Chapitre 4048 — Le grand-père de Tian Chan se réjouissait-il vraiment pour elle, ou cherchait-il par là à lui faire comprendre que toute cette affaire n'était qu'une faveur qu'on lui accordait, qu'elle ne devait pas se bercer d'illusions et qu'il lui faudrait désormais garder ses distances avec Shangguan Lan'er ?

Cette question, nul ne pouvait y répondre pour Wei Zhao ; il ne lui restait qu'à la refouler au fond de son cœur, en attendant que l'avenir lui apportât la preuve, car une seule chose réclamait à présent toute son attention : le grand projet de forge, déjà sur le point d'être lancé !

Après pareille leçon, Shangguan Lan'er avait beau se creuser la cervelle, elle ne trouverait pas de sitôt un prétexte pour sortir.

Car son amie intime n'était autre que la fille de la maîtresse de l'Île de l'Ouest : Ning Xuefei !

Qui se ressemble s'assemble : hormis le cas tout à fait particulier de Wei Zhao, vu le rang de la famille de Shangguan Lan'er, quand bien même elle n'avait ni les caprices ni la morgue d'une grande demoiselle, une personne ordinaire était condamnée à ne jamais devenir son amie proche ; les niveaux différaient trop, un dialogue d'égal à égal était impossible, et l'on ne pouvait donc parler de véritable amitié.

Or, dans tout le Pavillon Sandie de l'Île du Nord, les personnes dont le rang pouvait se comparer à celui de Shangguan Lan'er se comptaient sur les doigts d'une main ; et si l'on restreignait encore la recherche aux jeunes filles du même âge, on n'en trouvait plus une seule.

Aussi les amies proches de Shangguan Lan'er résidaient-elles presque toutes dans les îles extérieures, et Ning Xuefei était justement celle à qui elle était le plus intimement liée.

Contrairement à l'Île du Nord, l'Île de l'Ouest n'était pas seulement un lieu de rassemblement pour les cultivatrices : elle conservait encore les usages des anciens clans matriarcaux, et tout y était gouverné par les femmes. Ces cultivatrices n'en étaient pas moins d'une force redoutable, nullement inférieure à celle des autres îles, et la mère de Ning Xuefei n'était autre que la maîtresse de l'Île de l'Ouest.

Parmi les cinq grandes îles de l'échelle céleste, où les forts abondaient et les experts pullulaient, devenir maître d'une île — fût-ce d'une île autre que celle du Centre — signifiait déjà compter parmi les rares sommités de ces cinq îles ; et l'accomplir en tant que femme, pour s'élever au rang de souveraine, la difficulté d'une telle prouesse se concevait d'elle-même.

Cette maîtresse de l'Île de l'Ouest, dans le monde profane des temps anciens, eût été comparable à l'impératrice Wu Zetian en personne, une figure légendaire vénérée par d'innombrables personnes !

Aussi, à y regarder de près, le milieu de Ning Xuefei surpassait-il même celui de Shangguan Lan'er, loin s'en fallait-il !

Bien entendu, si toutes deux étaient devenues amies intimes, c'était avant tout parce que leurs tempéraments s'accordaient ; pour ce qui était du milieu familial, cela n'entrait nullement dans le champ de leurs préoccupations.

Quelque temps auparavant, Ning Xuefei lui avait écrit pour lui annoncer qu'elle se rendrait à la vente aux enchères de l'Île de l'Extrême-Nord ; Shangguan Lan'er avait cru qu'elle ferait un détour par l'Île du Nord pour venir la voir. Mais elle avait attendu en vain son amie, et elle en gardait encore un regret.

Cette fois, en répondant à Ning Xuefei, Shangguan Lan'er lui raconta d'un seul trait toutes les contrariétés qu'elle avait essuyées récemment, du banquet d'anniversaire à cet enlèvement ; puisqu'elle était consignée chez elle sans rien à faire, autant s'en donner à cœur joie avec son amie.

Ce ne fut d'ailleurs pas une mince affaire pour cette grande demoiselle qui se vantait de ne savoir écrire : après une journée entière à manier le pinceau et l'encre, elle avait noirci une belle pile de feuilles avant de parvenir à raconter ces événements en gros, et elle envoya le tout, le cœur encore gros de choses non dites.

