Chapitre 3795 — Quelles objections avez-vous ?

Cette sensation était exactement celle d'un arbitre qui, après avoir sifflé une faute en toute mauvaise foi, se voit démasqué sur-le-champ ; même avec l'épaisseur d'épiderme de Hu Yunfeng, il ne put s'empêcher d'avoir quelque peu honte.

Ce Meng Zhou était vraiment un mur de torchis impossible à crépi : bon sang, qu'est-ce que ça t'aurait coûté de serrer les dents un peu plus longtemps ? Il fallait absolument qu'il s'écroule aussi vite ? Tu ne vois pas que Qiao Hongcai, lui, tient encore debout ?

Mais pour embarrassant et honteux que ce fût, parole lâchée est parole versée : eau répandue, point de retour. Si ironique que fût la situation, il n'y avait plus qu'à serrer les dents et tenir bon.

« Tu t'appelles Wei Zhao, c'est bien cela ? Un simple nouveau venu ose ergoter sur la décision du maître de pavillon que je suis ? Le frère intendant ne t'a-t-il donc pas enseigné le règlement du Pavillon de l'Accueil ? » lança Hu Yunfeng, le visage glacial, fixant Wei Zhao d'un regard sévère et le réprimandant d'une voix courroucée.

Il marqua un temps d'arrêt, puis poursuivit : « Toutefois, puisque tu as posé la question, je vais, devant tout ce monde, me donner la peine de te répondre. Tout à l'heure, c'était tout à l'heure ; maintenant, c'est maintenant. Peu importe qu'ils soient debout ou à genoux en cet instant : au moment où j'ai rendu mon verdict, ni l'un ni l'autre n'était capable de se relever. Y a-t-il encore une objection ? »

Sous l'estrade, l'assistance se dévisagea, interdite : si Hu Yunfeng avait parlé d'une voix pleine de vigueur, le fond de son propos relevait bel et bien du pur sophisme.

Chacun le sait : dans toutes les règles du tournoi des nouveaux venus, le principe fondamental et le plus central, celui qui garantit l'équité, veut que la victoire ou la défaite soit laissée aux deux adversaires eux-mêmes ; nul autre, arbitre compris, ne peut s'en mêler sous quelque prétexte que ce soit.

Or, dans ce duel où les deux combattants s'étaient mutuellement réduits à l'état pitoyable, si l'intervention de Hu Yunfeng était un pis-aller, elle se devait de réduire au maximum toute perturbation du résultat ; or, de toute évidence, il avait sifflé une faute scandaleuse, penchant sans hésiter et d'emblée en faveur de Meng Zhou, trahissant ouvertement l'esprit du tournoi des nouveaux venus. Dire qu'il s'agissait de sophisme n'avait rien d'exagéré.

Wei Zhao laissa échapper un rire froid et s'apprêtait à répliquer, quand, à sa grande surprise, Qiao Hongcai, serrant les dents et rassemblant ses dernières forces, descendit de lui-même de l'estrade ; il lança un regard à Wei Zhao pour lui signifier qu'il était inutile de poursuivre la discussion avec Hu Yunfeng.

Si profonde fût sa gratitude envers Wei Zhao pour l'avoir défendu, il n'ignorait pas que, vu l'écart de rang et de statut entre eux, pareille discussion ne mènerait absolument à rien ; ce Wei Zhao, tout chef de file qu'il fût, avait beau être puissant et redoutable, il n'en restait pas moins un nouveau venu du Pavillon des Nuées d'Azur.

Un simple nouveau venu du Pavillon des Nuées d'Azur discuter avec un respectable maître du Pavillon de l'Accueil, eût-il pour lui tous les droits et la morale, cela ne servirait à rien : l'issue était d'avance inscrite.

Wei Zhao n'était que trop conscient de cette vérité. Puisque Qiao Hongcai lui-même le voulait ainsi, il n'y avait pas lieu de s'acharner à s'aiguiser avec Hu Yunfeng. Cette rancœur, il fallait la laisser à Qiao Hongcai pour qu'il la recrache lui-même.

Quant à Hu Yunfeng... Wei Zhao n'avait nulle hâte : dans le monde profane, que de redoutables personnages n'avait-il pas piétinés ? Inutile de se presser !

Les héros ne craignent point des origines trop modestes : cela vaut aussi pour l'île des Degrés de Nuée ! Zhang Lifeng était-il, oui ou non, un nouveau venu venu du monde profane ? Et quel fut le résultat final ?

« Frère Ku, raccompagne d'abord Hongcai ; je viendrai tout à l'heure le soigner », dit Wei Zhao au frère Kufi.

