Chapitre 3946 — Attendre au pied de l'arbre la venue du lièvre

Mais l'incident qui venait de se produire avait brusquement jeté cette menace sous les yeux de Wei Zhao : si Meng Jueming avait réellement percé son identité et divulgué l'information à Nan Tianguan, à Yu Jiang et aux autres, il fallait dès lors envisager une chose : comment faire face au retour de Nan Tianba !

Ayant désormais atteint le stade intermédiaire de la fondation, Wei Zhao avait vu sa puissance bondir d'un seul coup ; pour peu qu'on lui offrît une occasion suffisamment favorable, il n'était pas impossible qu'il parvînt à venir à bout de Nan Tianguan comme il avait naguère ourdi la perte de Nan Tianyong.

Mais face à un Nan Tianba, adversaire d'un tout autre calibre, il n'y avait plus rien à faire : il lui en coûtait de l'admettre, mais telle était la réalité ; contre un tel adversaire, Wei Zhao n'avait pas l'ombre d'une chance — il ne lui restait qu'à fuir, et encore, la fuite elle-même n'était pas garantie !

Mieux valait prévenir que guérir : Wei Zhao devait s'ingénier à prendre les devants, car si l'on laissait la situation se dégrader jusqu'à ce point, la tragédie serait inévitable.

En sortant de la maison de commerce Hong, Wei Zhao ne s'attarda guère et regagna directement le pavillon Yingxin ; toutefois, avant de rentrer dans sa grotte, il trouva un coin retiré d'où il observa longuement les lieux de loin — et ce qu'il vit lui serra le cœur.

Meng Jueming et Murong Zhen étaient assis près d'une table à thé, à côté de la cabane de bois, à badiner, à boire du thé et à deviser.

Que ce couple de canailles se fût réuni ne surprit nullement Wei Zhao ; seulement, si Meng Jueming se trouvait là en cet instant, son intention n'était certes pas de s'encanailler avec Murong Zhen : ses pensées étaient visiblement ailleurs.

Ce Meng Jueming cherchait de toute évidence, par ce biais, à confirmer davantage si oui ou non il était ce fameux Lin Er qu'il avait croisé au marché !

Heureusement, Wei Zhao avait été assez prudent pour se montrer sur ses gardes par avance. Autrement, s'il s'était présenté imprudemment, même si Meng Jueming avait encore eu quelques doutes, cette apparition eût suffi à sceller tous les soupçons.

Wei Zhao abandonna aussitôt l'idée de rentrer sur-le-champ dans sa grotte et demeura sur place, menant contre Meng Jueming une guerre d'usure.

Après tout, Wei Zhao s'était toujours consacré à la cultivation en retrait ; tant qu'il ne se montrait point de lui-même, Meng Jueming n'avait aucun moyen de savoir s'il se trouvait ou non dans sa grotte en cet instant — même frapper à la porte n'y changerait rien, car un cultivateur en retraite ne répond jamais à personne.

Meng Jueming s'attarda dans la cabane de Murong Zhen jusqu'à une heure avancée de la nuit. Comme il ne voyait toujours pas poindre Wei Zhao, il finit par s'en aller, non sans avoir, avant de partir, instruit une dernière fois Murong Zhen avec un entêtement tenace : qu'elle surveillât les allées et venues de Wei Zhao.

Mais la patience de Wei Zhao dépassait de loin celle du commun : après le départ de Meng Jueming, il attendit d'avoir la certitude que Murong Zhen était tout à fait silencieuse et relâchait sa vigilance, puis regagna son logis à pas feutrés.

Cette manœuvre ne suffirait sans doute pas à dissiper les soupçons de Meng Jueming, mais elle valait toujours mieux que de les lui confirmer de but en blanc. Faute de preuves tangibles, l'affaire resterait du domaine de la conjecture, et Meng Jueming n'oserait point agir à la légère ; c'était là, pour l'heure, la seule opportunité que Wei Zhao pût saisir.

Les jours suivants, Meng Jueming ne vint plus chercher noise, et du côté de Nan Tianguan comme de Yu Jiang, nul souffle ne parvint aux oreilles de Wei Zhao : sa parade semblait avoir produit un heureux effet.

