Chapitre 3794 — Qui l'emporte, qui succombe ?

Bien que Meng Jueming ne fût pour l'heure qu'un simple intendant et frère aîné, Hu Yunfeng avait lui aussi ses canaux d'information, et il savait déjà que Xu Lingchong comptait pousser Meng Jueming à prendre du galon. Ainsi, tous deux passaient pour des hommes de Xu Lingchong, appelés à former une seule et même faction à l'avenir : il convenait donc de se témoigner quelque courtoisie.

« Match nul ? » Meng Jueming resta un instant interdit ; il avait exprès baissé la voix, si bien que nul alentour ne l'entendit.

Pour un maître de pavillon comme Hu Yunfeng, proclamer un match nul mettait bien mieux en valeur son image d'impartialité et d'objectivité : après tout, tout le monde pouvait le constater, Qiao Hongcai et Meng Zhou s'étaient réduits l'un l'autre à cet état, et parler de match nul était donc parfaitement raisonnable, personne ne pourrait y trouver à redire.

Pourtant, cette proposition, il venait de la faire en privé à Meng Jueming, ce qui signifiait que si celui-ci avait des objections, il restait une marge de manœuvre.

Un vieux renard aussi calculateur que Meng Jueming ne pouvait manquer de percer le stratagème : Hu Yunfeng se ménageait une porte de sortie et s'apprêtait à lui faire, mine de rien, un cadeau tout en se donnant le beau rôle.

Pareille chose, naguère, eût été inimaginable : l'autre n'était-il pas un respectable maître du Pavillon de l'Accueil, tandis que lui, Meng Jueming, n'était qu'un modeste intendant et frère aîné ? Le fossé entre leurs rangs était immense, et leurs rapports strictement hiérarchiques ; pour la moindre affaire, un simple ordre suffisait, et jamais on ne l'eût consulté avec tant d'amabilité comme en cet instant.

Décidément, quand on veut battre le chien, il faut songer à son maître : avec un grand protecteur comme le jeune seigneur Xu Lingchong, le traitement n'était plus le même !

À ce train-là, s'il venait un jour à occuper la place de troisième maître de pavillon, ce hautain maître Hu Yunfeng en personne devrait le traiter en frère et lier amitié avec lui, bras dessus bras dessous !

Meng Jueming exulta intérieurement, puis, après réflexion, déclara : « Maître, dans le règlement de l'épreuve des nouveaux venus, il n'a jamais été question de match nul. Après tout, ces règles ont reçu l'aval du conseil des Anciens ; si nous les modifiions ainsi, sans autre forme de procès, on nous accuserait sûrement de manquer de respect à nos supérieurs, et les commérages iraient bon train ! Nous autres praticiens des arts martiaux, nous savons bien : en lettres, point de premier ; aux armes, point de second — voilà toute la sagesse. »

« C'est vrai, au fond ; mais l'affaire présente doit être réglée sans délai. À la prolonger de la sorte, si ces deux nouveaux venus en venaient à y laisser la vie, ni toi ni moi, Jueguang, ne pourrions nous justifier devant nos supérieurs ! » objecta Hu Yunfeng avec hésitation.

Certes, ajouter sans l'aval des supérieurs cette notion inédite de match nul comportait quelque risque ; mais à continuer d'attendre, laisser Qiao Hongcai et Meng Zhou, deux nouveaux venus prometteurs au stade initial de l'assise, s'épuiser jusqu'à la mort, les conséquences seraient bien plus graves encore !

Le moment venu, si quelque esprit malintentionné s'emparait de l'affaire pour la monter en épingle, lui, Hu Yunfeng, maître du Pavillon de l'Accueil, ne manquerait pas d'être affublé du qualificatif d'incapable et de parasite mangeant son salaire sans rien faire.

Ce n'était pas une plaisanterie : une destitution sur-le-champ eût été le moindre mal ; on pourrait même en venir à alerter la salle de l'Application de la loi, et si l'on déterrait alors les petites affaires peu reluisantes qu'il avait sur la conscience, Hu Yunfeng n'aurait plus guère de chance d'en réchapper vivant !

Aussi, dût-il essuyer quelques médisances et courir un certain risque, Hu Yunfeng devait-il au plus vite mettre un terme à ce duel où les deux camps se ruineraient mutuellement.

