Chapitre 3859 — Quelque chose de trouble

Malgré un certain embarras, Murong Zhen retrouva bien vite son assurance et, d'une voix douce et câline : « Désormais, nous serons tous des nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées. Moi, pauvre petite femme sans défense, seule et sans appui, frère Lin, vous vous souviendrez de bien prendre soin de moi, n'est-ce pas ? »

Ces paroles mielleuses, d'une suavité qui pénétrait jusqu'à la moelle, eurent raison de ces cultivateurs à la volonté pourtant si ferme ; privés de la vue d'une femme depuis si longtemps, ils ne purent s'empêcher de sentir leur cœur vaciller, et chacun aurait voulu prendre la place de Wei Zhao pour attirer aussitôt contre son sein cette beauté au corps si souple et la couvrir de tendres soins.

Pour toute réponse, Wei Zhao se contenta d'un sourire équivoque, sans le moindrement chercher à engager la conversation.

Cette scène fit de nouveau tomber tous les regards. Si, auparavant, certains avaient pu penser que ce Wei Zhao avait l'esprit fêlé et ne savait pas reconnaître la faveur qu'on lui faisait, désormais, plus personne n'y songeait.

En songeant à la rumeur selon laquelle Wei Zhao avait eu, dans le monde du vulgaire, d'innombrables compagnes, une idée s'imposa d'elle-même à tous les esprits : ce débauché de Wei Zhao ne refusait nullement de répondre aux avances de la belle Murong Zhen ; tout en prenant ses grands airs selon son habitude, il préparait un petit jeu du « lâcher pour mieux tenir ».

Eux qui étaient des cultivateurs haut placés, même s'ils avaient peine à gagner les faveurs de consœurs de force égale, jouissaient sans conteste d'un prestige inégalé parmi les gens du commun ; s'ils le voulaient, des femmes, ils n'en manqueraient jamais. Aussi avaient-ils tout naturellement leur petite science en matière de conquête féminine.

Le « lâcher pour mieux tenir » : pour peu qu'on en dosât bien la mesure, cette méthode non seulement laissait une empreinte profonde dans le cœur de l'autre, mais souvent encore se révélait bien plus efficace que les assiduités tapageuses et les prévenances à grands fracas.

Toutefois, une telle tactique supposait d'emblée un attrait suffisant ; dans ce monde de la cultivation où la force fait le prestige, cela signifiait posséder assez de puissance, mais aussi de solides appuis, faute de quoi l'effet ne serait que contraire.

Pour ce qui est de la puissance, ce poseur de Wei Zhao, s'il ne déméritait point face aux nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées, n'en était pas moins au tout début du stade de la Fondation, alors que sa Murong Zhen, elle, culminait au sommet de ce même stade initial : il y avait donc une nette différence à son désavantage !

Pour ce qui est des appuis, Wei Zhao n'était qu'une recrue sans racines montée du monde du vulgaire ; et quand bien même tous les présents n'étaient que des cultivateurs indépendants sans grande origine, leur situation valait encore bien mieux que la sienne : pour déchus qu'ils fussent, ils demeuraient des cultivateurs du cru, avec quelque famille et quelques relations.

Qui plus est, la belle Murong aurait, à ce qu'on disait, un lien de parenté avec le vénérable Murong du Pavillon du Ciel Élévé : un tel appui, pour quiconque ici présent, était proprement inatteignable, à plus forte raison pour un faible comme Wei Zhao, monté du monde du vulgaire !

« Voyez donc : ce poseur finira tôt ou tard par se casser la figure, et quand la belle Murong lui aura marché dessus, voilà qui sera divertissant ! » ricana Meng Zhou d'un rire froid.

À ces mots, Li Zhengming, non loin, eut une moue amusée. Que le chef Wei Zhao eût ou non réellement des vues sur cette Murong Zhen, il n'en savait rien ; mais il était au moins certain d'une chose : si l'on en venait aux mains, le chef Wei Zhao écraserait son adversaire en un instant, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute !

