第3781章　次の的

「それが理屈ってもんだ。孟舟、一つだけ肝に銘じておけ。今の急務は点数を積むことだ。それが一番確かなものなんだよ。できる限り機を捉えて衛昭を逆転し、奴を焦らせ、誤ちを犯させる。そこが肝心で、あとは二の次だ」

孟覚明は諄々と説いて聞かせた。「喬無能のような奴はついでに踏み潰してやりゃそれでいい。わざわざ意識する必要なんざない。築基初期の使い手たるもの、それ相応の胆力と見識を持たねばならん、分かったか？」

「はいはい、さすがは九の従兄、お考えが深い。この私めが堂堂たる築基初期の使い手、喬宏材ごとき小物を相手に本気になるなど、買い被りも甚だしい！　ああいう奴は放っておいて、得意にならせておいて、それから思いきり踏み殺してやるべきですな！」孟舟はにやにや笑った。

孟覚明は大笑いし、やがて声を潜めて念を押した。「あの蕭澈って奴は時勢をわきまえて、みずから負けを認めた。だから手を出す隙がなかった、こればかりは仕方がない。だがこの喬無能は違う。あの猪突猛進な張飛気質だ、そのうち敵わぬと知っても必ずお前と張り合ってくる。この機会は絶対に逃すな。隙を突いて一撃で仕留めろ、決して命を残すな、俺の言いたいこと、分かるな？」

「分かってます。九の従兄、ご安心を。俺とぶつかりさえすれば、あの小僧は死あるのみです」孟舟は胸を叩いて請け合った。

衛昭の実力のほどを探り、蕭澈と喬宏材という両翼を切り削ぐ。これが孟覚明がこの一巡の挑戦試合に定めた目標だった。

前者についてはまだ時期尚早だった。何しろ配下の新人の中で衛昭を探れる実力を備えた者となれば、孟舟という築基初期の使い手しかおらず、その他の李政銘のように実力ある新人とて、資格に届かないのだから。

だが後者の目標は、まさに目下の急務だった。

衛昭を除かんと欲すればまずその両翼を削ぐ。これは孟覚明と徐霊衝が相談のうえ揃って定めた方針だった。何しろこれまで何度も衛昭に死手をかけては尽く失敗に終わっている。このまま続けても成功の見込みは薄いと見て、いっそ先にその配下の蕭澈と喬宏材の両名を仕留めるほうが得策だ。この二人まで衛昭ほど手強いはずもあるまい。

そうすれば実力を削げるうえに、鋭気を挫いて追い詰め、窮鼠となって牙を剥かせることができる。一石二鳥というものだ。

惜しむらくは、この意図はまさに急所を突いていたものの、挑戦試合の規則に阻まれ、孟覚明の配下の新人がいかに多くとも、人海戦術と洒落こむわけにはいかない。しかも蕭澈と喬宏材の二人は洞府の順位が低いため、彼らにみずから挑む資格を実際に持つ者は、今のところただ一人、孟舟だけだった。

もちろん、築基初期の実力を持つ孟舟なら、衛昭配下のこの二人の雑魚を相手取るには、彼一人で十分だった。

ところが彼らの意表を突いたことに、日頃は音もなく目立たぬ蕭澈という奴が、なんとも狡猾に立ち回り、孟舟に手を出す隙を一切与えぬまま、みずから進んで負けを認めてしまったのだ。

だが次は違う。喬宏材という奴の性分からして、蕭澈のように真っ先に頭を下げるはずもない。たとえ一時的に一巡を勝ち得たところで何ほどのことがあろう。孟舟と当たりさえすれば、たかが天階大円満の実力、死は必定だ。

これでいい。蕭澈に逃げられたのなら、この喬無能を生贄にすればいい。同じく血は流れるのだ！

青雲閣新人挑戦試合の第一巡、冒頭を飾るこの三番の対決は、まさに波乱万丈、奇々怪々の連続であった。

数え上げてみれば、まともな実力勝負は一つもなかった。だがそのどれもが深い意味を孕み、一歩間違えば命に関わる。その危険たるや言うまでもない。

とはいえ、この後は衛昭一味にせよ孟舟にせよ、青雲閣で最も輝くこれらの新人たちはすでに挑戦を終えている。しかも洞府の順位の関係で、他に彼らへ挑める者もなく、彼らの出番はもう終わったも同然だった。

残った新人たちはといえば、実力でも話題性でもこれらの者には遠く及ばず、ちらほらと幾番か戦っては勝ち負けを重ねたものの、総じて見るべきところもなく、平々凡々たるものだった。

その中でも、本来なら李政銘の実力は群を抜き、他の新人を圧倒し得るはずだった。

惜しむらくは、彼もまた衛昭と同じく気まずい立場に追い込まれ、山下二号洞府に足を取られて抜け出せずにいる。実力はあるのに振るう場がない、こればかりは仕方がない。ただただ大人しく堪え忍び、他の新人がみずから挑んでくる機会を待つほかない。

彼に衛昭へ挑ませるとなれば、一つには彼が衛昭の隠れ配下である以上まずあり得ぬ話だし、二つにはただの自殺行為に出るほど、彼も病んでなどいない。

かくして第一巡は合わせて七番の対決が行われ、孟舟と衛昭一味の対決のほか、身の程知らずの不運な査武がなかなか見どころを添えたものの、あとの者たちはある者は喜びある者は愁い、これといった波乱は起こらなかった。

開戦からわずか一刻半のうちに、七番の対決はすべて決着し、青雲閣新人挑戦試合の第一巡はかくして幕を閉じた。

新人たちはそれぞれ散り散りに去っていった。傷を癒す者は癒し、策を練る者は練り、霊薬の種を育てる者は育て、一人ひとり寸暇を惜しんで身支度を整えた。

何しろ霊薬試練と新人挑戦試合の二つの考核が重なり合うのだから、その過酷さは言うまでもない。衛昭のような反則級の強者でもない限り、閑居などできようはずもない。

「うむうむ、この挑戦試合の第一巡、弟子たちはみな幸先のよい門出を飾ったな。めでたいことだ！」苦労人師兄は衛昭たちに向かって、満足げに顔をほころばせた。

この言葉に偽りはない。衛昭の三人を数えれば、衛昭は一戦一勝で四点を獲得し、喬宏材も一戦一勝で四点を得た。蕭澈はといえば、二点を失って惨めな負けを喫したものの、あれはみずから放棄したのであって、孟舟に隙を与えて一糸たりとも傷つけられてはおらぬ。ゆえにある意味では、これまた一つの勝利なのである。

そしてさらに肝心なのは、誰も手出しできぬ一番の新人たる衛昭はさておき、蕭澈と喬宏材の二人が真気を少しも消耗していないという点だ。これはつまり、これからしばらくの間、真気の回復に時間を浪費することなく、そのまま計画どおり築基を目指して突き進めるということ。ひとたび成功すれば、そのとき孟舟と相まみえる局面は、大いに変わってこよう。

二人のうち、蕭澈はもとから底力が豊かで、加えて今は山下十五号洞府にあり、条件もいずれも有利で、築基への見通しはきわめて明るい。RS