Chapitre 3781 — La prochaine cible

« C'est bien là le principe. Retiens une chose, Meng Zhou : ce qui presse, ce sont les points, voilà le seul bien qui compte vraiment. Saisis la moindre occasion de dépasser Wei Zhao, de le pousser à s'énerver, à commettre une faute ; c'est là l'essentiel, tout le reste est secondaire. »

Meng Jueming l'exhortait avec un soin paternel : « Des rebuts comme ce bon à rien de Qiao, il suffit de les piétiner au passage, sans perdre son temps à les prendre au sérieux. Quand on est un expert du début de la fondation, on doit avoir l'envergure et la vue d'un expert du début de la fondation, tu comprends ? »

« Oui, oui, décidément, le cousin Jiu voit loin ! Moi, un expert du début de la fondation, accorder tant d'importance à un menu fretin comme Qiao Hongcai, ce serait lui faire trop d'honneur ! Il faut le laisser mijoter, lui laisser croire qu'il est quelqu'un, puis l'écraser d'un bon coup de talon ! » ricana Meng Zhou.

Meng Jueming partit d'un grand rire, puis baissa la voix pour l'avertir : « Ce Xiao Che est homme de bon sens : il a reconnu sa défaite de lui-même, si bien qu'on n'a pas eu l'occasion de frapper. On n'y peut rien. Mais ce bon à rien de Qiao est d'une autre trempe : avec son tempérament de brutal, il te tiendra tête même en sachant qu'il n'a aucune chance. Saisis cette occasion, je t'en prie, trouve le bon moment pour l'anéantir d'un seul coup, et ne lui laisse en aucun cas la vie sauve. Tu vois ce que je veux dire ? »

« Compris. Sois tranquille, cousin Jiu : pour peu que je tombe sur lui, ce gaillard n'a plus qu'à attendre la mort. » Meng Zhou ponctua sa promesse d'une grande tape sur sa poitrine.

Sonder la profondeur réelle de Wei Zhao, tailler en pièces ces deux ailes que sont Xiao Che et Qiao Hongcai : tels étaient les objectifs que Meng Jueming s'était fixés pour cette manche du tournoi de défis.

Le premier était encore prématuré : après tout, parmi les novices placés sous ses ordres, le seul à pouvoir prendre la mesure de Wei Zhao était Meng Zhou, cet expert du début de la fondation ; les autres, même un novice aussi solide que Li Zhengming, n'avaient pas l'étoffe requise.

Le second, en revanche, était une urgence.

Pour abattre Wei Zhao, il fallait d'abord lui couper les ailes : telle était la ligne de conduite arrêtée par Meng Jueming et Xu Lingchong après concertation. Après les échecs répétés des tentatives précédentes pour éliminer Wei Zhao, il y avait fort à parier qu'en persévérant de la même manière on n'obtiendrait pas davantage de résultats. Autant s'employer d'abord à supprimer ses deux petits camarades, Xiao Che et Qiao Hongcai : ces deux-là ne pouvaient tout de même pas être aussi coriaces que Wei Zhao !

Ainsi affaiblirait-on sa puissance tout en brisant son ardeur, en le poussant à la dernière extrémité : deux gains d'un seul coup.

Malheureusement, si l'intention était on ne peut plus juste, les règles du tournoi de défis venaient à la contrarier : Meng Jueming avait beau avoir quantité de novices sous ses ordres, il ne pouvait recourir à aucune tactique de la marée humaine. Et comme Xiao Che et Qiao Hongcai occupaient tous deux un rang fort modeste parmi les grottes, celui qui avait véritablement le droit de les défier n'était, à l'heure actuelle, qu'un seul homme : Meng Zhou.

Certes, avec sa force du début de la fondation, Meng Zhou suffisait à lui seul pour venir à bout de ces deux laquais de Wei Zhao.

Or, contre toute attente, ce Xiao Che, d'ordinaire si effacé, se révéla d'une souplesse insoupçonnée : loin de laisser à Meng Zhou la moindre ouverture, il choisit aussitôt de reconnaître sa défaite de son propre chef.

Mais pour la suite, avec un tempérament comme celui de Qiao Hongcai, il était exclu qu'il s'aplatisse ainsi dès l'abord comme Xiao Che. Qu'il savoure donc un temps son succès : dès qu'il tomberait face à Meng Zhou, avec sa pitoyable force d'un grand accomplissement du rang céleste, il périrait à coup sûr.

