Chapitre 3896 — Quelque chose clochait

»Chef, comment procède-t-on cette fois ? On se sépare ou on reste ensemble ?« demanda à voix basse Qiao Hongcai, juché sur sa bête spirituelle volante.

L'épreuve actuelle devant durer fort longtemps, il était de toute façon impossible de séparer artificiellement les nouveaux venus d'un même pavillon ; aussi, pour ce qui était de leur largage, les règles n'étaient-elles pas aussi strictes que lors de l'épreuve précédente : si des novices souhaitaient faire équipe, ils pouvaient demander à être largués ensemble.

Wei Zhao réfléchit un instant, puis dit à Xiao Che et à Qiao Hongcai : »Par prudence, restons d'abord groupés.«

Il avait encore un souvenir très vif de son dernier largage : à peine descendu, il avait essuyé coup sur coup deux bêtes spirituelles du stade de la Fondation d'une puissance extrême. N'importe quel autre novice en aurait été pétrifié de terreur sur place ; qu'il y laissât la vie, c'était presque une certitude.

Un tel arrangement sentait manifestement la manigance ; Wei Zhao craignait que l'adversaire ne récidive. Pour lui-même, il ne redoutait rien, mais Xiao Che et Qiao Hongcai, eux, n'étaient pas forcément de taille à s'en tirer.

Qui plus est, Meng Jueming comptait désormais dans ses rangs Murong Zhen, une experte au sommet du stade initial de la Fondation ; si celle-ci s'unissait à Meng Zhou et à leurs pareils pour frapper, la menace serait considérable, et il fallait absolument s'en garder.

Une fois tous trois tombés d'accord, les employés du Pavillon de la Montagne Arrière les larguèrent ; et de fait, à peine eurent-ils atterri sur la cime des arbres qu'ils comprirent que quelque chose clochait.

Leur point de chute ressemblait à un immense nid arboricole, et dans ce nid était tapie une bête spirituelle dont l'allure évoquait quelque rapace de la famille des aigles.

»Tiens donc ! On dirait à peu près le stade céleste initial, pas vrai ? La chance nous sourit, chef !« s'exclama Qiao Hongcai, les yeux brillants.

Comme il le disait, cet aigle ne paraissait pas bien redoutable au premier regard : le stade céleste initial. Pour l'épreuve des bêtes spirituelles, c'était une familière spirituelle taillée sur mesure et livrée à domicile.

Tomber dès le premier pas sur un choix aussi adéquat, voilà une chance peu commune.

Pourtant, devant ce spectacle, Xiao Che marqua quelque hésitation : »Ça me paraît… un peu suspect.«

»En effet, ce n'est là qu'un petit.« Wei Zhao eut un sourire amer. Cet aigle-là, il le connaissait trop bien : c'était exactement le même que l'Aigle doré aux yeux de démon qu'il avait vu la dernière fois.

»Hein ? Le stade céleste initial, et ce n'est qu'un petit ? Alors à l'âge adulte, il serait féroce à quel point ?« Qiao Hongcai sursauta. Même lui, pourtant peu peureux de nature, voyait son regard reculer un peu devant ce petit aigle qui piaillait sans cesse.

»Si je ne me trompe pas, on appelle ça l'Aigle doré aux yeux de démon ; adulte, il atteint au moins le stade intermédiaire de la Fondation, et peut-être même davantage.« La voix de Wei Zhao trahissait une certaine appréhension.

L'Aigle doré aux yeux de démon qu'il avait rencontré la fois précédente était du stade intermédiaire de la Fondation, mais cela ne signifiait pas que ce fût la limite de l'espèce : il pouvait fort bien être plus puissant encore.

Chh ! Xiao Che et Qiao Hongcai aspirèrent en même temps une bouffée d'air glacé. Le stade intermédiaire de la Fondation ou au-delà — bon sang, comment diable s'en tirer ?

Car il fallait le savoir : à niveau égal, bien des bêtes spirituelles surpassent de loin les cultivateurs humains en puissance réelle ; et un rapace tel que l'Aigle doré aux yeux de démon, souverain des airs, était pour ainsi dire une race de guerriers née. À niveau égal, c'était presque invincible.

