Chapitre 4018 — Les raisons d'une non-reconnaissance

Pourtant, même en additionnant toutes ces maisons, le nombre de pilules de premier ordre dont elles disposaient ne représentait pas même une infime fraction de ce que possédait la maison de commerce Hong ; de quoi rester vraiment sans voix.

» Patron Hong, il semble que cette fois la maison Hong ne va pas sombrer dans le fossé, mais bien briller de tous ses feux. Un mérite pareil, et je suppose qu'après cela votre place au sein de la maison Hong va grimper d'un cran ; toutes mes félicitations. « Le gérant Song félicita le patron Hong à l'avance, devant tout le monde.

» Que dites-vous là ! La vente aux enchères n'a pas encore commencé ; vos propos, gérant Song, sentent un peu l'encens flatteur qui étouffe. « Hong Zhong eut un petit rire, l'air tout de modestie.

Il n'empêche : tout homme sensé le savait, les pilules de premier ordre étaient un matériel stratégique qui ne pouvait jamais rester invendu. Même avant l'ouverture de la vente, les seules cent et quelques pilules de premier ordre déjà dévoilées suffisaient à garantir que la maison Hong raflerait la première place et sortirait grande gagnante de cette foire-exposition aux enchères des quatre îles, sans l'ombre d'un doute possible.

En comparaison, les autres grandes maisons, comme la grande famille et le Grand Rassemblement Wantong, faisaient pâle figure ; même la Pharmacie des Cinq Éléments, pourtant première du classement, devait cette fois se ranger sur le bas-côté, à un tout autre niveau que la maison Hong.

» Toi... la modestie n'est pas un défaut, mais trop de modestie frise l'arrogance. Va, quand tout sera terminé, je te donnerai seul un banquet en ton honneur, et nous deux, frères, nous remémorerons le bon vieux temps. « Le gérant Song éclata de rire, puis se retourna et monta sur l'estrade : pour cette foire-exposition aux enchères des quatre îles, c'était lui qui officierait en personne comme maître de cérémonie.

» Ce gérant Song est vraiment d'un réalisme achevé. « Wei Zhao, à côté, ne put s'empêcher d'en sourire : lorsque le gérant Song avait vu Hong Zhong auparavant, il était loin d'être aussi chaleureux.

» Rien d'étonnant, c'est la nature humaine. Jeune chevalier Lin, tu ne sais pas encore que cette engeance, hier, traitait avec Wang Tong et ses pareils pour s'en prendre à notre maison Hong ; il savait déjà que nous avions sorti cent pilules de premier ordre, et pourtant sa manœuvre était assez déloyale ! Seulement, en comparaison, il est plutôt mieux disposé envers notre maison Hong ; les marchands courent au profit, on ne peut le leur reprocher ! « Hong Zhong y était depuis longtemps accoutumé : il était venu des dizaines de fois à l'île de l'Extrême-Nord, et acheter quelques oreilles n'avait rien d'extraordinaire ; les agissements de la garde du Nord de la veille n'avaient pu échapper à ses yeux.

» En voilà un sacré phénomène, alors. « Wei Zhao resta un instant sans voix, partagé entre le rire et l'exaspération.

Comme les deux hommes parlaient, une nouvelle agitation parcourut la salle ; cette fois, elle avait pour origine l'entrée de la troupe venue de l'île du Milieu.

Tianchan ! Le regard de Wei Zhao se fixa aussitôt sur cette silhouette vêtue de jaune : comme la veille, toujours la même robe jaune. Si, hier, le jour déclinant laissait encore une infime possibilité de se tromper, cette fois Wei Zhao était absolument certain que cette femme était bien Tianchan, sans le moindre doute !

Au regard insistant de Wei Zhao, Tianchan ne réagit pas plus que la veille, pas le moins du monde ; on pouvait l'expliquer par la foule, mais Wei Zhao était convaincu qu'elle l'avait bel et bien vu, et que, pour une raison inconnue, elle l'ignorait délibérément.

C'est alors que les sourcils de Wei Zhao tressaillirent légèrement : parmi la troupe de l'île du Milieu, il vit un homme aux cheveux roux, extrêmement voyant, à l'air frivole, qui tendait la main pour enlacer la taille fine de Tianchan !

