Chapitre 3958 — Wei Zhao sous enquête

Quant aux pertes humaines, le décompte final s'avéra lui aussi des plus minimes : un seul mort et treize blessés.

Le mort était, cela va de soi, Meng Jueming ; parmi les blessés, outre Wei Zhao et les deux gardes de la zone minière numéro dix, dix autres hommes de la mine furent touchés, pour la plupart victimes de rixes mutuelles survenues durant la fuite.

Malgré cela, l'effondrement suscita une attention considérable : après tout, la victime n'était autre que Meng Jueming, dont la lettre de nomination au poste de troisième maître du Pavillon d'Accueil était déjà rédigée. Nul doute qu'il avait d'ores et déjà accédé aux hautes sphères du pavillon, ce qui faisait de lui, parmi tous les éboulements survenus au Pavillon de la Pierre Spirituelle, le martyr du rang le plus élevé.

À ce niveau, Meng Jueming n'avait plus aucun besoin d'extraire le minerai en personne ; ses descentes dans les puits étaient elles-mêmes rares. N'ayant pas à se tenir en première ligne, il n'aurait naturellement jamais dû figurer sur la liste des victimes. Seule cette fois, Meng Jueming fit exception.

La mort de Meng Jueming provoqua aussitôt un immense émoi. Au Pavillon d'Accueil, inutile de le préciser : sitôt la nouvelle connue, du maître du pavillon Hu Yunfeng jusqu'aux plus modestes recrues du Pavillon des Nuages Bleus, tous furent frappés de stupeur et plongés dans la plus grande confusion.

Pour le Pavillon d'Accueil, la disparition de Meng Jueming équivalait presque à un bouleversement des forces en présence ; et bien qu'il occupât le même siège de troisième maître, sa mort et le départ de Lu Bianyi relevaient de deux ordres tout à fait distincts.

Lu Bianyi, en sa qualité d'ancien troisième maître, avait beau avoir été chassé, le changement n'était pas si considérable pour le Pavillon d'Accueil, car Meng Jueming avait depuis longtemps verrouillé sa succession : cette proie déjà dans sa gueule, nul ne pouvait la lui arracher. Le départ de Lu Bianyi ne devait donc engendrer que peu de désordre.

Il en allait tout autrement de Meng Jueming : il n'était encore qu'au seuil de sa promotion, n'avait même pas reçu sa lettre d'investiture, et sa mort survint avec une brutalité sans nom, creusant pour ainsi dire de but en blanc, dans les rangs du pouvoir du Pavillon d'Accueil, un vide que personne n'avait pu prévoir.

Nul doute qu'il s'agissait là d'une proie de choix, jetée soudain devant tous sans que quiconque y fût préparé ; les chiens se disputeraient la curée, et le désordre était inévitable.

Et ce n'était pas tout : le vide laissé par la mort de Meng Jueming ne concernait pas seulement le siège de troisième maître du Pavillon d'Accueil ; il occupait également celui de premier disciple dirigeant les recrues du Pavillon des Nuages Bleus, désormais vacant lui aussi.

En un instant, la panique gagna les recrues du Pavillon des Nuages Bleus. Ceux qui avaient force et habileté saisiraient certes l'occasion de s'élever d'un rang ; à supposer même qu'ils ne pussent prétendre pour l'heure au poste de troisième maître du Pavillon d'Accueil, celui de premier disciple dirigeant les recrues, moins éclatant mais ô combien stratégique, faisait lui aussi saliver bien des convoitises.

Mais la majorité des recrues du Pavillon des Nuages Bleus ne songeait pas encore à cela : elles n'avaient pas les moyens de rivaliser, et la seule chose qu'elles voulaient, c'était simplement se protéger.

Du vivant de Meng Jueming, se ranger sous sa bannière ne posait aucun problème ; même si, sous les coups d'éclat répétés de Wei Zhao, le camp de Meng Jueming se trouvait en position défavorable, cela n'avait guère d'importance : un bras ne peut tordre une cuisse. Il suffisait que Meng Jueming accédât au siège de troisième maître pour que tout s'arrangeât.