Après tout, il n'était pas sans appuis en haut lieu ; tant qu'il n'alertait pas ces démons féroces de la salle de l'Application de la loi, quelques ragots et quelques rumeurs ne seraient pas un grand problème.

À ces mots, Meng Jueming fit rouler ses yeux et reprit : « Maître, j'ai bien, quant à moi, une formule : point n'est besoin de prolonger les choses, ni d'invoquer ce mot de match nul, jamais vu dans le règlement ; nul risque à courir, et l'argument se tient, si bien que personne ne pourra y trouver à redire. »

« Oh ? Eh bien, Jueguang, dis vite ce que tu as en tête. » Les yeux de Hu Yunfeng s'illuminèrent malgré lui : s'il existait un moyen de concilier tout à la fois, sans la moindre faille, rien ne saurait mieux lui convenir.

Meng Jueming eut un petit rire et, aussitôt penché vers lui, lui débita à mi-voix tout un laïus, de telle et telle façon ; Hu Yunfeng, à l'écouter, hochait la tête sans arrêt et frappait la table d'admiration.

Après ce conciliabule privé, Hu Yunfeng monta enfin sur l'estrade et, face à la foule, proclama d'une voix forte : « En raison de la tournure particulière de ce duel, les deux nouveaux venus se sont mutuellement ruinés et se trouvent l'un comme l'autre hors d'état d'agir ; prolonger pareille épreuve d'endurance n'a plus aucun sens et ne ferait même que coûter au Pavillon de l'Accueil deux recrues de talent. Aussi, en ma qualité de maître de ce pavillon, ai-je décidé de mettre un terme à ce duel. »

Ces paroles ne soulevèrent guère de contestation ; tous, y compris Wei Zhao et les siens, savaient qu'il ne pouvait en aller autrement : à laisser Qiao Hongcai et Meng Zhou s'user ainsi jusqu'au bout, Hu Yunfeng aurait sans doute achevé là son mandat de maître de pavillon.

Mais les phrases qui suivirent plongèrent l'assistance entière dans la stupeur.

« Cependant, bien qu'il y ait eu ruine mutuelle et que nul n'ait pu prendre le dessus, l'épreuve des nouveaux venus n'a jamais admis le match nul : qui perd perd, qui gagne gagne ! Selon le règlement, le challenger issu du pavillon au rang inférieur appartient par nature au camp le plus faible ; fût-ce à égalité, on peut dire qu'il a triomphé du fort avec les armes du faible. Or notre Pavillon de l'Accueil a toujours prôné le courage d'affronter l'adversaire redoutable et la volonté de surmonter les difficultés. Aussi, en ma qualité de maître de ce pavillon, je proclame vainqueur de ce duel : Meng Zhou, de la grotte numéro treize, au pied de la montagne ! » déclara Hu Yunfeng d'un ton plein d'une véhémente droiture.

Meng Zhou vainqueur ? L'assistance en demeura un instant pétrifiée, puis, une fois la stupeur passée, ce fut comme une marmite qui explose : les commentaires allèrent bon train.

À vrai dire, théoriquement, cet argument de Hu Yunfeng ne prêtait guère le flanc à la critique : selon le règlement de l'épreuve des nouveaux venus, le challenger ne pouvait faire traîner les choses et devait porter le premier coup dans le délai d'un demi-bâton d'encens ; il appartenait bien, par nature, au camp le plus faible.

Mais tout observateur lucide, dans l'assistance, voyait bien que ce duel avait vu Qiao Hongcai renverser la situation et prendre le dessus ; à vouloir à toute force trancher, un match nul où les deux camps se fussent ruinés eût été plus raisonnable. Or Hu Yunfeng le déclarait tout bonnement vaincu par Meng Zhou : c'était manifestement injuste envers Qiao Hongcai.

Certes, l'affaire ne touchait personne ; les autres se contenteraient de regarder le spectacle et d'en discuter, sans provoquer le moindre remue-ménage.

Mais Wei Zhao, en sa qualité de chef et protecteur de Qiao Hongcai, n'allait pas rester les bras croisés à voir son cadet se faire ainsi léser.

« Maître Hu, pardonnez mon indiscrétion, mais en quelle occasion avez-vous vu un vainqueur gisant là, sans qu'on sache s'il est mort ou vif, tandis que le vaincu se tient encore debout sur l'estrade ? » demanda Wei Zhao en s'avançant lentement jusqu'au bord de l'arène, un sourcil relevé.