Chapitre 3945 — Le retour de Nan Tianba

Si l'on parvenait à confirmer ce fait, la situation s'inverserait du tout au tout : ce ne serait plus lui qui devrait s'incliner devant Wei Zhao, mais Wei Zhao qui viendrait de lui-même courber l'échine devant lui !

Meng Jueming ricana intérieurement. Qu'on sût exploiter cette prise comme il se devait, et Wei Zhao, tout puissant et redoutable fût-il, ne pourrait plus échapper à la paume de sa main !

Ce qui le réjouissait plus encore, c'était que ce Wei Zhao savait transformer les jades ratés en jades parfaits : une véritable petite poule aux œufs d'or ! Pour peu qu'il le tînt en son pouvoir, la gloire et la fortune à venir n'étaient plus qu'une formalité.

Selon ses déductions, ce secret devait se trouver dans la zone minière de jade spirituel numéro dix. Dans le monde profane, Wei Zhao ne savait même pas ce qu'était un jade spirituel ; or, une fois entré dans la zone dix, il n'avait cessé d'en extraire de beaux jades. À l'évidence, il devait exister là-bas quelque chose comme un œil spirituel : il suffisait d'y déposer un jade raté pour qu'il se rechargeât promptement.

Cela expliquait aussi pourquoi Wei Zhao parvenait à déterrer de beaux jades tandis que Meng Zhou et lui, à s'acharner comme des forcenés, n'en trouvaient aucun ! Ces jades n'étaient pas extraits : ils surgissaient.

Pendant ce temps, de l'autre côté, Wei Zhao, lui, était bel et bien couvert d'une sueur glacée ; même avec son tempérament, il ne pouvait réprimer une peur rétrospective.

Sur le moment, sa réaction n'avait en apparence laissé transparaître aucune faille ; mais son instinct lui soufflait que Meng Jueming, vieux renard rusé entre tous, ne se laisserait pas berner si aisément.

En temps de paix, prévoir la guerre ; il faut toujours s'attendre au pire. La seule chose que Wei Zhao eût désormais à envisager, c'était ce qu'il devrait faire si Meng Jueming venait réellement à découvrir son identité.

Si l'on en arrivait là, sa position serait on ne peut plus défavorable : Meng Jueming pourrait le tenir à sa merci grâce à cette prise, tandis que lui, de son côté, n'aurait guère de moyen de riposter.

L'autre était le grand frère intendant, et pourrait bien devenir ensuite l'un des trois maîtres de pavillon ; si puissant que fût Wei Zhao, il n'aurait jamais l'occasion de l'affronter de front. À moins de jouer le tout pour le tout, de guetter l'occasion et de l'assassiner : ce procédé n'était pas absolument irréalisable, mais le risque en serait forcément énorme.

« Dans l'état actuel des choses, il ne me reste qu'à avancer au jour le jour. » Wei Zhao secoua la tête en songeant à sa maladresse ; il ne pouvait encore déterminer si Meng Jueming avait découvert quelque chose ou non, et ne pouvait pour l'instant que rester sur ses positions.

Cette sortie au marché d'aujourd'hui : non seulement il n'avait pas croisé Yu Jiang et les autres, qui s'évertuaient à le démasquer, mais voilà qu'il s'était fait surprendre par le plus inattendu des hommes, Meng Jueming. Ce genre de mésaventure ne se contentait pas de trahir son père : c'était trahir dix-huit générations d'ancêtres !

S'essuyant le front couvert de sueur froide, Wei Zhao refoula ses inquiétudes au fond de son cœur et se rendit, comme prévu, à la maison de commerce des Hong.

Devant cette visite impromptue de Wei Zhao, même Hong Zhong, ce vieux patron que rien ne démontait, ne put s'empêcher de claquer la langue d'étonnement.

Contrairement à Wei Zhao, Hong Zhong, par son rang et son envergure, entretenait en outre des liens étroits avec nombre de hauts dirigeants du Pavillon des Trois Étages ; au moindre frémissement là-bas, rien n'échappait à ses oreilles.

Dans l'esprit de Wei Zhao, seuls Nan Tianguan et Yu Jiang étaient encore sur la piste de son identité de Lin Er ; mais Hong Zhong, lui, savait que depuis quelque temps, Nan Tianba, chef des Trois Héros du clan Nan, était revenu de mission.