Or voilà que ce protecteur, ce point d'appui, s'était effondré avec fracas dans l'éboulement ; la suite des événements engageait désormais leur avenir, et même leur vie ou leur mort.

S'ils ne faisaient pas promptement un choix judicieux, rien ne garantissait qu'après cela Wei Zhao et sa clique ne s'en prendraient pas à eux ; et quand bien même ils rentreraient la tête dans la carapace, la simple mise à l'écart suffirait déjà à leur faire passer un mauvais quart d'heure.

Pourtant, quelles que fussent leurs pensées et leurs résolutions, tous devaient aujourd'hui composer avec un homme, et cet homme n'était autre que Wei Zhao.

Du temps de Meng Jueming, Wei Zhao l'avait déjà contraint à reculer pas à pas ; maintenant que Meng Jueming était mort, Wei Zhao régnait sans partage : telle était la réalité à laquelle nul ne pouvait s'opposer.

Aucune recrue du Pavillon des Nuages Bleus ne pouvait agir sans se heurter à cette montagne qu'était Wei Zhao ; il leur fallait donc ouvrir les yeux et discerner clairement son attitude.

Las, il leur était pour l'instant impossible d'approcher Wei Zhao, car celui-ci faisait l'objet d'une enquête du Pavillon de la Justice.

Dans la salle d'interrogatoire du Pavillon de la Justice, Wei Zhao, considérant le brillant agent qui lui faisait face, secoua la tête en silence, partagé entre l'agacement et la résignation : le proverbe disait vrai, les ennemis se rencontrent toujours sur le chemin le plus étroit. L'homme chargé de l'interrogatoire n'était autre qu'une figure familière : Ma Jian.

Wei Zhao se rappelait nettement que ce Ma Jian, bien qu'affilié au Pavillon de la Justice, appartenait en réalité à la faction de Xu Lingchong ; lors des épreuves de recrutement, aux deux étapes de résistance à la pression et aux coups, l'homme s'en était déjà pris à lui en secret. Heureusement, ses propres atouts étaient solides et il s'en était tiré avec sang-froid ; un autre novice, en revanche, aurait fort bien pu périr directement sous les manœuvres sournoises de cet homme.

À proprement parler, il ne connaissait nullement Ma Jian, n'avait avec lui ni grief ancien ni rancune récente, aucun différend personnel ; c'était uniquement en raison des liens de ce dernier avec Xu Lingchong qu'ils s'étaient retrouvés dans des camps opposés. Et cette fois, il y avait tout lieu de croire qu'il en irait de même.

« Nom, statut, et que l'on me réponde sans détour ! » lança Ma Jian, jambes croisées avec désinvolture, en toisant Wei Zhao d'un œil narquois.

Comme Wei Zhao l'avait prévu, l'homme avait bel et bien reçu des instructions de Xu Lingchong : non seulement il devait lui chercher noise comme il se doit, mais si possible, il devait encore faire retomber sur Wei Zhao tous les forfaits, afin de profiter de l'occasion pour s'en débarrasser à jamais.

La mort de Meng Jueming constituait une lourde perte pour le jeune maître Xu Lingchong : les talents de Meng Jueming avaient déjà reçu son approbation, et celui-ci s'était peu à peu vu intégrer son cercle rapproché en vue d'un grand usage futur.

Sans cela, jamais Xu Lingchong n'aurait investi en Meng Jueming d'aussi abondantes ressources de cultivation, ni toutes sortes de pilules rarissimes, ni même pris la peine de faire intervenir son grand-père Xu Yuanzheng pour lui faire obtenir le siège de troisième maître du Pavillon d'Accueil.

Dans les projets d'avenir du jeune maître Xu Lingchong, Meng Jueming était comme son bras droit ; sa mort équivalait rien moins qu'à une amputation : elle lui ôtait son aile future et réduisait à néant tous les investissements consentis.

Mais dans son malheur, un bonheur : au moment de l'éboulement, Wei Zhao se trouvait au même endroit que Meng Jueming, et précisément au point d'origine de la catastrophe. Quelles qu'en fussent les circonstances exactes, voilà qui offrait à Xu Lingchong matière à broder.