Chapitre 3849 — La carte maîtresse de Nan Tianguan

La raison en est fort simple : Nan Tianguan est d'un naturel cupide, et l'on pourrait même dire d'une cupidité sans bornes.

Sans doute, en le gagnant à sa cause, pourrait-on tirer de l'immense pouvoir qu'il détient des profits colossaux, de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers de lingots de jade spirituel ; mais le prix à payer serait de lui en céder au moins soixante pour cent, et peut-être davantage encore ! La maison de commerce pourrait certes encore encaisser quarante pour cent de bénéfices ; or Hong Zhong, en sa qualité de régisseur d'une branche de la maison Hong, n'a jamais choisi ses partenaires à la vue du gain immédiat, mais toujours à la vue de l'homme.

Il n'est de profit durable que si l'on a choisi le bon partenaire ; autrement, même si l'on rafle sur-le-champ quelque avantage, il faudra tôt ou tard le rendre au centuple, voire au milluple : c'est là le fruit de plusieurs décennies d'expérience, celui dont Hong Zhong s'est nourri à la tête de la branche de l'île du Nord de la maison Hong. Aussi, quand bien même il savait Nan Tianguan fort recherché et fort courtisé par les régisseurs des autres maisons, jamais il n'avait songé à se lier à lui ; bien au contraire, il le tenait à distance, sans s'en enquérir le moins du monde.

Voyant Hong Zhong si assuré, Nan Tianguan en demeura un instant figé. En bonne logique, un régisseur envoyé en province comme celui-là redoutait avant tout les hauts dirigeants de l'île du Milieu, car ceux-ci tenaient entre leurs mains leur destinée et pouvaient d'un seul mot sceller leur avenir.

Or ce Hong Zhong, devant lui, semblait avoir la conscience parfaitement tranquille et ne redoutait rien de tel. À moins que ce gaillard ne crût tout bonnement impossible qu'il pût s'entretenir avec les hauts dignitaires de l'île du Milieu de la maison Hong ?

Après un bref calcul mental, Nan Tianguan en tira promptement sa conclusion : si Hong Zhong se montrait si sûr de lui, c'était à quatre-vingt-dix-neuf pour cent pour cette dernière raison.

Car, aux yeux des gens sensés, lui, Nan Tianguan, en dépit de son rang de grand frère intendant du pavillon de l'élan céleste — rang déjà fort élevé aux yeux du plus grand nombre —, n'avait pas encore de quoi converser avec les hauts dirigeants de l'île du Milieu de la maison Hong ; que Hong Zhong ne fît aucun cas de ses menaces était donc dans l'ordre des choses.

» Tu ne crois pas que j'en sois capable ? Hum, peu importe : tout à l'heure, tu tomberas à genoux pour me supplier. « Nan Tianguan secoua la tête avec un sourire goguenard, puis alla droit au fait : » Si je suis venu en personne cette fois, c'est pour te demander, régisseur Hong, de m'éclairer sur un homme. On dit que tu entretiens de bonnes relations avec ce cultivateur indépendant, Lin Er, celui qui a tué mon troisième frère ? «

Nan Tianguan s'était attendu qu'après cette phrase, l'autre répliquât avec véhémence, débitât quelque sottise du genre que la protection des renseignements sur les clients était la ligne vitale de la maison Hong ; mais, contre toute attente, la réaction de Hong Zhong fut du tout au tout différente de ce qu'il avait imaginé.

Nulle réaction véhémente, pas même un seul mot : Hong Zhong se contenta de soulever sa tasse de thé, rien de plus.

Lever la tasse pour congédier le visiteur : le sens n'en était que trop clair. À cette question, Hong Zhong, ce régisseur d'ordinaire si affable, n'avait même pas eu la moindre envie de répondre un seul mot ; il congédiait, purement et simplement.

Du coup, Nan Tianguan lui-même sentit son visage s'empourprer de colère : refuser même de desserrer les lèvres, ce silence en guise de réponse était bien plus exaspérant que les railleries les plus acerbes et les plus venimeuses !