Aussi cette rêverie complaisante de Meng Zhou ne méritait-elle, à son sens, que deux mots : puérile !

Mais il se garda bien de le dire en face ; il se contenta d'accompagner le rire froid, rire qui, bien sûr, ne visait point Wei Zhao, mais ce grand nouveau qu'était Meng Zhou.

Voyant que Wei Zhao ne relevait toujours point ses avances, Murong Zhen commença à s'irriter tout de bon : cet individu, comment pouvait-il ainsi rebuter les égards qu'on lui témoignait ?

Si elle s'était adressée la première à Wei Zhao, c'était uniquement parce qu'elle le trouvait relativement puissant parmi les autres, et que les nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées semblaient toutes le redouter : cet homme n'était pas ordinaire, elle pourrait s'en servir.

Elle s'était figuré que, pour une grande beauté telle qu'elle, l'affaire serait aussitôt réglée, qu'elle ferait en un clin d'œil tomber Wei Zhao à ses genoux ; qui eût cru que ce misérable serait à ce point dépourvu de savoir-vivre, ignorant par deux fois, en public, ses marques de bienveillance !

Cet individu s'imaginait-il donc être un grand jeune maître du rang de Xu Lingchong, pour croire qu'elle, une grande beauté, viendrait d'elle-même lui offrir ses faveurs ?

Un simple cultivateur au début de la Fondation, sans appuis ni fondements : que cette demoiselle daignât poser les yeux sur lui était déjà une fortune à laquelle on ne parvient pas en plusieurs existences ; et il prétendait encore qu'elle lui fît des avances ? Allons donc, en était-il seulement digne !

Malgré sa colère intérieure, tant de gens la contemplaient, et c'était sa première apparition en public : Murong Zhen ne voulait point perdre sa dignité ni compromettre son image. Elle n'avait point renoncé à elle-même.

Quand bien même on l'avait exilée sans la moindre humanité au rang de nouvelle recrue du Pavillon des Nuées Azurées, Murong Zhen n'avait nullement l'intention de renoncer ; elle comptait profiter de son séjour au Pavillon d'Accueil pour s'efforcer de gagner à sa cause quelques recrues prometteuses et de forte envergure, en vue d'affronter plus tard Shangguan Lan'er !

Pour venir à bout de cette grande demoiselle si haut placée qu'était Shangguan Lan'er, les nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées présentes ne seraient certes d'aucun grand secours, mais elles n'étaient pas non plus totalement inutiles : le moment venu, on pouvait toujours monter quelque stratagème et les jeter en pâture comme chair à canon.

Tandis que, devant la froideur de Wei Zhao, Murong Zhen s'irritait en secret dans son embarras, le frère aîné Meng Jueming, intendant et chef des disciples, s'avança de lui-même pour la tirer d'affaire.

« Bien, que tout le monde se taise ; je vais vous faire les présentations officielles ! » Avec un sourire d'une douceur affectée à l'adresse de Murong Zhen, Meng Jueming annonça ensuite d'une voix claire : « À partir d'aujourd'hui, mademoiselle Murong devient officiellement l'une des nouvelles recrues de notre Pavillon des Nuées Azurées et, comme vous tous, elle passera les épreuves de recrutement à venir ; quant aux épreuves déjà passées, elle n'aura point à les repasser séparément. »

Après une pause, il poursuivit : « Par ailleurs, comme les quinze grottes au pied de la montagne sont toutes occupées, sur ordre des instances supérieures, nous lui construirons sur place une cabane de bois pour lui servir de logement temporaire. »

À ces mots, tous se regardèrent, interdits. Quant à la venue de Murong Zhen, prétendre qu'elle ne les intriguait nullement eût été pur mensonge.

Avec la force et les appuis de Murong Zhen, entrer au Pavillon des Trois Étages n'eût été qu'une simple parole ; déjà, le fait même qu'elle rejoignît en cours de route le Pavillon d'Accueil avait quelque chose de proprement trouble, et qui pis est, ce n'était point au Pavillon du Ciel Élévé qu'elle se joignait, mais au nôtre, celui des Nuées Azurées.