Quelques jours plus tard, Shangguan Lan'er reçut la réponse de Ning Xuefei, dont le contenu la fit aussitôt bondir de joie : Ning Xuefei lui écrivait qu'elle avait obtenu l'assentiment de sa mère et qu'elle venait la voir sur l'Île du Nord !

Comme Shangguan Lan'er, Ning Xuefei n'avait que très peu d'amies intimes ; ayant appris les diverses mésaventures de celle-ci, elle se devait, en bonne amie, de venir la réconforter et lui témoigner son affection ; quant aux recherches sur les mécanismes automatiques de forge, une autre de ses amies proches, Han Jingyi, en avait naturellement pris la suite.

Consignée chez elle par son grand-père, Shangguan Lan'er broyait du noir ; mais à présent, son moral était enfin revenu au beau fixe.

……………………

Île du Centre, Pavillon du Dan.

Depuis quelque temps, deux affaires retenaient surtout l'attention au Pavillon du Dan : la mort de Zheng Tianjie, et, en second lieu, le mariage spirituel célébré entre Tian Chan et Zheng Tianjie !

À l'âge où l'on est belle comme une fleur, revêtue d'une robe de mariée séduisante entre toutes, pareille scène, toute jeune fille portée à la rêverie l'a maintes fois imaginée ; même chez les cultivatrices approchant de près les immortels transcendants, la même pensée surgirait sans doute en un tel moment : ne jalouser que le couple de mandarins, et point les immortels.

Et pourtant, si le fiancé en question n'était qu'un cadavre glacé ?

Contrastant avec la dépouille froide de Zheng Tianjie étendue à ses côtés, plus Tian Chan paraissait belle et touchante, plus elle semblait pitoyable aux yeux des autres ; même ceux qui n'avaient jamais eu de liens avec elle ne pouvaient s'empêcher de soupirer de compassion.

Pour toute autre jeune fille, fût-ce avec un époux des plus médiocres, on se serait contenté de dire qu'une fleur était plantée dans du fumier ; mais ce fiancé de Tian Chan, aux yeux du commun, ne valait sans doute même pas une bouse de vache.

Pourtant, tel n'était là que le regard d'autrui : Tian Chan, elle, s'en trouvait fort satisfaite.

Car si l'idée d'un mariage spirituel avec un mort avait de quoi glacer le sang, être la veuve de Zheng Tianjie présentait pour Tian Chan de sérieux avantages : non seulement nul importun aux yeux mal dessillés ne viendrait plus la harceler, mais son statut au sein du Pavillon du Dan ne cessait de monter en flèche.

Dispensée de tant de tâches de cultivation fastidieuses et des exercices réguliers du Pavillon, Tian Chan menait désormais une vie bien plus paisible et sereine qu'avant ce mariage spirituel.

Au plus profond du cœur du Pavillon du Dan se trouvait une chambre tout à fait particulière, où demeurait un étrange malade ; en sa qualité de simple disciple, Tian Chan n'aurait pu y entrer aisément, mais à présent, dès qu'elle avait un moment, elle venait rendre visite à cet homme.

» Grand-père vénérable, comment vous sentez-vous aujourd'hui ? « demanda Tian Chan, reparue au seuil de la chambre, avec un sourire et une salutation respectueuse.

Une voix un peu rauque ne tarda pas à s'élever de l'intérieur : » Je ne suis pas ton grand-père vénérable, je n'ai aucun lien avec la famille Tian du monde profane, et tu n'as pas besoin de venir me flatter à dessein. Je ne suis plus qu'un débris à présent ; tu as beau me cajoler, cela ne servira à rien ! Quant à mes paroles, Zheng Donglin ne les écoutera pas non plus ; si tu veux que je t'aide à rompre ce mariage, tu ferais mieux d'y renoncer au plus tôt ! «

Tian Chan sourit légèrement : » Grand-père vénérable, quoi qu'il en soit, vous êtes un aîné pour Chan'er. «

» Ne parle pas d'aîné ! Je ne suis pas ton aîné, et qui sait lequel de nous deux a le plus de rang ; peut-être même que c'est toi qui es mon aînée ! « répliqua la voix rauque, d'un ton maussade.

Tian Chan en resta un moment sans voix, puis dit avec un sourire amer : » Fort bien, maître adjoint de l'île, même si vos méridiens sont tous rompus par un accès de qi déviant, ne vous découragez pas ; tant qu'on garde confiance, le jour du rétablissement finira par arriver. « (À suivre… ) R527