Celui-là, même dans le cercle le plus restreint des disciples d'élite du Pavillon des Trois Étages, avait la réputation d'être un adversaire redoutable ; et, adossé à la puissante famille Nan de Zhongdao, il inspirait à bien des hauts dirigeants du pavillon une certaine complaisance.

D'autant que la partialité de Nan Tianba envers les siens était de notoriété publique : à la nouvelle de la mort de Nan Tianyong, il entrerait à coup sûr dans une fureur noire. Sans qu'on sache pour quelle raison il n'avait encore rien laissé éclater, une chose était certaine : cet homme ne relâcherait pas sa traque du meurtrier de son frère.

Face à une menace aussi redoutable, ce Lin Er ne semblait toujours pas avoir eu le moindre ennui : non seulement il était sain et sauf, mais il osait encore se montrer ouvertement au marché. Un tel cran, une telle capacité, de quoi laisser Hong Zhong bouche bée.

Ce qui le stupéfiait plus encore, c'est qu'en deux ou trois petits mois à peine, la puissance de ce Lin Er avait de nouveau bondi d'un cran. Wei Zhao pouvait dissimuler son stade de milieu de la Fondation aux yeux des autres, mais non à ceux de Hong Zhong.

Avec la force et le coup d'œil insondables de Hong Zhong, à moins d'un expert de même rang, nul ne pouvait jamais lui cacher son niveau de cultivation, Wei Zhao pas plus qu'un autre.

Ce Lin Er paraissait bien jeune ; à leur dernière rencontre, on devinait encore qu'il n'avait que récemment franchi un palier. Or, du sommet du début de la Fondation jusqu'au milieu de ce même stade, un seuil que les gens ordinaires ne franchissaient pas en un siècle, il l'avait franchi d'un seul bond en deux ou trois mois. Même Hong Zhong, qui avait vu défiler tant d'hommes, n'avait jamais rien vu ni entendu de tel.

« Jeune chevalier Lin, voilà bien des jours que nous ne nous sommes vus ! J'espère que vous vous portez bien ! » Hong Zhong, réprimant en secret son étonnement, se leva de lui-même pour l'accueillir.

« Patron Hong, portez-vous bien. » Wei Zhao le salua en joignant les mains avec un sourire, puis alla droit au but : « On ne vient pas dans un temple sans motif ; je viens aujourd'hui vous demander un service, et j'espère que vous m'accorderez votre aide. »

« Volontiers, volontiers. Que vous ayez besoin de quoi que ce soit, jeune chevalier Lin, dites-le sans façon : je ferai de mon mieux. » Hong Zhong répondit aussitôt avec empressement.

À force d'avoir vu défiler les hommes, il s'était forgé un œil sûr ; or, aux yeux de Hong Zhong, Wei Zhao était désormais une valeur montante des plus sûres, un homme susceptible de réaliser de grandes choses. Se montrer mesquin serait faire preuve de myopie ; en pareil moment, rendre service à Wei Zhao était à ses yeux une aubaine qu'il n'eût jamais osé espérer.

Ravi, Wei Zhao lui répéta aussitôt ce qu'il avait dit auparavant à Chen Heihu.

Après l'avoir écouté, Hong Zhong, sans hésiter, fit venir le régisseur de la boutique et lui donna ses instructions : se charger d'acheter l'herbe de la Clochette à Cœur Dévorant et autres rares plantes spirituelles n'était pour lui qu'une parole en l'air ; une fois l'ordre donné, il se trouverait bien quelqu'un pour s'en occuper.

Une affaire aussi simple lui permettait de rendre à Wei Zhao un service rare ; même à ne considérer que le calcul d'un homme d'affaires, c'était une excellente affaire.

« Je vous remercie donc, patron Hong. » Wei Zhao lui exprima sa gratitude ; il pouvait désormais nourrir quelque confiance quant à l'obtention de l'herbe de la Clochette à Cœur Dévorant.

Avec d'un côté une maison de commerce géante comme celle des Hong, et de l'autre un filon aussi débrouillard que Chen Heihu, il menait de front les deux voies. Si, même ainsi, il ne parvenait pas à acheter l'herbe de la Clochette à Cœur Dévorant, c'est que le Ciel en avait décidé autrement : il n'était pas destiné à la posséder.