Bien que Qiao Hongcai fût présentement fort mal en point, Wei Zhao avait la certitude absolue de le guérir en peu de temps ; toutefois, le tournoi du jour n'était pas terminé, et Wei Zhao comme Xiao Che devaient encore monter la garde ici.

Le frère Kufi et ses compagnons marquèrent une nette hésitation : ils savaient seulement que Wei Zhao était alchimiste, mais ne l'avaient jamais entendu dire capable de soigner les blessures. Excellent alchimiste et guérisseur à la fois, Wei Zhao ne serait-il pas en train de s'engager sur les traces de Zhang Lifeng, le Dieu du Remède et Saint de l'Alchimie ?

Malgré leur trouble, le frère Kufi et les autres n'en demandèrent pas davantage : à leur sens, Wei Zhao devait avoir en sa possession quelque Grande Pilule de Résurrection de quatrième rang, voire suprême de cinquième rang, qu'il avait lui-même concoctée. Hochant la tête à l'adresse de Wei Zhao, le frère Kufi soutint Qiao Hongcai et s'en alla.

Wei Zhao et ses compagnons cessèrent de protester ; dès lors, le duel entre Qiao Hongcai et Meng Zhou fut scellé. Bien que tous deux en fussent sortis mutuellement détruits, le résultat, sous la partialité de Hu Yunfeng, avait tourné à l'avantage de Meng Zhou, qui dépouilla Qiao Hongcai de quatre points et s'empara en même temps de la grotte numéro douze du pied de la montagne.

« Chef, et si j'allais maintenant défier Meng Zhou ? » proposa soudain Xiao Che.

Meng Zhou gisait présentement sans connaissance ; même s'il reprenait conscience, il ne serait qu'un épouvantail sans force de résistance. Si Xiao Che lançait le défi à cet instant, l'unique choix de Meng Zhou serait de s'avouer battu au plus vite ; faute de quoi, pour venger Qiao Hongcai, même un honnête garçon comme Xiao Che n'hésiterait absolument pas à lui régler son compte.

D'ailleurs, Meng Zhou occupait à présent la grotte numéro douze du pied de la montagne ; dans tout le Pavillon des Nuées d'Azur, ceux qui pouvaient le défier de leur propre initiative, hormis Qiao Hongcai, grièvement blessé lui aussi, n'étaient que deux : Zha Wu, de la grotte numéro quatorze, et Xiao Che, de la grotte numéro quinze.

Si Xiao Che demandait à défier Meng Zhou, ce serait parfaitement légitime ; Meng Jueming et ses semblables auraient beau ameuter le maître de pavillon Hu Yunfeng, cela ne servirait à rien : ils ne trouveraient aucun motif pour arrêter Xiao Che.

À sa grande surprise, Wei Zhao se contenta d'un sourire serein : « Cette rancœur, laissons-la à Hongcai pour qu'il la recrache lui-même au tour suivant. Toi, tiens-t'en au plan prévu : grimpe une grotte après l'autre. Non seulement tu n'auras pas à gaspiller de points, mais en plus, le moment venu, tu feras peut-être verser à Meng Zhou des larmes plus amères encore. »

Xiao Che resta un instant figé ; devant le sourire profond et énigmatique de Wei Zhao, il réfléchit un moment, puis comprit et sourit à son tour : « Dans ce cas, je sais ce qu'il me reste à faire. »

La logique était simple : s'il défiait Meng Zhou dès maintenant, ce serait certes frapper un homme à terre et offrir à Qiao Hongcai une occasion de se venger, mais avec une séquelle : Meng Zhou redescendrait dès lors à la grotte numéro quinze du pied de la montagne.

Ainsi, il suffirait à Meng Zhou de s'avouer vaincu de son propre chef et de rendre les quatre points qu'il venait d'empocher pour s'acheter ce havre idéal qu'était la grotte numéro quinze ; tant qu'il ne lancerait point de défi lui-même, nul ne pourrait le déranger. Un tel résultat n'était assurément pas ce que Wei Zhao et les siens souhaitaient voir.

Avant d'infliger à Meng Zhou une leçon suffisamment cuisante, comment aurait-on pu le laisser s'en tirer si facilement ?

Une pareille chose, non seulement Qiao Hongcai ne l'accepterait pas, mais Wei Zhao non plus !

Ce verdict de Hu Yunfeng en faveur de Meng Zhou, à le regarder superficiellement, faisait certes à ce dernier une belle aubaine ; mais en un sens, il équivalait aussi à le précipiter dans une fosse ardente.