Chapitre 3956 — Quelles dernières volontés ?

« Mais de quoi diable parles-tu, bon sang ? » Meng Jueming se sentit soudain pris en défaut. Même s'il tenait entre ses mains un moyen de pression mortel sur Wei Zhao, la différence de force entre eux faisait que le faible, face au fort, était naturellement saisi de crainte : c'était là une peur innée, inévitable.

À y regarder de près, à vrai dire, Meng Jueming était, comme Wei Zhao, un praticien de la phase intermédiaire de la fondation ; il n'était pas dit qu'il fût incapable de soutenir un combat.

Seulement voilà : Wei Zhao avait jadis accompli l'exploit d'abattre d'un seul coup Nan Tianyong, un homme au sommet de la phase postérieure de la fondation. Aux yeux de toute personne sensée, y compris Meng Jueming lui-même, nul n'irait croire qu'il pût se mesurer à un tel fou, à un tel monstre : ce serait courir à une mort certaine, ni plus ni moins.

Les intentions de Wei Zhao n'avaient plus rien d'ambigu. Sentant l'onde de meurtre qui s'exhalait de lui, Meng Jueming fut pris d'un frisson d'épouvante et, blême, s'écria : « Tu veux donc me tuer ? Tu es cinglé, ma parole ! Avoir l'idée de me tuer ici, tu crois peut-être que tu en réchapperas ? »

Que Wei Zhao pût tenter le tout pour le tout et l'attaquer par surprise, Meng Jueming y avait déjà songé ; mais à ses yeux, pareille éventualité était infime.

Un jeune homme aussi prometteur et aussi réfléchi que Wei Zhao ne prendrait jamais de risque insensé, tant qu'on ne l'acculait pas à l'impasse et qu'il subsistait la moindre possibilité de s'en sortir.

Le lieu, certes, était peu fréquenté, mais deux gardes montaient la faction non loin de là. Si Wei Zhao osait lever la main sur lui, ce serait se jeter à l'eau par dépit : qu'il parvînt ou non à le supprimer, il était du moins sûr de mourir, et de mourir de la pire des façons.

Si puissant fût-il, Wei Zhao ne demeurait qu'un nouveau venu insignifiant ; face à des colosses comme la Salle de l'Exécution des Lois, la Salle du Jade Spirituel ou le Pavillon des Trois Strates, il n'était rien.

Pourtant, Wei Zhao se contenta d'un sourire indifférent et, tournant les talons, lança cette phrase : « En temps normal, il est vrai, il serait malaisé de te tuer. Mais si tu venais à périr dans un éboulement de mine, cela ne poserait sans doute plus aucun problème, n'est-ce pas ? »

« Un ébou… un éboulement ? » Meng Jueming sursauta ; avant même qu'il eût repris ses esprits, Wei Zhao avait déjà pris la hotte de jade spirituel et s'engageait dans le couloir de la mine, comme s'il s'apprêtait à rendre son ouvrage.

En un instant, Meng Jueming fut couvert d'une sueur glacée. Si les choses se passaient comme Wei Zhao l'avait dit, s'il ne périssait pas de sa main mais dans un éboulement, alors sa mort ne compterait pour rien : personne n'irait jamais soupçonner Wei Zhao.

Mais aussitôt, Meng Jueming éclata d'un rire presque hystérique et, désignant le dos de Wei Zhao, railla : « Voilà un vœu bien charmant ! Seulement, les éboulements de mine, vois-tu, il s'en produit un tous les quelques siècles. Placer son espoir dans une chimère pareille… dois-je dire que le jeune héros Lin est stupide, ou qu'il est réduit à une telle extrémité ? »

Les éboulements, dans le monde séculier, étaient peut-être monnaie courante ; mais sur l'île des Degrés de Nuages, et plus encore dans les mines relevant directement de la Salle du Jade Spirituel du Pavillon des Trois Strates, où d'innombrables formations assuraient une garde minutieuse, la probabilité d'un tel accident était, comme le disait Meng Jueming, infime.

De fait, depuis près d'un siècle, aucun éboulement n'avait été enregistré dans les mines placées sous l'autorité de la Salle du Jade Spirituel. Chaque secteur disposait de gardes : à la moindre anomalie, celle-ci était promptement repérée et réparée, tant la Salle du Jade Spirituel y attachait d'importance.

