Chapitre 3961 — La technique de la recherche des âmes

Tant que les deux gardes refusaient de témoigner contre Wei Zhao, Ma Jian n'avait entre les mains aucune preuve ; dès lors, impossible de s'acquitter de la commission de Xu Lingchong, impossible de toucher à un seul cheveu de Wei Zhao !

« Estimé exécuteur, si vous n'avez rien d'autre à me demander, je peux disposer ? » Wei Zhao se donna une petite tape sur le postérieur et se leva avec un air d'insouciance absolue.

« Un instant. Depuis quand ai-je dit que tu pouvais partir ? Ou bien t'imagines-tu que le Pavillon de l'Exécution des Lois est un lieu où l'on entre et d'où l'on sort à sa guise ? » lança Ma Jian d'un ton peu amène.

À ces mots, Wei Zhao le considéra d'un regard mi-figue mi-raisin : « Et alors, que comptez-vous faire ? Si j'ai bien entendu, vous n'avez en mains la moindre preuve ; pour régler une querelle privée à la place de Xu Lingchong, vous foulez aux pieds les règles du Pavillon. Êtes-vous bien sûr que ce soit la bonne façon d'agir ? »

Ma Jian en resta un instant interdit, puis, pris de honte et de dépit, son visage s'assombrit comme l'eau d'un puits.

Wei Zhao avait mis dans le mille : bien qu'il appartînt à la faction de Xu Lingchong, à proprement parler c'était le Pavillon de l'Exécution des Lois qui constituait sa véritable assise. S'il en violait les règles et, qui plus est, s'attirait par là la colère du maître de pavillon Gongyang Jun, le modeste Xu Lingchong ne pourrait le sauver ; alors même que Xu Yuanzheng interviendrait en personne, Gongyang Jun n'en tiendrait aucun compte.

« Peuh ! Ignorance et impudence vont de pair. Tu t'imagines qu'en l'absence de ces deux gardes, ces déchets pareils à des fourmis, tu échapperas à ce mauvais pas ? Quelle chimère ! » Ma Jian laissa échapper un reniflement méprisant, le visage mauvais.

Aux yeux de Ma Jian, une telle expression chez Wei Zhao n'était que provocation et recherche de la mort, pur effet d'une outrecuidance sans borne. Même sans les instructions préalables de Xu Lingchong, ne fût-ce que pour apaiser la bile qui lui montait à la gorge, il ne laisserait pas Wei Zhao s'en tirer si facilement aujourd'hui.

Devant le visage de Ma Jian, manifestement grimaçant jusqu'à une sorte de frénésie, Wei Zhao sentit son cœur se serrer. Comme on dit, le roi des enfers se voit aisément, mais ses petits diables sont plus difficiles à esquiver : si Gongyang Jun en personne, le maître du Pavillon, était assis en face de lui, un personnage de cette trempe serait certes plus redoutable et plus malaisé à manœuvrer, mais au moins n'y aurait-il pas tant de détours sinueux.

Ma Jian n'était qu'un menu personnage, mais le pouvoir que lui conférait sa charge d'exécuteur spécial chargé d'une affaire était réel : s'il s'acharnait à le faire périr, dût-il pour cela risquer le tout pour le tout, Wei Zhao n'aurait guère de ressources.

Après tout, le Pavillon de l'Exécution des Lois comptait en permanence des experts de premier ordre en garnison ; il ne pouvait se permettre d'y déchaîner ses forces, toute sa puissance n'y serait que décorum, le réduisant au rang d'un homme ordinaire — en ces lieux, il appartenait à la partie absolument la plus faible.

« Fort bien, ces deux gardes de rebut ont effectivement plaidé en ta faveur. Mais, par malheur pour toi, je puis te l'annoncer sans détour : cela ne sert à rien ! Qu'ils affirment que Meng Jueming t'a contraint, ce ne sont là que conjectures subjectives, indignes de foi. Ils ont du moins confirmé un point : avant l'effondrement de la mine, tu creusais bel et bien partout au hasard. Ma déduction précédente demeure donc fort plausible. » Ici, Ma Jian passa une langue fourbe sur ses lèvres : « Aussi ai-je l'intention de t'offrir un beau cadeau : te faire goûter comme il convient à la technique de la recherche des âmes du Pavillon de l'Exécution des Lois ! »

La recherche des âmes ! Wei Zhao en fut saisi d'effroi. Il en avait parlé jadis avec son malheureux aîné et quelques autres : c'était l'un des rares moyens d'élite du Pavillon ; si habile à retourner les mots que fût un suspect, devant cette merveille capable de lire directement la mémoire de l'esprit conscient, plus rien ne pouvait se dérober.

