Chapitre 3755 — Le grand intendant du Pavillon des Élixirs

Après tout, si le Pavillon de l'Esprit de Jade produisait bien des esprits de jade, il les traitait du moins comme ce qu'ils étaient : chaque recoin en était gardé par des troupes nombreuses. Ici, dans le Champ des Herbes Spirituelles, c'était tout autre : les esprits de jade gisaient au hasard comme de vulgaires cailloux, la surveillance semblait pour le moins relâchée, et l'on n'y accordait pas la moindre valeur à ces trésors ; leur unique raison d'être était de libérer leur énergie spirituelle au service de ces herbes, rien de plus.

Pourtant, au-delà de la surprise, Wei Zhao n'éprouvait nulle convoitise. Certes, vu sa situation, il lui suffirait d'une occasion pour venir ici et d'en rapporter quelques esprits de jade sans le moindre effort ; mais à force de répéter ce genre de tours, on finissait toujours par se faire prendre.

S'il voulait gagner rapidement de grandes quantités d'esprits de jade, Wei Zhao avait manifestement tout intérêt à raffiner des pilules : une seule Pilule de Franchissement du Palier de la Fondation de premier ordre, une fois mise en vente, valait des milliers d'esprits de jade — bien plus sûr que ces menus larcins accomplis au passage.

Bien entendu, s'il s'agissait vraiment de vendre des pilules, il lui faudrait paraître sous l'identité de Lin Er, ce qui comportait malgré tout certains risques ; à moins d'y être contraint, Wei Zhao, toujours prudent, ne s'y risquerait pas.

Et même sous une identité dissimulée comme celle de Lin Er, il ne pouvait écouler fréquemment de grandes quantités de pilules : à coup sûr, des esprits mal intentionnés le remarqueraient, et le gain ne vaudrait pas la perte.

Ce que Wei Zhao avait à faire, c'était gravir les échelons, s'entraîner encore et encore, et tâcher d'obtenir au plus vite la chance de monter à l'Île du Milieu pour y rencontrer Zhang Lifeng.

Les nouveaux venus attendirent un moment, et enfin le grand intendant du Champ des Herbes Spirituelles daigna paraître : un homme d'âge mûr aux lignes du corps extrêmement douces, et dont les gestes et les attitudes ne faisaient qu'accuser encore ce trait. Pour parler comme le monde profane, un homme aussi doucereux n'était rien d'autre qu'une femmelette.

Ce qui surprit quelque peu Wei Zhao, ce fut de ne point voir Xu Lingchong cette fois-ci : lors des deux épreuves précédentes, ce jeune maître, pour le faire périr, était chaque fois venu en personne surveiller les opérations.

Il semblait donc bien que, comme l'avaient rapporté les informations de Li Zhengming, Xu Lingchong, Meng Jueming et leurs pareils eussent momentanément renoncé à ourdir contre lui des complots directs, préférant reculer pour mieux sauter : d'abord sonder ses forces véritables, puis frapper sans merci.

Après avoir échangé quelques mots avec Hu Yunfeng, le grand intendant du Champ des Herbes Spirituelles fit aussitôt apporter un coffre, puis, de sa voix douce à faire dresser la chair de poule, se mit à expliquer aux nouveaux venus les règles précises de cette épreuve.

Cependant, si la voix de cette femmelette donnait le frisson, elle avait un avantage : ses explications étaient d'une précision et d'une minutie parfaites, permettant au moins aux nouveaux venus de tout comprendre en détail, sans le moindre flou.

» Chers nouveaux venus, ce coffre contient des semences de quarante espèces d'herbes spirituelles, communes ou moins communes. Oh, pardon : les semences sont encore dans la salle de culture ; ce que vous avez ici n'est que les étiquettes pour le tirage. «

» Selon les règles de l'épreuve des nouveaux venus, chacun de vous doit tirer au hasard d'ici au moins dix espèces de semences d'herbes spirituelles, une graine par espèce. Si le cœur vous en dit, vous pouvez même emporter les quarante. En même temps, je vous fournirai à chacun un récipient de culture, que vous rapporterez pour semer et faire pousser. «

