제3859장 괴상하기 짝이 없다

다소 어색했지만, 모용진은 이내 아무렇지 않은 표정을 되찾고는 교태를 부리며 애교 섞인 목소리로 말했다. »이제 우리 모두 청운각 신인이 되었으니, 저 같은 약한 여자가 혼자 의지할 곳도 없잖아요. 임가 오빠, 제발 저 잘 좀 챙겨 주셔야 해요!«

애교 섞인 목소리가 뼛속까지 스며들 만큼 아리따웠다. 이렇게 오랜 시간 동안 여자를 한 번도 보지 못했던 탓에, 자제력이 강하기로 유명한 이 취련자들조차 마음이 흔들려 견딜 수 없었고, 위소를 제 몸으로 바꿔 이 물처럼 부드러운 미인을 품에 안고 정성껏 아껴 주고 싶은 마음뿐이었다.

그러나 위소의 반응은 그저 가부를 정하지 않은 듯한 미소 하나뿐이었고, 말을 받아 줄 생각은 전혀 없어 보였다.

이 광경에 또 한 번 온 장내가 아연실색했다. 만약 이전에야 위소라는 자가 머리에 구멍이 뚫려 분별력이 없는 게 아닌가 싶었더라도, 이제는 더 이상 그런 생각을 품는 사람이 없었다.

위소가 속세에서 무수한 여자친구를 두었다는 소문이 떠올랐는지, 사람들의 머릿속에는 절로 한 가지 생각이 떠올랐다. 위소라는 이 색골이 어쩌면 이 모용진 미인을 상대하고 싶지 않은 게 아니라, 습관적으로 콧대를 세우면서 동시에 밀고 당기기를 벌이려는 게 아닐까.

사람들은 높은 곳에 군림하는 취련자이기에, 설령 비슷한 실력의 여성 취련자의 총애를 얻기가 쉽지 않다 해도 평범한 사람들 속에서의 지위는 의심할 바 없었다. 진심으로 원한다면, 이들 같은 사람은 여자가 모자랄 리 없었고, 자연히 여자를 다루는 데도 나름의 요령이 있었다.

밀고 당기기는 정도만 잘 맞추면 상대의 마음에 깊은 인상을 남길 수 있을 뿐 아니라, 많은 경우 오히려 대놓고 아양 떠는 것보다 훨씬 효과적이었다!

다만 이 기술을 쓰려면 전제가 있었으니, 바로 자신에게 충분한 매력이 있어야 한다는 것이었다. 강자가 존중받는 이 취련계에 있어 말하자면, 곧 자신에게 충분한 실력이 있어야 하고 동시에 강력한 배경도 갖추어야 했다. 그렇지 않으면 오히려 역효과만 날 따름이었다.

실력으로 따지자면, 콧대 세우기의 대장인 위소는 비록 온몸의 실력이 청운각 신인들 앞에서 괜찮은 편이었으나 겨우 축기 초기일 뿐이었다. 반면 상대인 모용진은 축기 초기 정상급 실력자로, 오히려 한 수 위였다!

배경으로 따지자면, 위소는 속세에서 올라온 하찮은 신인에 불과했다. 장내의 모든 이가 초라한 산수(散修)라 해도, 배경과 실력은 위소보다 훨씬 나았다. 그들이 아무리 몰락했다 한들 본토 취련자로서 어쨌든 친척과 인맥이 있기 마련이었으니까.

더욱이 이 모용 미인 본인은 소문에 따르면 충천각의 모용 장로와 친척 관계라고 했다. 이 배경은 장내 그 누구에게라도 감히 범접할 수 없는 높은 것임이 분명했으니, 하물며 위소 같은 속세에서 올라온 약골이랴!

»두고 보라고, 저 콧대 대장은 머지않아 제가 놓은 돌에 제 발을 찍히고 말 거야. 그때 모용 미인한테 밟히는 꼴을 보면 참 재미있겠지!« 맹동이 히죽히죽 냉소를 지어 보였다.

옆에서 이를 듣던 이정명은 어처구니없다는 듯 입을 삐죽였다. 위소 두목이 이 모용진에게 정말 무슨 생각이 있는지 없는지는 그도 잘 몰랐다. 다만 그가 확실히 아는 것이 하나 있다면, 정말로 싸움이 붙는다면 위소 두목은 순식간에 상대를 짓밟아 버릴 것이라는 점이었다. 이 점만은 의심할 여지가 없었다!

그러니 맹동의 이런 자기만족적인 망상은, 그가 보기에는 두 글자로 표현할 수 있을 뿐이었다. 순진함, 그뿐이었다!

물론 그런 말을 얼굴을 맞대고 꺼낼 리는 없었다. 그는 그저 히죽히죽 냉소를 거들 뿐이었는데, 물론 그 냉소의 대상은 위소가 아니라 이 맹 대(大)신인이었다.

