Chapitre 3768 — Le plus grand bénéficiaire

C'était là un avantage inné, que nul effort ne saurait changer.

Aussi, à bien y regarder, le jour même de leur arrivée au Pavillon d'Accueil, lorsque Wei Zhao lui avait ravi la première résidence du pied de la montagne pour lui abandonner la quinzième, la plus misérable et la plus décrépite, il lui avait en un sens rendu service. Car enfin, qui aurait pu deviner qu'un tel règlement régirait l'épreuve du tournoi de défis ?

Devant les plaintes et la perplexité de Xiao Che et de Qiao Hongcai, le pauvre frère aîné analysa : ‹ En réalité, l'intention des autorités, en établissant un tel règlement, est on ne peut plus claire : encourager les novices à se mesurer autant que possible à tous les autres, car c'est la seule voie pour espérer accumuler le plus de points possible, et c'est ainsi que l'on discerne au mieux les potentialités et les lacunes de chaque novice — les points obtenus n'en ont que plus de valeur de référence. ›

‹ Tout à fait. Si l'on ne cherchait qu'à défier les mieux classés, même une victoire ne servirait à rien : une fois les quinze points empochés, on en serait réduit, comme Xiao Che à présent, à ne plus pouvoir lancer de défi et à subir ceux des autres, dans une passivité totale — situation des plus embarrassantes. Mieux vaut au contraire gravir un à un les échelons en partant du bas ; c'est ainsi que l'on récolte le plus de points ›, approuva Wei Zhao.

À ces mots, Qiao Hongcai tâtonna un instant, puis, la lumière se faisant, s'écria : ‹ Alors, à ce compte, ceux qui, comme nous, ont commencé dans les résidences les plus mal classées seraient en fait avantagés ? ›

Il occupait la treizième résidence du pied de la montagne ; hormis Wei Zhao, à la quatorzième, et Meng Zhou, à la quinzième, sa position était réellement plus favorable que celle des autres novices du Pavillon Qingyun.

‹ Exact. Il te suffit de défier résidence après résidence, en grimpant, et avec ta force actuelle tu as de bonnes chances d'amasser pas mal de points ›, fit Wei Zhao en hochant la tête.

‹ Hé hé, je n'aurais jamais cru qu'une bicoque pareille à la nôtre eût un tel avantage ; on voit bien que ce mois et plus d'endurance n'ont pas été vains ! › Qiao Hongcai ne put s'empêcher de sourire.

Pour un novice privé de ressources de cultivation telles que les jades spirituels, la qualité de la résidence est capitale ; surtout pour un garçon comme Qiao Hongcai, dont la force initiale n'avait rien d'exceptionnel : sans les multiples attentions de Wei Zhao, il n'aurait jamais pu atteindre ce point où il ne lui restait qu'un pas à franchir avant la fondation, et il serait resté à croupir au plus bas de l'échelle des novices, sans avenir probable pour le restant de ses jours, faute d'une autre fortune.

Pourtant, même s'il n'avait pas encore réussi sa fondation, la force actuelle de Qiao Hongcai le plaçait sans conteste parmi les cinq premiers de tous les novices du Pavillon Qingyun ; ajoutez à cela cette position initiale extrêmement favorable, et, un plan de défis bien conçu, il avait réellement de quoi récolter une abondante moisson de points.

En revanche, Xiao Che, parmi eux, bien que plus fort que Qiao Hongcai, se trouvait d'emblée dans la position la plus embarrassante, celle de la première résidence du pied de la montagne : à moins d'un retournement majeur, il aurait bien du mal à tirer profit de la situation.

À la pensée de la position délicate où se trouvait Xiao Che, tous restèrent un moment sans savoir que dire. Lorsque Wei Zhao lui avait cédé la première résidence qu'il avait conquise, son intention était de soutenir les siens, et Xiao Che en avait d'ailleurs grandement profité durant le mois écoulé.

