.

Toutefois, fort de milliers et de dizaines de milliers d'années d'expérience et de savoir-faire, le monde de la Voie de l'île des Nuées Étagées en est venu à mettre au point une méthode de culture des plantes médicinales on ne peut plus aboutie.

Non seulement le taux de survie s'est-il accru dans des proportions considérables, mais grâce à des procédés de maturation forcée, le cycle de croissance lui-même s'en trouve fort raccourci ; maintes plantes communes purent ainsi être cultivées à grande échelle pour garantir l'approvisionnement.

Cela ne vaut, bien entendu, que pour certaines plantes communes : l'immense majorité des plantes d'exception, rares par nature, ne saurait s'appuyer sur quelque经验 que ce soit — leur taux de survie à la culture demeure infime. Autrement, si leur culture à grande échelle était possible, elles auraient depuis longtemps été vulgarisées, et l'on ne les appellerait point plantes rares.

Dans toute l'île septentrionale des Nuées Étagées, l'autorité suprême en matière de culture des plantes médicinales est tout naturellement le Pavillon des Élixirs.

Et si cette fois Hu Yunfeng y menait les nouveaux venus du Pavillon Sandie, c'était pour qu'ils y reçussent des graines de plantes médicinales variées et les rapportassent dans leurs propres antres pour les cultiver : tel était le troisième cycle de l'épreuve des nouveaux venus, l'épreuve des plantes médicinales.

Le Pavillon des Élixirs, à l'instar du Pavillon de la Discipline, compte parmi les rares départements indépendants qui, hors du Pavillon Sandie, jouissent au sein de l'île septentrionale de la renommée la plus éclatante et d'un nom familier à toutes les oreilles.

Et comparé au Pavillon de la Discipline, froid et désert mais lourd d'une pression redoutable, le Pavillon des Élixirs, adossé à la montagne et ouvert aux quatre vents, se montre, tant par la disposition de ses bâtiments que par l'allure de sa foule, bien plus affable et accommodant — du moins n'inspire-t-il aucun malaise.

N'oublions pas que ce pauvre frère aîné ruminait encore naguère l'idée de réunir deux cents pierres spirituelles pour venir au Pavillon des Élixirs prier un alchimiste de lui préparer une pilule de fondation brisant les obstacles.

Rien qu'en monnayant chaque année la préparation d'élixirs pour autrui, le Pavillon des Élixirs amasse une fortune aux proportions astronomiques ; et qui plus est, il s'associe à de grandes maisons comme la Chambre de commerce Hong pour écouler en gros des élixirs de toute sorte — autre fortune tout aussi astronomique.

À additionner les deux, le Pavillon des Élixirs mérite assurément le titre de l'un des départements les plus opulents du Pavillon Sandie ; même le Pavillon des Pierres Spirituelles, spécialement chargé de leur extraction, ne saurait, en comparaison, prétendre qu'à la partie égale.

Et c'est précisément cette puissance financière colossale qui permet au Pavillon des Élixirs d'acquérir à prix d'or les plantes médicinales les plus précieuses et de s'attacher à grand renfort d'argent de nombreux alchimistes ; faute de pouvoir accomplir ces deux choses, il ne serait plus qu'une coquille vide.

Guidés par Hu Yunfeng, les nouveaux venus du Pavillon Sandie gravirent les degrés épousant le relief de la montagne ; après avoir contourné maints bâtiments aux allures antiques, ils eurent sous les yeux une verdure luxuriante à ravir le cœur.

À plusieurs dizaines de toises de distance, flottait déjà le parfum discret et vivifiant des plantes médicinales : c'était là la source la plus précieuse du Pavillon des Élixirs, le champ médicinal qu'il avait lui-même aménagé.

S'étendant sur plusieurs dizaines de mu, au prix d'immenses efforts humains et matériels, le Pavillon des Élixirs y cultivait plus de cent variétés de plantes médicinales ; et pour garantir un apport suffisant en énergie spirituelle, l'on y voyait çà et là, jonchant le sol, des pierres spirituelles de qualité supérieure gorgées d'énergie.