제3817장 세 가지 재료!

맹각명은 자신이 이미 서령충이라는 큰 나무에 기대고 있더라도, 앞으로 중용을 받으려면 충분히 강한 실력을 갖추어야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그 실력이란 자신만을 가리키는 것이 아니라, 자신의 휘하에 있는 이 신인 부하들을 가리키는 것이기도 했다. 이들만이 그의 앞날에 영화와 출세를 가져다줄 근간이었으니까!

그러니 정에 있어서도 이치에 있어서도 맹각명으로서는 그냥 이정명을 거절하기가 곤란했다. 설령 손에 축기단이 없다 하더라도, 적어도 납득할 만한 답변은 내놓아야 했다.

한참을 망설이다가 맹각명은 이윽고 주저하는 기색으로 입을 열었다. »정명아, 네가 이런 마음을 품고 있다니 사형으로서 참으로 흐뭇구나. 다만 안타깝게도 사형인 내가 지금 축기단을 손에 쥐고 있지 않다. 그렇지 않았다면 네가 입을 열 것도 없이 내가 먼저 주었겠지, 그렇지 않느냐?«

그 말을 듣자 이정명의 심장이 곧장 철렁 내려앉았다. 비록 그는 남몰래 이미 위소의 내응자가 되어 있었지만, 맹각명에게 말한 축기를 돌파하고 싶다는 생각만큼은 추호도 거짓이 없었다.

청운각 신인 오강 중의 한 사람으로서, 이제 다른 네 사람은 모두 축기 초기 고수인데 오직 그 이정명만이 아직 천계 대원만에 머물러 처절하게 발버둥 치고 있고, 그 끝에는 좀처럼 희망조차 보이지 않았다. 이런 감각은 그에게 있어 실로 일종의 고문이었다.

비록 피로 얼룩진 원한을 짊어지고 한마음으로 조용히 지내려 했지만, 이 조용함에도 한계는 있는 법이었다. 자신보다 재능도 바탕도 못한 자들이 축기를 성공시키는 것을 눈 뜨고 보면서, 그 이정명만이 내내 천계 대원만에 눌려 꼼짝도 못한다면 그것은 조용함이 아니라 바보짓이었다.

그래서 이정명은 지금 정말로 간절히 축기를 돌파하고 싶었다. 그리고 그가 요구하는 바도 정말 많지 않았다. 그저 축기단 한 알뿐이었다.

이치대로라면 이정명은 이제 위소의 내응자인 만큼 이런 일을 위소에게 얼마든지 꺼낼 수 있었다. 하지만 그는 어쨌든 위소에게 귀순한 지 그리 오래되지 않았다. 게다가 몇 통의 정보를 보낸 것 외에는 스스로 위소를 위해 무언가를 해냈다고 자부할 만한 일이 없었다. 내세울 만한 공로도 없었다.

엄밀히 말하자면, 그가 위소에게 귀순한 것은 기습에 실패한 뒤 어쩔 수 없이 목숨을 부지하기 위해서였지, 스스로 자원한 것이 아니었다. 위소가 그에게 목숨 한 줄을 살려준 것만으로도 이미 막대한 은덕이었다. 그러니 지금 그런 말을 위소에게 꺼내기가 실로 면목이 없었다.

이에 비해 지금의 형세는 마침 위소 일당이 절대적인 강세를 점하고 있었고, 맹각명 역시 마침 누군가 나서서 자신의 압박을 분담해 주기를 필요로 하고 있었다. 이정명은 이 기회를 빌려 맹각명에게 말을 꺼내기로 마음먹었다. 자신의 지난 공로를 보아 주고, 게다가 지금 형세가 엄중한 만큼 맹각명으로서도 정에 있어서나 이치에 있어서나 어떻게든 그에게 축기단 한 알을 마련해 주어야 할 터였다.

그런데 뜻밖에도 맹각명은 애초에 그럴 생각이 전혀 없었다!

그가 말한 손에 축기단이 없다는 것은 아마도 사실일 터였다. 하지만 손에 없다고 해서 방법을 생각해 볼 수도 없는 노릇인가?

알 만한 사람은 다 아는 사실이었다. 똑같이 이 관리대사형의 휘하 부하인 맹동에게는 앞뒤로 어마어마한 진귀한 단약들이 소모되었으니, 축기단이며 축기액은 말할 것도 없고, 심지어 구명신단이라 불리는 사품대환단까지도 두 알이나 있었던 것이다!

담장도 못 넘는 진흙덩이 같은 맹동에게도 이토록 두둑한 밑천을 쏟아부을 수 있으면서, 똑같이 충심을 다했고 적어도 지금까지는 충심을 다해 온 자신에게는 축기단 한 알조차 아깝다는 듯이 굴다니, 이렇게 차별하고 이렇게 홀대하는 태도는 정말이지 마음을 서늘하게 만들지 않을 수 없었다!

