Chapitre 3817 — Trois lots de matériaux !

Meng Jueming le savait pertinemment : même s'il s'était déjà accroché au grand arbre qu'était Xu Lingchong, il lui faudrait encore, pour être un jour pris au sérieux, une puissance suffisante — et par puissance il n'entendait pas seulement la sienne, mais aussi celle de ses jeunes subordonnés ; c'étaient eux, en vérité, qui constituaient la racine de son futur essor !

Aussi, en toute logique comme en toute convenance, Meng Jueming ne pouvait-il décemment refuser ainsi Li Zhengming ; à défaut de posséder une pilule de fondation, il lui fallait au moins lui offrir une réponse présentable.

Après un long moment d'hésitation, Meng Jueming murmura d'une voix hésitante : » Zhengming, ce zèle me touche, j'en suis fort aise ; mais le malheur veut que je n'aie pour l'heure aucune pilule de fondation en ma possession. Autrement, tu n'aurais même pas eu à ouvrir la bouche : je te l'aurais donnée depuis longtemps, n'est-ce pas ? «

À ces mots, le cœur de Li Zhengming se serra d'un coup ; car s'il était déjà, en secret, devenu l'agent de Wei Zhao, le projet qu'il venait d'exposer à Meng Jueming — celui de tenter l'assaut du stade de la fondation — ne contenait pas le moindre mensonge.

En sa qualité de membre du quintet d'élite des nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées, il voyait à présent les quatre autres déjà rompus au stade initial de la fondation, tandis que lui, Li Zhengming, se débattait encore au grand accomplissement du palier céleste, sans entrevoir le moindre espoir : pareille situation était pour lui un véritable supplice.

Bien qu'il portât une dette de sang et s'ingéniât à rester discret, la discrétion elle aussi a ses limites ; à voir de ses propres yeux des gens dont les aptitudes et le fonds étaient inférieurs aux siens franchir avec succès la fondation, tandis que lui, Li Zhengming, croupissait au grand accomplissement du palier céleste sans bouger, ce n'était plus de la discrétion, c'était de la stupidité.

Voilà pourquoi Li Zhengming brûlait réellement, à cet instant, du désir de tenter l'assaut de la fondation. Et sa demande était bien modeste : une simple pilule de fondation.

À vrai dire, en sa qualité actuelle d'agent de Wei Zhao, il aurait pu soumettre la requête directement à ce dernier ; mais il n'y avait pas encore bien longtemps qu'il s'était rallié à Wei Zhao, et hormis l'envoi de quelques messages de renseignement, il estimait n'avoir rien fait pour lui, ni s'être acquis le moindre mérite digne d'être présenté.

À strictement parler, son ralliement à Wei Zhao n'avait été, après l'échec de son attaque surprise, qu'une nécessité pour sauver sa peau, non un acte volontaire ; que Wei Zhao lui eût laissé la vie sauve était déjà une grâce immense. Aussi n'avait-il vraiment pas le front de formuler une telle demande auprès de lui.

En comparaison, la situation présente voyait précisément la clique de Wei Zhao en position de force absolue, et Meng Jueming avait justement besoin que quelqu'un se lève pour le soulager de sa pression ; Li Zhengming songea donc à profiter de l'occasion pour s'adresser à Meng Jueming, espérant qu'au vu de ses mérites passés, et compte tenu de la gravité des circonstances, celui-ci s'arrangerait, en toute logique et convenance, pour lui procurer une pilule de fondation.

Or il n'aurait jamais imaginé que Meng Jueming n'en eût pas le moins du monde l'intention !

Sans doute était-il vrai qu'il n'avait pas de pilule de fondation en main ; mais n'en pas avoir ne signifiait-il pas qu'on pût chercher un moyen ?

Car enfin, sur Meng Zhou, ce frère cadet placé lui aussi sous les ordres de ce même intendant aîné, on avait consommé coup sur coup quantité de remèdes précieux : sans parler des pilules et des liquides de fondation, il y avait même eu ce que l'on nomme le remède-miracle qui sauve la vie, la grande pilule de retour du quatrième grade — et deux, qui plus est !

