Chapitre 3897 — L'arrivée du danger

»Chef, ne me sous-estime pas : tant que vous serez là, je resterai aussi.« Xiao Che prit aussitôt position.

Qiao Hongcai en resta un instant interdit, le visage bouleversé ; il s'empressa de protester d'un geste de la main : »Chef, Xiao Che, cette fois-ci, c'est mon affaire et la mienne seule. M'y risquer seul, c'est ce que je mérite, mais vous entraîner tous les deux là-dedans, c'est injuste ; s'il devait arriver quoi que ce soit, je n'aurais pas la paix de ma vie. Partez, je vous en prie, partez vite !«

Wei Zhao lui asséna une tape dans le dos et dit en riant : »Tout seul, à ton avis, quelles sont tes chances d'en sortir vivant ? Allons, trêve de bavardages, ne perdons pas de temps, vas-y !«

Qiao Hongcai leur jeta un long regard, puis, sans plus lambiner, se retourna et bondit sur le petit. L'aigle royal aux yeux de démon adulte pouvait revenir d'un instant à l'autre ; s'il ne parvenait pas à le dompter avant cela, tout aurait été en vain.

Pour dompter une bête spirituelle, deux conditions minimales sont requises : d'une part, disposer d'un talisman de familier spirituel du niveau correspondant ; d'autre part, le capteur doit de ses propres mains blesser et soumettre la bête, puis en obtenir le sang.

Ce petit de l'aigle royal aux yeux de démon avait à présent une force située aux alentours du stade céleste initial ; mais en combat réel, même un expert du stade céleste intermédiaire n'en viendrait sans doute pas à bout, car c'est un rapace, doté d'un avantage aérien naturel.

Qiao Hongcai, après tout, était un expert du stade initial de la Fondation : sa puissance suffisait amplement à venir à bout du petit, à condition toutefois que celui-ci ne s'enfuît point ; car s'il parvenait à prendre son envol, lui et Wei Zhao n'auraient plus le moindre moyen d'agir.

Par chance, bien que ce petit n'eût cessé de piailler avec frénésie depuis tout à l'heure, il ne manifestait aucune intention de s'envoler ; tapis dans son nid, il fixait les compagnons de Wei Zhao. Même lorsque Qiao Hongcai bondit sur lui, il ne s'échappa point d'emblée : au contraire, d'une férocité extrême, il se retourna et lacéra frénétiquement de ses serres encore imparfaites.

Qiao Hongcai, pourtant expert du stade initial de la Fondation, en fut réduit à porter plusieurs balafres profondes jusqu'à l'os ; on devine sans peine la sauvagerie de sa puissance de combat.

»Chef, ce petit ne sait-il pas encore voler ? Sinon, pourquoi ne s'enfuit-il pas ?« demanda Xiao Che, qui observait la scène, en proie au doute.

Plus une bête spirituelle est puissante, plus sa période de croissance est longue. Une créature comme l'aigle royal aux yeux de démon a beau paraître déjà de belle taille et afficher une force au stade céleste initial, il lui reste un long chemin avant l'âge adulte ; qu'il ne sache pas encore voler à ce stade n'a donc rien d'anormal.

Wei Zhao dit d'un air pensif : »C'est possible ; mais l'aigle royal aux yeux de démon n'est pas seulement puissant, il est aussi extrêmement sournois et rusé. J'ai l'impression que ce petit ne nous veut rien de bon.«

»Tout de même pas ! Tu veux dire que, s'il ne s'est pas enfui, c'est pour nous retenir délibérément, le temps que l'aigle adulte revienne ?« Xiao Che fit une tête d'enterrement.

»Rien n'est impossible. À ce niveau de puissance, une bête spirituelle a déjà une intelligence très développée ; pour les manœuvres et les ruses, elle n'a rien à envier aux humains. Ne les sous-estimez jamais«, soupira Wei Zhao.

Lors de la précédente épreuve des novices, que ce fût l'aigle royal aux yeux de démon qui avait failli le tuer ou le léopard des nuées à neuf queues qu'il avait abattu, la rouerie dont ils avaient fait preuve vous glaçait le sang. Si Wei Zhao prêtait de telles intentions au petit présent, ce n'était pas sans raison.