Peu après, le maître du pavillon Yingxin, Hu Yunfeng, rassembla de nouveau en une même salle tous les novices des trois pavillons superposés : les épreuves d'admission des novices étaient à présent entièrement terminées, mais cela ne signifiait pas pour autant que les novices eussent achevé toute besogne.

Avant que ne fût annoncé le début des épreuves, Hu Yunfeng l'avait dit de sa propre bouche devant tous les novices : il accorderait aux novices des pavillons Xuanji et Qingyun une occasion de défier ceux des autres pavillons.

Un défi entre pavillons ! Depuis que les novices avaient rejoint le pavillon Yingxin, au travers de tant d'événements et d'épreuves, c'était la toute première fois : auparavant, les trois pavillons superposés avaient toujours procédé chacun de leur côté.

En un instant, une atmosphère nettement plus tendue et plus antagoniste se fit sentir entre les novices des trois pavillons ; peu importait ce qui se tramait en leur sein, il s'agissait cette fois d'une compétition entre les trois pavillons — une lutte de classes, à vrai dire.

Du moins en cet instant, les novices présents faisaient tous preuve d'un réel esprit de corps.

La raison d'être de ce défi entre pavillons était de manifester l'équité ; chacun savait bien que la loi du plus fort demeurait l'immutable vérité du monde de la cultivation, mais en leur qualité de hauts responsables des trois pavillons, il leur fallait au moins sauver les apparences.

Sans pouvoir clore toutes les bouches, en réduire la grande majorité au silence suffisait déjà.

À cet instant, l'atmosphère était on ne peut plus tendue, et le traitement de faveur était là, sous leurs yeux : nombre de novices des pavillons Xuanji et Qingyun lorgnaient avec convoitise les grottes du sommet réservées aux novices du pavillon Chongtian, rêvant nuit et jour de les leur ravir.

Or voici que l'occasion se présentait enfin devant eux, et tous hésitaient, incapables d'avancer.

C'était le digne portrait de ce lord Ye qui raffolait des dragons : en leur qualité de faibles naturels au sein des trois pavillons, tous réclamaient l'équité ; mais quand on leur en offrait réellement la chance, quand il leur fallait montrer leur force et rivaliser, ils n'en avaient plus le cran.

Sans compter Wei Zhao et cette poignée de novices aberrants, la puissance des novices présents plaçait le pavillon Chongtian nettement au-dessus des deux autres, et singulièrement au-dessus des novices du pavillon Qingyun.

Même en y incluant Wei Zhao, Murong Zhen et compagnie, le pavillon Qingyun ne comptait que six novices ayant réussi à fonder leur base ; tous les autres n'étaient encore qu'au grand accomplissement du rang céleste. En revanche, parmi les novices du pavillon Chongtian, les experts du stade initial de la fondation atteignaient le nombre de dix !

Chez les novices du pavillon Chongtian, ces derniers mois, leurs puissants appuis respectifs avaient enfin commencé à produire leurs effets : les pilules de fondation et autres, même s'ils n'avaient pu les obtenir lors des épreuves, ils trouvaient toujours moyen de se les procurer par des voies détournées.

Avec leur talent et leur héritage, auxquels s'ajoutaient les remèdes opportunément fournis, le taux de réussite à la fondation ne pouvait qu'être élevé : que dix des quinze novices du pavillon Chongtian fussent aujourd'hui des experts du stade initial de la fondation en témoignait assez.

Quant aux novices du pavillon Xuanji, bien que ces vieillards eussent en leur temps brillé par leur force, fonder sa base ne dépendait pas de la seule puissance : du côté des ressources en remèdes, ils ne pouvaient de toute évidence rivaliser avec ces héritiers de deuxième et troisième génération du pavillon Chongtian ; aussi ne comptaient-ils aujourd'hui que six réussites, à égalité avec les novices du pavillon Qingyun.

En somme, si l'on comparait le niveau des novices des trois pavillons, en mettant à part Wei Zhao et ces quelques phénomènes surgis de nulle part, la situation ne différait guère de celle des années passées : le pavillon Chongtian demeurait le plus fort, le pavillon Xuanji venait ensuite, et le pavillon Qingyun restait le plus faible.