» Régisseur Hong, je t'appelle une dernière fois régisseur Hong : je te conseille de te montrer raisonnable et de coopérer de ton plein gré à mes questions ; sinon, si tu fais la fine bouche quand on te tend la main, ne t'en prends qu'à toi si je ne te laisse plus aucune chance ! « dit Nan Tianguan en réprimant sa fureur.

Bien qu'il eût pour ce voyage des appuis à toute épreuve, il ne souhaitait pas, sauf nécessité absolue, rompre totalement avec Hong Zhong ; la maison Hong n'était-elle pas l'une des toutes premières maisons de commerce ? S'il pouvait amener l'autre à coopérer docilement, non seulement il en tirerait de plus grands profits, mais encore l'affaire serait bien plus habilement ficelée.

Le but de sa visite du jour n'était donc que de profiter de la mort de Nan Tianyong pour intimider Hong Zhong, et non de chercher réellement noise, moins encore de rompre en visière avec lui.

» Faire la fine bouche quand on te tend la main ? « Hong Zhong le dévisagea, interdit, puis reprit d'un air mi-souriant mi-railleur : » C'est à moi, ce me semble, de dire cela. Vous êtes un fâcheux qui s'invite sans y être prié ; moi, j'ai déjà levé ma tasse pour vous congédier, et vous avez encore l'aplomb de vous attarder ici sans bouger. Qui donc, je vous le demande, fait la fine bouche quand on lui tend la main ? «

Il marqua une pause, puis reprit d'un ton grave : » Puisque vous avez l'épiderme si épais, je vais parler clair : vos exigences, je le crains, dépassent mes capacités. Bonne route, je ne vous raccompagne pas. «

» Vieille ganache ! Si je te témoigne encore quelque égard, c'est en considération de ton rang de régisseur de la maison Hong ; mais puisque tu refuses le vin qu'on te sert et t'acharnes à vouloir le vin de la punition, ne t'en prends plus qu'à moi si je cesse d'être aimable ! « Tandis que Nan Tianguan parlait, son aura monta soudain à son paroxysme, tel un orage sur le point d'éclater ; alentour, tables, chaises et tabourets se mirent à trembler sans répit.

» Au grand complet du stade de la fondation ? Ta force est d'un cran au-dessus de celle de ce Nan Tianyong de tout à l'heure, il est vrai ; mais avec ce peu de puissance, oser venir faire du vacarme ici, n'est-ce pas nous mépriser un peu trop, nous, la maison Hong ? « dit Hong Zhong, le visage soudain grave.

Sans même que Hong Zhong eût besoin de donner un ordre, à l'instant où Nan Tianguan libéra son aura, quatre puissantes auras, nullement inférieures à la sienne, voire supérieures, l'avaient déjà verrouillé à distance, solidement.

Si Nan Tianguan s'obstinait dans son impudence, il suivrait sans nul doute le chemin de ce pauvre Nan Tianyong ; sa force fût-elle supérieure à celle de ce dernier, son sort n'en serait pas moins détestable.

Car si lui, grand frère intendant du pavillon de l'élan céleste, se voyait jeter par la fenêtre comme son cadet Nan Tianyong, il y perdrait jusqu'à la dernière parcelle de dignité ; et lors même qu'il occuperait ensuite ce poste si convoité, il aurait peine à s'imposer, et deviendrait même la risée de tous !

Une fois les hostilités vraiment engagées, Nan Tianguan se savait incapable de résister aux nombreux experts invités de la maison Hong ; voyant le vent tourner, il se hâta de dévoiler la carte maîtresse qu'il avait préparée avec soin ces trois derniers jours.

» Halte ! Si vous voulez porter la main sur moi, je vous conseille, à vous autres, de lire d'abord cette lettre ! « Nan Tianguan tira brusquement de son sein une feuille de papier et la jeta sur le plancher, devant lui.

Les quatre experts invités n'étaient pas apparus, mais avec leur force, leur lire le contenu de cette feuille n'avait rien de difficile ; et à peine un souffle s'était-il écoulé depuis que Nan Tianguan avait jeté la lettre que les quatre puissantes auras se dissipèrent d'un coup, comme si elles n'avaient jamais existé.

Quant au visage de Hong Zhong, après avoir parcouru le contenu de la feuille, il se chargea, pour la première fois de mémoire d'homme, d'une certaine sombre gravité.