Chapitre 3895 — L'épreuve de la bête spirituelle

Dans le monde de la cultivation de l'île Yun Jie, la popularité des bêtes spirituelles de compagnie avait toujours été extrêmement élevée : pour peu qu'un expert possédât un tant soit peu de force et de fondations, il avait nécessairement une bête spirituelle à ses côtés ; sans remonter bien loin, le petit ours enroulé de Mlle Shangguan en était l'exemple le plus parlant.

À ce spectacle, les nouveaux venus présents avaient depuis longtemps les yeux rougis d'envie ; seulement, d'une part leur force était médiocre, d'autre part ils n'avaient pas de jade spirituel superflu pour entretenir une telle bête, et ils ne pouvaient même pas satisfaire à la condition la plus élémentaire pour en soumettre une — les talismans de bête spirituelle. Aussi, pour l'instant, ne pouvaient-ils qu'en rêver.

Le talisman de bête spirituelle était, sur l'île Yun Jie, le moyen le plus répandu et le plus sûr de soumettre une bête spirituelle ; mais son prix n'était jamais bas : même un talisman de bête spirituelle de rang inférieur coûtait au moins une centaine de jades spirituels sur le marché ; hormis les rejetons de cultivateurs du genre de ceux de Chongtian Ge, les autres nouveaux venus n'auraient jamais pu se l'offrir.

Après une pause, Hu Yunfeng poursuivit : »Cette épreuve de la bête spirituelle durera un mois, et se déroulera toujours dans la périphérie de la montagne arrière. Avant le départ, chacun de vous recevra un talisman de bête spirituelle de rang inférieur ; au jour dit, un mois plus tard, nous procéderons ensemble au décompte des points. Quant aux modalités précises d'évaluation et aux points de vigilance, c'est l'intendant Meng Jueming qui vous les exposera en détail.«

En voyant Meng Jueming monter sur l'estrade d'un pas plein d'allant et rejoindre Hu Yunfeng, les nouveaux venus affichèrent tous une mine déconcertée : cet homme n'était après tout qu'un modeste intendant des nouveaux venus de Qingyun Ge, alors que se trouvaient réunis là tous les nouveaux venus des trois étages du pavillon ; le faire monter pour présenter les choses, de quoi s'agissait-il donc ?

Pour une affaire pareille, même si le maître du pavillon Hu Yunfeng ne se chargeait pas lui-même de la présentation, il y avait encore le second maître Feng Song ; à la rigueur, confier la parole à Kang Jingming, ce simple intendant des nouveaux venus, eût été plus raisonnable que de la donner à Meng Jueming, non ?

Pourtant, Wei Zhao et les siens savaient pertinemment à quoi s'en tenir. La promotion de Meng Jueming au poste de troisième maître du pavillon d'accueil des nouveaux était désormais chose acquise : en agissant ainsi, Hu Yunfeng lui faisait manifestement une faveur toute gratuite, lui offrant l'occasion de se montrer afin de faciliter l'établissement ultérieur de son prestige.

»Dites donc, pourquoi donc ce type s'est-il attifé aujourd'hui comme une gravure de mode, on dirait un canard qu'on mène vendre ! Il faut croire qu'il avait déjà ça en tête !« Qiao Hongcai, d'un air tout chose, eut un mouvement de coin des lèvres vers Wei Zhao et les autres.

Wei Zhao acquiesça : »Il a sans doute vu que ces deux derniers jours nous l'avions poussé dans ses derniers retranchements, et il saisit l'occasion pour lui faire regagner un peu de face ; autrement, même s'il accédait ensuite au poste de troisième maître, il n'en resterait pas moins couvert de honte.«

»Hélas, quand je pense que c'est lui qui a évincé le frère Lu, je n'ai pas le cœur en paix. S'il venait vraiment à s'installer solidement à la place de troisième maître, il sera sans doute encore plus arrogant à l'avenir.« Le frère de misère soupira en disant cela.