Wei Zhao sentit soudain sa colère difficilement contenue ; il commençait à deviner que c'était sans doute cet homme qui constituait la vraie raison pour laquelle Tianchan refusait toujours de le reconnaître !

Il s'était écoulé six mois entiers depuis son arrivée à l'île des Degrés de Nuage ; court ou long, ce n'est rien à dire, mais dans ce monde de la cultivation cruel et totalement étranger, tout pouvait arriver.

Dans le monde profane, qu'une femme s'attache à un autre homme pour trouver un appui, cela n'a rien d'incompréhensible ; une femme comme Murong Zhen, sortie d'un village de l'île des Degrés de Nuage, faisait de même, à plus forte raison les gens du monde profane ! Il suffisait de voir comment Kang Jingming léchait les bottes pour le comprendre !

Seulement, les autres pouvaient le faire, mais Tianchan... aux yeux de Wei Zhao, cela était absolument impossible ! Leur affection s'était forgée entre la vie et la mort ; elle ne devrait pas se corrompre si aisément.

Pourtant, devant ce spectacle, même Wei Zhao, pourtant d'un calme habituel, ne pouvait réprimer la colère démesurée qui jaillissait du plus profond de son être.

» Jeune chevalier Lin, du calme ! « Hong Zhong, à ses côtés, perçut aussitôt le trouble de Wei Zhao et le retint d'une main. Il ignorait pourquoi Wei Zhao s'emportait si soudainement, mais il savait pertinemment que, si Wei Zhao perdait contenance sur place, même lui ne pourrait le sauver.

Avec sa puissance, Hong Zhong n'eut aucun mal à contenir Wei Zhao ; et comme ce dernier se maîtrisait de lui-même, personne ne s'aperçut de rien.

» Je vais bien. « En un instant, Wei Zhao avait retrouvé son calme : il venait de voir Tianchan esquiver la main de l'homme aux cheveux roux, d'un geste presque imperceptible. Cela prouvait au moins qu'elle n'était pas de son plein gré avec cet homme !

Tant que Tianchan n'était pas consentante, tout le reste n'était à ses yeux que nuages flottants, incapable de troubler son esprit.

» Tant mieux. Jeune chevalier Lin, quoi que tu veuilles faire, je t'aiderai ; mais en toute chose, sache discerner les circonstances, mesurer tes forces et guetter l'occasion. « Hong Zhong le réconforta.

Ces mots réchauffèrent le cœur de Wei Zhao : entre Hong Zhong et lui, il n'y avait d'abord eu qu'un simple rapport d'intérêt, mais celui-ci s'était peu à peu mué en une amitié par-delà les générations ; qu'un marchand comme Hong Zhong pût prononcer de tels mots, sans compter le prix, montrait bien que ce grand service n'avait pas été rendu en vain.

» Cet homme aux cheveux roux, patron Hong, savez-vous qui c'est ? « Wei Zhao changea de sujet.

Hong Zhong y jeta un regard attentif et répondit : » Cet homme, je l'ai vu plusieurs fois au quartier général de l'île du Milieu ; il se nomme Zheng Tianjie, il appartient au Pavillon des Pilules, et son grand-père serait le chef adjoint du pavillon. Son ancienneté et ses relations sont extrêmement solides, et son rang au sein du Pavillon des Pilules est très élevé. «

» Zheng Tianjie ? C'est donc, comme on dit, un rejeton de la troisième génération de cultivateurs, pur sang et bien enraciné. « Wei Zhao hocha la tête, pensif.

Avec l'arrivée des gens de l'île du Milieu à leurs places, toutes les forces en présence étaient désormais réunies ; sur la présentation solennelle du gérant Song, cette foire-exposition aux enchères des quatre îles, si rare à voir, leva enfin son rideau pour le dernier acte.

En général, au début de toute vente aux enchères, les pièces présentées ne sont guère que des amuse-bouche ; les bonnes choses sont immanquablement réservées pour la fin, en clou du spectacle.

Mais cette fois, la foire-exposition aux enchères des quatre îles dépassait de loin, en standing comme en qualité, toutes les ventes aux enchères des îles du Nord des éditions précédentes ; même le premier lot, simple pièce de remplissage, était d'une importance peu commune.