그때 현명하게도 남몰래 위소에게 귀순해 내응자 역할을 한 것이 다행이었다. 그렇지 않고 정말로 맹각명 같은 시시한 뒷배를 따라 소처럼 일만 했더라면, 그 이정명도 참으로 눈이 멀어 한길로 내리막길만 걸었을 것이다!

이정명의 얼굴에 실망이 극에 달한 기색이 역력하자, 맹각명도 자신이 이렇게 하는 것이 실로 무리하다는 것을 알았다. 잠시 생각하더니 이내 덧붙였다. »그래도 사형인 내 손에 축기단은 없지만, 정명 너를 위해 특별히 축기단을 제련할 영약 재료 세 가지를 준비해 두었다. 이따 돌아가면 바로 줄 수 있으니, 너만 가서 연단사를 찾아 도움을 청하면 된다. 축기단 한 알은커녕 세 알이라도 문제없을 테니, 네가 축기를 돌파하기에 충분할 것을 장담한다!«

이정명은 잠시 멍해졌다. 처음에는 맹각명이 이제야 양심을 찾았나 싶었는데, 끝까지 듣고 보니 재료를 주어서 자기보고 연단사를 찾아가 제련하라는 것이 아닌가. 이 나쁜 자식, 이건 사람 가지고 장난치는 거잖아!

축기단은 비록 그 같은 천계 대원만 고수에게는 대단히 귀한 단약이었지만, 엄밀히 말하자면 그다지 희귀한 것도 아니었다. 축기단을 제련하는 데 필요한 영약 재료 또한 기본적으로는 흔해 빠진 것들이었다.

축기단 재료 한 몫은 방시의 판매가로 따져도 고작 삼사 개의 영옥에 지나지 않았다. 세 몫을 다 합쳐도 죽을 쑤어 봐야 열 개 영옥의 값어치밖에 되지 않았다.

다시 말해, 맹각명은 그 이정명에게 아무리 많이 쳐주어도 열 개 영옥을 쓰려는 것에 지나지 않았다. 그보다 더 투자하기를 바란다? 그런 건 꿈도 꿀 수 없었다!

심지어 맹각명은 열 개 영옥조차 기꺼이 내놓으려 하지 않았다. 그의 말은 그럴듯했지만, 정명을 위해 특별히 준비했다는 축기단 재료라는 것이 실상 흔해 빠진 물건이라 특별히 준비할 필요조차 없는 것이었다. 조금이라도 바탕이 있는 취련자라면 과거의 무의식적인 축적을 거쳐, 그 개인 창고 안에서 이런 영약 재료를 아무렇게나 몇 몫이고 뒤적여 낼 수 있었으니까!

결국 이 영약 재료들은 맹각명에게 있어 애초에 있어도 그만 없어도 그만인 물건이었다. 구석에 내던져져 평소에는 거들떠보지도 않던 쓰레기 같은 것들이, 이때에 와서는 그가 물 흐르듯 자연스럽게 정명을 위해 특별히 준비한 영약 재료라는 둥 둘러댄 것이었다!

피로 얼룩진 원한을 수십 년 짊어지고 살아오면서 남다른 인내력을 익히지 않았다면, 이정명은 이 순간 당장 욕설을 터뜨렸을 것이다. 이 나쁜 맹각명, 자기 사람 대하는 태도가 어찌 이 모양이란 말인가!

그냥 고개를 저으며 거절했다면, 비록 각박하고 은혜를 모르는 소리를 들을지언정 적어도 떳떳하다고는 할 수 있었을 것이다. 그런데 이 맹각명이라는 자는 축기단은 주고 싶지 않으면서도 명성은 의식해야 했기에, 자신조차 거들떠보지 않는 이 재료들로 억지로 자신을 속여 넘기면서, 그걸 또 얼마나 대범하고 부하들을 생각하는 척 꾸며 대는지!

창녀짓을 하면서 정절 비석까지 세우려 한다는 것이 무엇인지 아는가? 바로 이것이다!

이정명이 아직 입을 열기도 전에, 옆에 있던 맹동이 깜짝 놀라 펄쩍 뛰며 소리쳤다. »맙소사, 축기단 재료가 세 몫이라니! 그럼 축기단 세 알이잖아! 팔 형님, 너무 편애하시는 거 아니에요, 저한테는 이런 걸 한 번도 준 적이 없으면서!«

잠깐 멈칫하더니, 맹동은 이내 대범한 척 이정명의 어깨를 툭툭 치며 말했다. »그래도 뭐, 됐어요. 어차피 저는 이미 축기 초기 고수이고 곧 한 걸음 더 나아갈 테니, 축기단이 아무리 많아도 저한테는 아무 의미 없어요. 천계 대원만인 너 같은 하찮은 졸개랑 다툴 생각은 없으니, 그냥 싸게 얻은 이득에 혼자 좋아하라고요!«

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