Aux yeux du Pavillon de l'Exécution des Lois, il n'existe aucun secret — c'est de là que vient le dicton.

Pour Wei Zhao, qui portait en lui toutes sortes d'atouts secrets, la recherche des âmes était ni plus ni moins un mandat de mort : une fois ces secrets dévoilés, les ennuis à venir seraient grands.

L'homme du commun n'est coupable de rien ; son crime, c'est de détenir un joyau. La puissance actuelle de Wei Zhao sur l'île des Nuées était encore loin de suffire à le protéger ; si l'espace de la tablette de jade et les autres atouts dissimulés venaient à être révélés, nul ne pouvait dire s'il conserverait la vie.

« Remercie-moi donc comme il se doit. Seuls quelques émissaires spéciaux du Pavillon sont capables de pratiquer la recherche des âmes ; un exécuteur de mon rang n'a droit qu'à une seule requête par an. Les suspects ordinaires n'ont pas droit à un traitement aussi distingué : savoure donc cette expérience rare, car bientôt, sans doute, tu monteras à l'échafaud. » Ma Jian ricana d'un rire sinistre.

Même pour un professionnel, pratiquer la recherche des âmes coûte extrêmement cher ; aussi cette technique d'une utilité redoutable n'était-elle jamais employée à la légère. Le Pavillon imposait là-dessus des limites strictes : un exécuteur ordinaire du rang de Ma Jian n'obtenait au mieux qu'une autorisation par an, sans autre possibilité ensuite.

C'était là le pouvoir le plus essentiel dont Ma Jian disposât ; en temps normal, il n'aurait jamais consenti à le dépenser. Mais aujourd'hui, pour venir à bout de Wei Zhao, il était prêt à tout risquer.

Wei Zhao le fixa d'un regard froid : « Vous n'ignorez pas qu'un effondrement de mine ne saurait être l'œuvre d'un simple novice comme moi ; la mort de Meng Jueming dans cet accident n'est que fortuite. Gaspiller en ma personne l'unique chance de recourir à la recherche des âmes est d'ores et déjà une perte certaine. En avez-vous vraiment besoin ? »

« Évidemment ! » ricana Ma Jian avec un rictus de mauvaise augure. « À te voir, on dirait que tu sais déjà à quoi sert la recherche des âmes. Mais voilà ce que tu n'as pas l'air de comprendre : tout en sondant la mémoire de l'esprit conscient, la technique laisse des séquelles incurables. Parmi les suspects qui l'ont subie, six sur dix en sont devenus idiots, et les quatre autres, des épaves pour le reste de leurs jours. Devine dans quel camp tu te trouveras ? »

Nuire à autrui sans profit pour soi-même, telle était l'intention de Ma Jian. Peu lui importait que Wei Zhao fût ou non le meurtrier qui, en provoquant l'effondrement, avait enseveli Meng Jueming ; la seule chose à faire était d'exécuter la commission de Xu Lingchong.

Qu'on infligeât à Wei Zhao une recherche des âmes : quel que fût le résultat, celui-ci finirait idiot ou épave, et c'en serait assez pour rendre des comptes à Xu Lingchong.

Quel odieux rebut d'humanité ! Les yeux de Wei Zhao se firent glacials ; il serra les poings en silence. Il n'avait plus guère le choix : si l'autre s'obstinait à recourir à la force, mieux valait encore en venir aux mains et semer le trouble dans ce Pavillon que de laisser la recherche des âmes exhumer tous ses atouts secrets.

« Attends donc bien sagement, estimé suspect ; je vais de ce pas en toucher un mot à mes supérieurs. On ne te fera pas languir longtemps, ha ha ha ! » Ma Jian, avec un grand rire de triomphe, pivota pour franchir la porte.

Mais avant qu'il eût atteint le seuil, la silhouette de Wei Zhao parut en un éclair et lui barra le passage, le visage plus glacé que jamais : « Puisque tu t'y entêtes, il n'est plus nécessaire que je continue à me contenir. »