Si un Aigle doré aux yeux de démon du stade intermédiaire de la Fondation venait à se présenter, ils n'auraient aucun moyen de lui tenir tête ; peut-être Wei Zhao aurait-il encore une chance de sauver sa peau, mais Xiao Che et Qiao Hongcai, eux, ne seraient pas loin de leur dernière heure.

À l'origine, puisque le Vieux Machin veillait dans l'espace du jade, Wei Zhao ne s'inquiétait pas, même s'il venait à provoquer une créature de cette trempe. Mais ce qui le laissait désemparé, c'est que le Vieux Machin, ayant entendu tout à l'heure le contenu de l'épreuve des bêtes spirituelles, avait déclaré tout net qu'il n'interviendrait pas, sauf si Wei Zhao lui-même se trouvait en danger mortel.

La chose n'était pas difficile à comprendre : bien que le Vieux Machin ne fût plus qu'un esprit primordial, il avait jadis été un ancien de la race des bêtes spirituelles. En temps ordinaire, intimider un peu les autres bêtes pour le compte de Wei Zhao ne posait aucun problème ; mais s'il s'agissait d'aider Wei Zhao et ces cultivateurs humains à soumettre des familiers spirituels, la chose devenait pour le moins indéfendable.

Si ces bêtes suivaient les humains de leur plein gré, il n'y aurait rien à redire ; le problème, c'est qu'ils s'apprêtaient à les soumettre au moyen de talismans de familiers spirituels, un pacte inégal qui violait tout à fait la volonté des bêtes. Que le Vieux Machin ne surgisse pas pour les occire, tous ces humains, témoignait déjà d'une grande largeur d'esprit ; quant à espérer qu'il prête son concours, c'était pure chimère.

»Cet endroit n'est pas bon pour y rester ; replions-nous d'abord«, proposa Wei Zhao.

Xiao Che approuva aussitôt d'un hochement de tête. Ce petit Aigle doré aux yeux de démon du stade céleste initial n'avait rien d'effrayant en soi, mais si l'on s'attardait ici, on finirait tôt ou tard par voir arriver un adulte, et alors les ennuis seraient sérieux.

Qiao Hongcai, en revanche, hésitait dans ses pas, visiblement fort réticent à s'en aller.

»Tu ne songes tout de même pas à le capturer ?« demanda Wei Zhao, les paupières tressaillant.

Qiao Hongcai se tut un moment, puis, respirant à fond : »Chef, partez tous les deux devant ; moi, je veux rester et tenter ma chance.«

»Quoi ? Hongcai, ne plaisante pas !« s'écria Xiao Che, saisi.

En un pareil moment, même en fuyant au plus vite on n'était pas sûr de s'en sortir indemne ; et lui, il voulait encore soumettre ce petit ? Autant arracher les crocs du tigre : c'était pure folie !

Wei Zhao fronça lui aussi les sourcils : »L'affaire est loin d'être anodine, Hongcai ; réfléchis bien. Si nous fuyons maintenant, l'Aigle doré aux yeux de démon ne nous poursuivra pas forcément avec acharnement ; mais si tu lui prends son petit, il te faudra compter avec une haine à mort, et les conséquences, alors, seront une chance de survie sur neuf de périr.

Dans la société humaine, s'emparer d'un petit revient ni plus ni moins à enlever un enfant ; une fois les parents au courant, la vengeance serait folle. Il en va de même pour l'Aigle doré aux yeux de démon.

Vu la puissance et la mobilité de l'oiseau, si Qiao Hongcai venait réellement à être traqué par lui dans les confins de la Montagne Arrière, dire qu'il aurait une chance sur neuf de survivre serait déjà fort optimiste ; dix morts pour aucune vie, voilà la cruelle réalité.

»Chef, je le sais ; mais plus l'adulte est puissant, plus ce petit est précieux, non ? Une si belle occasion, je ne veux vraiment pas la laisser filer ainsi ; dovrais-je y risquer ma vie que je le ferais sans regret«, dit Qiao Hongcai d'un air résolu.

Car il fallait le savoir : il était un cultivateur errant sans le moindre appui. S'il n'avait pas rencontré Wei Zhao, il se trouverait aujourd'hui peut-être dans la même situation que ce pauvre hère de Cha Wu, traînant au fond du panier sans espoir de se relever ; quant à un familier spirituel de haut rang, c'était pure folie d'y songer.