Chapitre 3818 — Rapport de renseignement

Trois jeux d'ingrédients pour la pilule de fondation : en théorie, de quoi fondre bel et bien trois pilules de fondation, et de quoi permettre à Li Zhengming d'assaillir le stade de la fondation. Le problème, c'est qu'il n'était, lui, qu'un nouveau venu du pavillon Qingyun, un rien du tout : où donc aurait-il trouvé les moyens de payer un alchimiste pour lui raffiner ces pilules ?

Au Pavillon des pilules, quelle que fût la préparation demandée, il fallait non seulement fournir ses propres ingrédients, mais encore satisfaire à une condition minimale : verser deux cents pierres spirituelles. Une condition que même ce pauvre frère aîné, intendant aux longues économies, n'avait jamais pu remplir ; à plus forte raison Li Zhengming, simple nouveau venu au grand accomplissement du palier céleste.

La vraie valeur d'une pilule ne résidait point dans ses ingrédients, mais dans le processus de raffinage ! Trois jeux d'ingrédients ? Que dis-je — cinq, huit jeux, et pas un alchimiste n'oserait garantir qu'il en sortirait une seule pilule de fondation !

Et sans même parler du Pavillon des pilules, si l'on voulait en acheter une directement au marché, il fallait débourser au bas mot deux cent cinquante pierres spirituelles : une somme absolument hors de portée de Li Zhengming.

Autrement dit, ces trois jeux d'ingrédients que Meng Jueming lui avait remis ne valaient pas un pet de lapin. Un résultat que Meng Jueming lui-même avait forcément prévu, et malgré tout il fallait encore qu'il vînt jouer ici les bienfaiteurs de comédie !

À voir les deux faces de Meng Jueming et de Meng Zhou, et à songer qu'il avait jadis été assez aveugle pour se tuer à la tâche au service de gens de cette espèce, Li Zhengming en avait la nausée jusqu'au fond de l'âme.

» Alors je remercie le frère aîné Meng de sa sollicitude. « Li Zhengming n'eut d'autre choix que de ravaler son dépit et son amertume, et de composer avec l'autre.

Meng Jueming gloussa : » Que tu saches apprécier mes peines, Zhengming, voilà qui me réjouit. Travaille bien à l'avenir ; je ne te traiterai certes pas de façon indigne. «

» Certainement. Je ne décevrai en rien les grandes espérances du frère aîné Meng. « Le coin de la bouche de Li Zhengming tressaillit malgré lui. Il fallait vraiment être dépourvu du moindre discernement pour croire aux sornettes de Meng Jueming sur le bon traitement qu'il vous réservait !

Les choses en étaient là : il ne nourrissait plus la moindre illusion à l'égard de Meng Jueming. N'eût été la nécessité de continuer à jouer les informateurs pour Wei Zhao, il aurait même eu envie de rompre ouvertement avec lui devant témoins. Heureusement, son talent pour l'endurance dépassait de loin celui du commun : si écœuré qu'il fût au fond du cœur, il savait encore se contenir.

Et outre cette raison de continuer à servir d'informateur à Wei Zhao, il y avait une phrase que Meng Zhou avait lâchée tout à l'heure et qui le tracassait fort : Meng Zhou avait prétendu qu'il allait sous peu franchir un nouveau palier !

Lorsque Xu Lingchong et Meng Jueming s'étaient entretenus, ils avaient exprès choisi un coin écarté, où même Li Zhengming n'osait trop s'approcher. Il ignorait donc ce que ces gens manigançaient au juste. Mais il pouvait désormais affirmer une chose : ce dont ils parlaient avait forcément un rapport avec la phrase échappée à Meng Zhou.

Et cette phrase lancée négligemment par Meng Zhou, à la scruter de près, recelait un mystère autrement considérable !

Meng Zhou n'avait achevé sa fondation que depuis peu, et encore y était-il parvenu de justesse grâce à la pilule de fondation secondée par la liqueur de fondation. Avec de telles bases, il ne pouvait raisonnablement pas espérer progresser avant plusieurs années. Et voilà que le bonhomme parlait déjà de franchir un nouveau palier !