Sans parler du reste : tout à l'heure, le petit n'avait cessé de crier ; il existait peut-être entre lui et ses parents quelque lien de perception, et l'aigle adulte était sans doute déjà sur le chemin du retour.

Tandis que les deux hommes discouraient, Qiao Hongcai avait réussi à soumettre le petit, au prix de plus de dix cruelles balafres sur tout le corps. Le temps était compté ; chaque seconde passée ici ajoutait une seconde de danger. En comparaison, ne payer que ces blessures-là était déjà une aubaine.

Il mêla le sang du petit au sien, en enduisit le talisman de familier spirituel, puis l'appliqua sur le front du petit ; de cette audace dépendait le succès ou l'échec.

En théorie, un talisman de familier spirituel de bas niveau peut dompter une bête allant jusqu'au stade céleste de la grande perfection ; mais ce n'est là que théorie. Plus une bête est puissante, plus elle est difficile à dompter et plus le taux de réussite s'amenuise : c'est une loi immuable depuis la nuit des temps.

Le talisman de bas niveau, employé sur une bête sans stade ou du stade jaune, offre pour ainsi dire une quasi-certitude de succès ; mais parvenu au stade céleste, le taux de réussite chute sous les quarante pour cent. Même avec la meilleure préparation, le résultat final dépend encore de la chance.

Si le talisman de familier spirituel permet de dompter les bêtes spirituelles, c'est que son effet équivaut en somme à un lavage de cerveau puissant : une fois la reconnaissance du maître réussie, un lien spirituel s'établit entre la bête et son maître, la rendant docile à ses ordres.

Les autres, y compris les bêtes spirituelles de haut rang, peuvent bien la tuer, mais ne sauraient la faire plier ; même la pression hiérarchique entre bêtes spirituelles perd alors toute efficacité.

Tels sont les avantages du talisman ; le revers de la médaille, c'est qu'il impose au maître une charge spirituelle considérable. Après tout, tandis qu'il lave le cerveau de sa bête, le maître subit lui aussi les effets secondaires ; et comme ce lien spirituel persiste durablement, la présence de deux ou trois familiers de plus risque fort de le faire sombrer dans la folie.

En outre, une bête domptée par le talisman voit dans une certaine mesure son essence spirituelle effacée ; sa force réelle est donc légèrement inférieure à celle d'une bête sauvage.

Wei Zhao et Xiao Che attendirent, l'angoisse au ventre, le temps d'une demi-bâtonnet d'encens, avant d'entendre Qiao Hongcai exhaler longuement un souffle trouble : »C'est fait.«

Le petit était à présent plongé dans un coma profond, mais Wei Zhao et Xiao Che percevaient nettement que l'air farouche et indomptable qui l'habitait avait disparu, remplacé par une docilité propre aux familiers spirituels.

C'était un peu dommage, mais inévitable : qui veut gagner doit accepter de perdre.

»Ça y est !« Alors que tous trois s'apprêtaient à décamper au plus vite, Wei Zhao sentit soudain sa paupière tressaillir ; aussitôt le ciel s'assombrit, et une ombre gigantesque les coiffa.

Nul n'échappe à son destin : l'aigle royal aux yeux de démon adulte était de retour !

Sous la formidable pression de ce maître des airs, Xiao Che et Qiao Hongcai en restèrent pétrifiés : d'un simple battement d'ailes, d'innombrables arbres géants se brisaient net dans les airs. Quelle effrayante puissance !

»Vous deux, partez vite ! Je m'occupe du petit, on se sépare, allez !« ordonna précipitamment Wei Zhao, pris de panique.

S'il gardait le petit auprès de lui, il attirerait l'attention de l'aigle, et Xiao Che et Qiao Hongcai ne courraient plus grand danger ; quant à lui, avec un protecteur aussi puissant que la Chose étrange à ses côtés, sa vie n'était pas en péril.

Xiao Che et Qiao Hongcai restèrent un instant saisis : toucher au petit en un pareil moment, c'était purement et simplement jouer sa vie. Dans l'esprit de Qiao Hongcai, le maître, il n'y avait plus qu'à abandonner le petit et à fuir tous les trois sans demander son reste. (À suivre…)

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