Sur ce Meng Zhou, vase fêlé incapable de tenir debout, on avait pu engloutir un capital d'une telle ampleur ; et pour lui, serviteur tout aussi dévoué — du moins l'avait-il été jusqu'ici —, on n'était même pas capable de lâcher une seule pilule de fondation ! Une telle inégalité de traitement, poussée à ce point, avait de quoi glacer le cœur !

Heureusement qu'il avait eu la sagesse, naguère, de se rallier en secret à Wei Zhao pour lui servir d'agent ; car s'il s'était vraiment acharné à suivre un protecteur minable de l'espèce de Meng Jueming, à s'esquinter comme une bête de somme, il aurait vraiment eu les yeux crevés, Li Zhengming, à s'enfoncer ainsi jusqu'au bout dans une seule voie !

Voyant sur le visage de Li Zhengming une déception consommée, Meng Jueming comprit que sa façon d'agir était vraiment peu défendable ; après réflexion, il ajouta : » Cela dit, si je n'ai point de pilule de fondation en main, j'ai bel et bien préparé pour toi, Zhengming, trois lots d'ingrédients spirituels destinés à la fabrication de pilules de fondation ; tu pourras les prendre à mon retour. Il te suffira de trouver un alchimiste pour t'aider : une pilule de fondation, dis-je ? Tu en auras trois, et sans coup férir, de quoi tenter l'assaut de la fondation en toute assurance ! «

Li Zhengming en resta un instant interdit ; il avait d'abord cru à un rare accès de conscience chez Meng Jueming, mais en entendant la fin, il comprit que ce dernier lui donnait ni plus ni moins des matériaux pour qu'il allât lui-même trouver un alchimiste — mais tu te moques du monde, ou quoi !

La pilule de fondation, certes, passait pour un remède fort précieux aux yeux d'un expert du grand accomplissement du palier céleste comme lui ; à strictement parler, pourtant, elle n'avait rien de bien rare ni d'introuvable, et les ingrédients spirituels requis pour sa fabrication n'étaient, pour l'essentiel, que des marchandises de tout-venant.

Un lot d'ingrédients pour pilule de fondation, même estimé au prix de vente du marché, ne valait tout au plus que trois ou quatre jades spirituels ; les trois lots réunis, à tout casser, atteignaient une valeur d'une dizaine de jades spirituels.

Autrement dit, Meng Jueming consentait tout au plus à dépenser dix jades spirituels pour lui, Li Zhengming ; en attendre davantage de sa part, autant chercher midi à quatorze heures !

Mieux : Meng Jueming n'était même pas prêt à débourser ces dix jades spirituels. Ses paroles étaient fort belles, prétendant qu'il les avait préparés spécialement pour Li Zhengming ; mais des ingrédients aussi courants n'exigeaient nul préparatif particulier — pour peu qu'un cultivateur eût un tant soit peu de fonds, les accumulations inconscientes du passé lui permettaient de dénicher au hasard, dans son propre entrepôt, plusieurs lots de ces ingrédients spirituels !

En fin de compte, ces ingrédients n'étaient pour Meng Jueming que des marchandises dont on pouvait se passer, des rebuts jetés dans un coin, qu'il ne daignait même pas regarder en temps ordinaire ; et voilà qu'à cette heure, il les faisait passer, d'un geste tout naturel, pour des ingrédients spirituels préparés spécialement à l'intention de Li Zhengming !

N'eût été cette dette de sang qui, portée depuis tant d'années, lui avait forgé une capacité de patience hors du commun, Li Zhengming aurait presque laissé éclater ses imprécations : mais tu comptes donc arnaquer les tiens à ce point, Meng Jueming !

Refuser tout net, fût-ce avec dureté et ingratitude, eût au moins été une façon d'agir franche et honorable ; mais ce Meng Jueming, qui ne voulait point donner de pilule de fondation tout en redoutant pour sa réputation, s'ingéniait à le berner avec des matériaux qu'il méprisait lui-même, et donnait encore l'impression d'être magnanime et plein de sollicitude envers ses subordonnés !

Faire la pute et vouloir en même temps se faire passer pour une sainte : voilà ce que c'était !