À la bonne heure : puisque Xiao Che s'était échappé, on ferait de ce bon à rien de Qiao le premier gibier, et le sang coulerait tout autant !

La première manche du tournoi des novices du Pavillon des Nuées Azurées : ces trois premiers affrontements, véritable coup d'envoi, furent vraiment fertiles en vagues et en retournements, riches en bizarreries imprévues.

À les passer en revue, pas un seul n'avait été un duel de force en bonne et due forme ; pourtant chacun recelait un sens profond, et la moindre imprudence pouvait coûter la vie : le danger était indicible.

Par la suite, toutefois, tant le clan de Wei Zhao que Meng Zhou, ces novices les plus éclatants du Pavillon des Nuées Azurées, avaient achevé leurs défis ; et en raison du rang de leurs grottes, nul autre ne pouvait les défier. Ils n'avaient donc plus rien à faire là.

Quant aux novices restants, leur force comme leur pouvoir de susciter l'intérêt demeuraient bien en deçà de ce que ces quelques personnages avaient offert. Quelques combats épars avaient bien eu lieu, avec des victoires et des défaites, mais dans l'ensemble rien n'y brillait : c'était plat et fade.

Parmi eux, Li Zhengming aurait dû, par sa force, se détacher et dominer les autres novices.

Hélas, il se trouvait à présent dans une situation aussi embarrassante que celle de Wei Zhao : englué dans la grotte numéro deux du bas de la montagne, il avait de la force sans pouvoir l'employer. On n'y pouvait rien : il lui fallait prendre son mal en patience et attendre que d'autres novices viennent le défier de leur propre initiative.

Quant à défier Wei Zhao, d'une part il était en secret son homme de main, ce qui rendait la chose peu probable ; d'autre part, ce serait purement courir à la mort, et il n'était pas si dérangé.

Finalement, cette première manche vit au total sept affrontements. Hormis les duels entre Meng Zhou et le groupe de Wei Zhao, et le malheureux Zha Wu, ce présomptueux qui ne manquait pas d'intérêt, tout le reste fut fait de joies et de peines, sans davantage de surprises.

En à peine une heure et demie de combat, les sept affrontements étaient tous achevés : la première manche du tournoi des novices du Pavillon des Nuées Azurées prenait fin sur ces entrefaites.

Les novices se dispersèrent aussitôt : qui pour soigner ses blessures, qui pour méditer une stratégie, qui pour cultiver ses graines d'herbes spirituelles ; chacun s'affairait à ses préparatifs.

Après tout, l'épreuve des herbes spirituelles et le tournoi des novices se superposaient : l'intensité en était évidemment écrasante. Hormis un surdoué comme Wei Zhao, nul ne pouvait se permettre de rester oisif.

« Bien, très bien ! Cette première manche du tournoi, plusieurs de nos cadets ont frappé d'entrée un grand coup : toutes mes félicitations ! » déclara le pauvre frère aîné d'un air profondément réjoui à l'adresse de Wei Zhao et de ses compagnons.

Rien de plus vrai : à compter les trois hommes de Wei Zhao, ce dernier livrait un combat et en gagnait un, pour quatre points ; Qiao Hongcai, un combat et une victoire, quatre points ; Xiao Che, plus malchanceux, en perdait deux, mais comme il avait renoncé de lui-même, Meng Zhou n'avait pu lui infliger la moindre égratignure. En un sens, c'était donc également une victoire.

Plus important encore : sans même parler de Wei Zhao, ce novice numéro un que nul n'osait provoquer, ni Xiao Che ni Qiao Hongcai n'avaient consommé le moindre souffle de véritable énergie. Cela signifiait que, dans les temps à venir, ils pourraient s'épargner toute perte de temps à la récupérer et se lancer directement, selon le plan établi, à l'assaut de la fondation. Une fois celui-ci réussi, le rapport de forces face à Meng Zhou serait tout autre.

Des deux, Xiao Che possédait déjà un socle solide ; ajoutez à cela sa position dans la grotte numéro quinze du bas de la montagne, avec toutes les conditions favorables : son avenir dans la fondation s'annonçait radieux. RS