De l'estimation de Wei Zhao, à travers tout le Pavillon Sandie, hormis les quatre d'entre eux déjà parvenus à la fondation, Xiao Che était assurément l'un des rares novices restants les plus proches de la fondation, et la profondeur de son acquis n'avait rien à envier aux quelques surdoués des Pavillons Chongshen et Xuanji : une fois sa fondation réussie, même un gaillard comme Meng Zhou, qui l'avait devancé de peu sur cette voie, ne serait pas forcément de taille à l'affronter.

Mais qui eût pu prévoir que la décision bienveillante de Wei Zhao plongerait Xiao Che dans une situation aussi embarrassante ?

Certes, on ne saurait en faire grief à Wei Zhao : l'intéressé lui-même n'éprouvait à son endroit que reconnaissance et vénération, sans le moindre ressentiment d'une bonne intention tournant mal ; il n'y avait qu'à dire que le destin se joue des hommes, et que nul n'avait prévu qu'une telle conjoncture survînt.

Wei Zhao resta un instant pensif, puis lança soudain : ‹ Voilà ce que je propose : Xiao Che, échangeons nos résidences. Tu occuperas la quatorzième du pied de la montagne, dans une position aussi favorable que celle de Hongcai, et il te sera plus aisé de disputer les points du tournoi. ›

À ces mots, le pauvre frère aîné et les autres sursautèrent, et Xiao Che plus que quiconque en fut visiblement bouleversé.

‹ Il n'en est pas question ! Chef Wei Zhao, ce n'est qu'au prix de grandes difficultés que tu as accumulé un tel capital de points, et tes succès retentissants ont laissé une impression profonde aux hautes instances du Pavillon Sandie, ouvrant la voie à ton avenir : si tu renonçais à cette chance à cause de moi, je ne pourrais jamais l'assumer ! › s'écria Xiao Che, revenu de sa stupeur, en refusant avec véhémence.

Aux deux épreuves précédentes, Wei Zhao avait affiché des résultats célestes, toujours au maximum ; s'il maintenait ce rythme, non seulement au Pavillon Qingyun, mais même en comptant ensemble les Pavillons Chongshen et Xuanji, il serait sans conteste le novice numéro un.

Si, fort d'un tel palmarès, il entrait ensuite au Pavillon Qingyun, il ne manquerait pas d'attirer l'estime des anciens des hautes instances, et son essor fulgurant à venir était chose certaine !

Or, s'il échangeait à présent sa résidence avec Xiao Che et se jetait de lui-même dans le piège de la première résidence du pied de la montagne, il lui serait bien difficile de briller lors du tournoi à venir ; à supposer qu'aucun autre novice ne vînt le défier, sa force, si grande fût-elle, ne lui servirait de rien : il ne pourrait que regarder son rival Meng Zhou rafler les points à pleines mains, impuissant.

N'oublions pas que, si Wei Zhao avait accumulé un bel avantage lors des deux épreuves précédentes, Meng Zhou, soutenu par des gens comme Meng Jueming, ne s'était pas mal débrouillé non plus : l'écart entre eux n'était que de trente-trois points.

Or, dans cette épreuve de tournoi, le maximum théorique atteignait cent dix-neuf points : une fois Wei Zhao englué dans le piège de la première résidence du pied de la montagne sans pouvoir s'en dégager, il se verrait presque immanquablement dépassé par Meng Zhou, voire distancé d'un écart considérable.

Ainsi, ses deux notes célestes des épreuves précédentes seraient entièrement réduites à néant.

Après tout, ce que regardent les anciens des hautes instances, c'est le total final, sans scruter en détail la prestation de chaque épreuve : le titre de premier du Pavillon Qingyun reviendrait fort probablement à Meng Zhou, et Wei Zhao, tout au plus, devrait se contenter de la seconde place — et lui, Xiao Che, en deviendrait le coupable à jamais !

Aussi, bien que la proposition de Wei Zhao le touchât profondément, il ne pouvait absolument pas l'accepter !

‹ En effet, même si le cadet Lin a le sens de l'honneur, il faut savoir distinguer les circonstances : ton geste libérerait sans doute le cadet Xiao, mais en réalité le plus grand bénéficiaire en serait Meng Zhou ; cela, tu dois bien y réfléchir ›, l'exhorta le pauvre frère aîné.