Qui plus est, à en juger par le ton, il ne s'agissait point de rêveries diurnes de Meng Zhou, mais de quelque chose de parfaitement réalisable. La probabilité la plus forte était donc que Xu Lingchong et Meng Jueming eussent conclu en privé quelque nouvel accord ; et si Meng Zhou devait progresser à bref délai, c'est que le jeune maître Xu s'apprêtait à y mettre de nouveau le prix fort !

Si borné que fût l'horizon de Li Zhengming, il avait peine à imaginer ce qui pouvait faire progresser à bref délai un gaillard aux bases aussi chétives que Meng Zhou ; mais le renseignement, lui, ne faisait aucun doute : il fallait au plus vite en informer le chef Wei Zhao et ses gens, afin qu'ils pussent se préparer.

Li Zhengming savait pertinemment que Wei Zhao dissimulait une force au sommet du stade initial de la fondation ; même si Meng Zhou progressait, il ne pourrait lui porter aucune menace réelle.

Mais Xiao Che et Qiao Hongcai, eux, étaient d'une autre trempe : tous deux passaient déjà pour des experts du stade initial de la fondation, mais s'il leur fallait affronter sans la moindre préparation un Meng Zhou parvenu au sommet de ce même stade, l'affaire tournerait fort mal.

Après avoir reçu de Meng Jueming les trois jeux d'ingrédients, Li Zhengming, au cœur de la nuit, profita de la solitude des lieux pour gagner la grotte numéro un de Wei Zhao, au pied de la montagne.

» Zhengming ? Que fais-tu donc venu en personne ? « En voyant Li Zhengming apparaître au seuil de sa grotte, Wei Zhao resta un instant interdit, puis s'empressa de le faire entrer.

En sa qualité d'informateur de Wei Zhao, et pour garantir la discrétion et la sécurité, Li Zhengming devait normalement éviter tout contact avec lui ; même pour transmettre un renseignement, il recourait à des signes convenus et à des billets, jamais à un entretien en face à face.

Après tout, Meng Jueming passait pour un vieux renard d'une ruse consommée, et tant de nouveaux venus du pavillon Qingyun s'étaient déjà rangés sous sa bannière : les yeux et les oreilles ne manquaient point. Si prudent que fût Li Zhengming, à force de contacts avec Wei Zhao il finirait aisément par se trahir, et les conséquences seraient alors imprévisibles.

Depuis toujours, un traître est plus odieux qu'un ennemi. Meng Jueming ne ferait peut-être rien à des subalternes de Wei Zhao comme Xiao Che ou Qiao Hongcai ; mais s'il découvrait que Li Zhengming avait retourné sa veste pour devenir l'informateur de Wei Zhao, il pourrait bien, dans un accès de risque, aller jusqu'au meurtre.

Pourtant, si Li Zhengming avait cette fois risqué de se présenter en personne devant la grotte de Wei Zhao, c'était dans un autre dessein.

» Chef Wei Zhao, j'ai aujourd'hui tiré un renseignement de quelques mots échappés à Meng Zhou sans qu'il y prît garde ; il me semble nécessaire de vous en faire rapport. « Le visage de Li Zhengming était grave ; il rapporta aussitôt à Wei Zhao les propos tenus par Meng Zhou, ainsi que ses propres analyses et conjectures.

» Voilà qui est inattendu ! Ce jeune maître Xu consent donc vraiment à mettre un tel prix sur Meng Zhou : quel cas il fait de moi ! « Wei Zhao, une fois le récit achevé, resta un moment muet, comme figé.

Son analyse rejoignait exactement celle de Li Zhengming. Il ignorait quel prix Xu Lingchong et Meng Jueming s'apprêtaient au juste à payer, mais une chose était certaine : comme il l'avait pressenti, l'adversaire, incapable de se contenir plus longtemps, passait aux choses sérieuses.

La phrase de Meng Zhou suffisait à écarter l'hypothèse naguère avancée par le pauvre frère aîné : il ne s'agissait assurément pas d'un simple renfort temporaire de puissance au moyen d'une pilule d'or de l'extrême, mais d'une véritable montée en force, d'un bond du stade initial de la fondation au sommet de ce même stade !