Et à supposer même, par impossible, qu'un éboulement survînt, s'il restait d'ampleur ordinaire, un praticien de la phase intermédiaire de la fondation comme Meng Jueming n'aurait guère à craindre pour sa vie.

À moins de ces effondrements cauchemardesques dont parlent les légendes — mais de ceux-là, il ne s'en produisait pas un en mille ans ; il n'y avait pas lieu d'y songer.

Aussi, après cette sueur froide, Meng Jueming retrouva vite son calme : l'éboulement n'était que pure sornette.

À ces mots, Wei Zhao s'arrêta un instant et lui jeta un regard tranquille par-dessus l'épaule : « Réduit à une extrémité ? Si l'on veut. Après tout, tu en sais trop long ; si je ne t'ensevelis pas ici aujourd'hui, cela me causerait bien des ennuis. »

Meng Jueming resta un instant interdit ; il allait lancer une raillerie quand, soudain, son visage changea : la paroi derrière lui se mit à trembler violemment, puis des fissures y germèrent, et par ces fentes s'échappaient des filets de souffle véritable d'une âpreté tyrannique.

« Impossible ! Qu'est-ce que cette chose fabrique, bon sang ! » Meng Jueming fut saisi d'une terreur mortelle. Naguère, il pouvait encore accueillir l'éboulement annoncé par Wei Zhao comme une plaisanterie ; mais voilà que des fissures apparaissaient sur une paroi si sévèrement protégée — la menace d'éboulement, hélas, devenait réalité.

Flairant le danger, Meng Jueming tourna les talons et détala sans hésiter. Certes, avec sa force de la phase intermédiaire de la fondation, il se croyait de taille à faire face à un éboulement ordinaire ; mais s'il avait la possibilité de s'éloigner au plus vite, il ne s'en priverait pas.

Du reste, si incroyable que cela parût, cet éboulement était selon toute vraisemblance une manœuvre secrète de Wei Zhao — un enfant y eût songé. À négliger la chose, il risquait de chavirer dans le fossé.

La réaction de Meng Jueming fut extrêmement prompte ; pourtant, avant qu'il eût fait quelques pas, la paroi de la galerie derrière lui explosa avec fracas. Au même instant, les vingt-deux autres points sondés par Wei Zhao explosèrent eux aussi dans un grondement.

Boum ! Les couches de formations défensives disposées dans la mine s'effondrèrent en un clin d'œil ; la vaste galerie numéro dix s'écroula d'un coup, d'innombrables éclats de roche volèrent de toutes parts, mêlés même à quantité de jade spirituel ; la voûte elle-même commença à s'abattre par pans entiers dans un fracas sinistre — un spectacle d'apocalypse.

« Comme prévu : vingt-trois bombes de souffle véritable explosant simultanément suffisent amplement à provoquer un éboulement artificiel ! » Wei Zhao, se retournant sur ce tableau, hocha la tête en son for intérieur.

Tout un après-midi, plus de trois doubles heures durant, sous prétexte de sonder l'œil spirituel de rang suprême, et sous le nez même de Meng Jueming, il avait ni plus ni moins planté vingt-trois bombes de souffle véritable dans la paroi ; il suffisait de les faire exploser ensemble pour provoquer un éboulement artificiel et ensevelir Meng Jueming en ces lieux.

Tel était le plan de Wei Zhao. Comme il ignorait quelle puissance il fallait pour transpercer les multiples formations protectrices d'ici, il avait passé tout ce temps à pousser à l'extrême la force dont il disposait.

Vingt-trois bombes de souffle véritable : c'était là la limite de ce que Wei Zhao pouvait maîtriser à présent. Chacune devait être tenue par la conscience spirituelle pour être empêchée d'exploser sur-le-champ ; prises séparément, leur puissance était donc bien inférieure à l'unique bombe de souffle véritable de rang suprême qui avait jadis terrassé Nan Tianyong. Mais réunies, ces vingt-trois bombes, tant par la masse totale de souffle véritable que par la puissance, dépassaient de loin celles d'alors — cinq fois, au bas mot. R1152