» Pour la culture des semences d'herbes spirituelles, outre un environnement conforme à leurs habitudes, deux points déterminent la réussite : d'abord, garantir une énergie spirituelle suffisante, besoin le plus élémentaire à leur survie ; ensuite, leur insuffler chaque jour à heure fixe du souffle véritable pour hâter leur maturation, ce qui comble le manque d'énergie spirituelle et raccourcit considérablement leur cycle de croissance. Autrement, vous auriez beau attendre des années, vous ne les verriez peut-être jamais prendre racine ni germer. «

» En général, si tout se passe bien, quinze à vingt jours suffisent pour qu'elles germent et survivent. Quant à la manière précise d'insuffler du souffle véritable aux semences, je demanderai tout à l'heure à un frère aîné du Champ des Herbes Spirituelles spécialement chargé de cette tâche de vous en faire la démonstration. «

Les experts du niveau de la Voie Céleste ne sont plus ce qu'étaient ceux du rang céleste d'autrefois : au-delà de la Voie Céleste, l'on peut projeter son souffle véritable hors du corps — c'est aussi pourquoi Wei Zhao peut en faire jaillir par d'autres points d'acupuncture ! Lui le peut, d'autres le peuvent aussi ; reste à voir qui consentira à en faire le sacrifice !

Wei Zhao, lui, pourrait se rétablir en un instant ; mais d'autres, après avoir dilapidé leur vigueur et leur souffle véritable, en auraient pour plusieurs jours à récupérer, et s'ils s'épuisaient outre mesure, ils risquaient même de déchoir de rang !

Aussi, en entendant qu'il faudrait encore insuffler du souffle véritable, la plupart des nouveaux venus sentirent leur cœur se serrer...

» Un point que vous devez absolument noter : une fois qu'on a recouru au souffle véritable pour hâter la maturation d'une semence, jusqu'à ce qu'elle prenne racine, germe et survive pleinement, il faut lui assurer chaque jour un apport suffisant de souffle véritable ; sinon, son mécanisme de croissance ayant été artificiellement modifié, elle se desséchera vite, comme privée d'énergie spirituelle. «

» Bien sûr, le taux de survie des semences d'herbes spirituelles n'est pas élevé ; qu'elles se dessèchent est chose normale. En vérité, même les disciples du Pavillon des Élixirs ne sauraient garantir cent pour cent de réussite ; et pour vous, nouveaux venus, réussir à tirer cinq plants viables de dix semences serait déjà un résultat fort honorable. «

» Les points de cette épreuve seront calculés d'après le nombre de semences ayant survécu. Durant les trois mois que dure l'épreuve, chaque plant d'herbe spirituelle mené à bien rapporte trois points ; un échec n'en fait point perdre. Mais ne croyez pas pouvoir pour autant prendre le plus de semences possible : car auparavant, chaque semence que vous emportez vous coûte d'emblée un point. «

» Autrement dit, si vous emportez les quarante semences, il vous en coûtera d'abord quarante points ; et si, dans les trois mois, vous n'en faites pas survivre plus de quatorze, non seulement vous n'obtiendrez aucun point dans cette épreuve, mais on vous déduira encore ceux que vous avez péniblement gagnés aux deux épreuves précédentes. «

» Toutefois, si vous avez l'art de faire survivre les quarante plants, vous obtiendrez directement cent vingt points ; même en déduisant les quarante points initiaux, il vous restera un gain net de quatre-vingts points. N'est-ce pas tentant ? «

» Hélas, c'est chose impossible : même le meilleur cultivateur d'herbes spirituelles de notre Champ n'y parviendrait pas en trois mois. Je vous conseille donc de rester réalistes et de mesurer vos forces ; sinon, vous vous verrez retirer des points, et le gain ne vaudra pas la perte. «

» Sur ce, vous pouvez commencer le tirage et choisir vos semences. Bon courage à tous, chers nouveaux venus. «

À peine cette femmelette de grand intendant eut-elle achevé que Hu Yunfeng fit signe aux frères aînés intendants de chaque pavillon des Trois Étages d'organiser la file des nouveaux venus pour le tirage, en commençant par le Pavillon Chongtian, le Pavillon Qingyun fermant la marche selon l'usage.