위소가 끝내 자신의 말에 호응하지 않자, 이쯤에서 모용진의 마음속에도 참으로 분한 기색이 일었다. 이 녀석, 어찌 체면을 줘도 체면인 줄 모르는가!

그녀가 먼저 위소에게 호의를 보인 까닭은, 위소가 여러 사람 가운데 실력이 비교적 강한 데다 청운각의 다른 신인들도 그를 꽤 두려워하는 듯 보여 이 사람이 만만치 않으니 한번 이용해 볼 만하다고 여겼기 때문일 뿐이었다.

이런 일은 자기 같은 대미인에게는 손쉽게 해낼 수 있는 일이고, 위소를 제 치마폭 아래 무릎 꿇리는 것쯤은 식은 죽 먹기라 여겼는데, 뜻밖에도 위소라는 녀석이 이토록 분별이 없어 연달아 두 번이나 사람들 앞에서 보인 호의를 못 본 척하는 것이었다!

이 녀석, 설마 자기가 서령충 같은 최고급 도련님인 줄 아는 건가? 설마 정말로 자기 같은 대미인이 먼저 달려들기를 바라는 건가?

고작 배경도 밑천도 없는 축기 초기 주제에, 이 아가씨가 한 번 더 쳐다봐 주는 것만 해도 몇 생을 닦아야 얻을 수 없는 복인데, 아직도 이 미인이 먼저 달려들기를 바란다고? 칫, 너도 자격이 되느냐!

마음속으로는 분통이 터졌지만, 이렇게 많은 사람이 지켜보는 데다 처음으로 여러 사람 앞에 모습을 드러낸 자리였기에, 모용진은 품위를 잃어 제 이미지에 흠이 가기를 바라지 않았다. 그녀는 아직 스스로를 포기할 생각이 없었다.

비참하리만치 처참하게 청운각 신인으로 배치된 처지였음에도, 모용진은 조금도 포기할 생각이 없었다. 그녀는 앞으로 영신각에 머무는 이 기간을 틈타 어떻게든 전도유망한 강력한 신인 몇 명을 끌어들여, 훗날 상관람아를 상대할 준비를 할 생각이었다!

상관람아라는 저 높은 아가씨를 상대하려면, 장내의 청운각 신인들은 확실히 큰 쓸모는 없겠지만 그렇다고 완전히 무용지물인 것도 아니었다. 때가 되면 꾀를 짜서 이들을 포탄 삼아 내던지는 것쯤은 얼마든지 가능하리라.

위소의 냉담한 반응 탓에 모용진이 어색함과 분함을 속으로 삭이던 바로 그때, 옆에 있던 맹각명이라는 관리 대사형이 먼저 나서서 그녀를 위해 위기를 풀어 주었다.

»자, 모두 조용히 하게. 내가 모두에게 정식으로 소개하지!« 맹각명은 일부러 온화한 표정으로 모용진을 향해 웃어 보인 뒤, 이내 목청을 돋워 소개했다. »오늘부터 이 모용 아가씨가 정식으로 우리 청운각 신인이 되었네. 모두와 마찬가지로 앞으로 치를 신인 고핵에 참가하게 되지. 이미 치러진 고핵에 대해서는 따로 보충 시험을 치르지 않겠네.«

잠시 말을 멈췄다가 맹각명이 이어 말했다. »또한 산 아래 열다섯 개 동부가 모두 다 찼으니, 상부 고위층의 지시에 따라 이 자리에 모용 아가씨를 위해 목조 가옥 하나를 지어 임시 거처로 삼게 하겠네.«

이 말을 들은 사람들은 저마다 얼굴을 마주 보며 서로를 살폈다. 모용진의 등장에 대해, 그들이 조금도 의아해하지 않는다면 그것이야말로 거짓말일 터였다.

모용진의 실력과 배경이라면 삼첩각에 들어가는 것쯤은 말 한마디면 될 일이었다. 중도에 영신각에 합류한다는 것 자체가 이미 괴상하기 짝이 없었거니와, 하물며 합류한 곳이 충천각도 아닌 그들의 청운각이라는 데 있겠는가.

이렇게 되면 훗날 영신각에서 나간다 한들, 삼첩각의 일관된 규칙에 따라 청운각의 내문 제자가 될 수밖에 없고 충천각의 내문 제자가 될 수는 없었다. 이 둘 사이의 대우 차이는 실로 하늘과 땅만큼이나 컸다!

당연히 충천각 내문 제자가 되어야 마땅한 모용진에게 있어, 이는 그야말로 비참하고 무정한 탄압이 아닐 수 없었다!

더욱이 모용진은 청운각 신인이 된 뒤, 가장 중요한 신인 고핵이라는 항목에서 천연덕스럽게 출발선부터 뒤처졌을 뿐 아니라, 심지어 가장 기본적이고 가장 초라한 동부 하나조차 얻지 못해 겨우 남에게 임시로 목조 가옥을 지어 달라는 신세였다!