Wei Zhao lui tapa sur l'épaule et le réconforta en souriant : »Frère Ku, tu n'as pas lieu d'être si pessimiste ; la roue tourne, et l'on ne sait qui, le moment venu, se pavanera ou se retrouvera dans le pétrin. Attendons de voir, voilà tout.«

Monté sur l'estrade et s'étant éclairci la gorge, Meng Jueming prit un air solennel : »L'évaluation des points de cette épreuve de la bête spirituelle comporte deux volets. Le premier est le score selon le rang de la bête ; le second, le score selon la force de la bête. L'addition des deux constitue le total final de cette épreuve.«

À voir l'attitude prétentieuse de Meng Jueming, l'assistance ne put réprimer un haut-le-cœur ; mais, par égard à leurs intérêts immédiats, il fallait encore serrer les dents, ravaler son dégoût et continuer d'écouter.

Le score selon le rang de la bête consistait à considérer le rang de la bête spirituelle capturée par chaque nouveau venu, chaque rang correspondant à un nombre de points différent : cinq points pour le rang nul, dix pour le rang jaune, quinze pour le rang mystérieux, vingt pour le rang terrestre, vingt-cinq pour le rang céleste.

Quant à ce qui dépassait le rang céleste, c'était chose impossible : les talismans de bête spirituelle de rang inférieur distribués aux nouveaux venus par le pavillon d'accueil ne pouvaient tout au plus soumettre que des bêtes spirituelles au sommet du rang céleste ; pour celles du niveau de la période de fondation, il fallait des talismans de rang intermédiaire, les talismans inférieurs ne pouvant en garantir l'effet.

Le score selon la force de la bête consistait à faire s'affronter les bêtes spirituelles soumises par les nouveaux venus ; or cette règle différait entièrement de celle du tournoi de défi des nouveaux venus : il s'agissait d'un système d'élimination directe en un seul round, plus simple et plus limpide.

Les nouveaux venus des trois étages du pavillon tiraient au sort pour déterminer leurs adversaires ; chaque round remporté rapportait dix points de force de bête spirituelle, et le vaincu était éliminé.

Le score selon le rang de la bête atteignait au maximum vingt-cinq points, celui selon la force quarante points ; leur somme constituait le score théorique maximal de cette épreuve de la bête spirituelle : soixante-cinq points.

Comparé aux quatre épreuves précédentes, ce score théorique n'était pas très élevé ; mais cette épreuve était sans conteste, pour les nouveaux venus, la plus substantielle et la plus tentante : même en faisant abstraction des points, ils pouvaient au moins gagner gratis une bête spirituelle — pourquoi s'en priver ?

Après avoir expliqué les règles de notation, Meng Jueming ajouta en guise d'avertissement : »Chers nouveaux venus, cette épreuve se déroulant dans la périphérie de la montagne arrière, tout devra se faire selon les règles du pavillon de la montagne arrière ; gardez-vous surtout de commettre des sottises du genre toucher aux barrières interdites. De plus, l'accès à la montagne arrière est strictement interdit à quiconque y entre et en sort à sa guise, vous n'y faites pas exception ; aussi, bien que cette épreuve de la bête spirituelle dure un mois, si vous en ressortez en cours de route, cela signifiera que vous abandonnez de vous-mêmes les chances restantes, sans pouvoir y rentrer une seconde fois.«

À ces mots, les nouveaux venus se mirent aussitôt à murmurer ; même Wei Zhao plissa légèrement les yeux : accorder un mois entier, et pourtant interdire à tous d'entrer et de sortir à leur gré — cet arrangement avait décidément de quoi intriguer !

Un mois entier, pour un seul talisman de bête spirituelle de rang inférieur, une seule chance dont on ne disposait qu'une fois : les nouveaux venus allaient donc tout naturellement choisir d'observer encore un peu ; après tout, il faut employer le bon acier à la lame, et le gaspiller à la légère sur une bête médiocre, n'était-ce pas pure perte ?

Pourtant, après avoir entendu les paroles de Meng Jueming, les nouveaux venus durent bel et bien réajuster leur stratégie.

La montagne arrière était infestée de bêtes féroces ; même dans sa seule périphérie, c'était une terre où les périls guettaient partout — les nouveaux venus en avaient déjà fait l'expérience amère lors de la précédente épreuve des nouveaux venus.