Chapitre 4121 — Une ouverture sous les meilleurs auspices

Il faut bien comprendre qu'il ne s'agissait pas d'une vente aux enchères, mais du simple fonctionnement d'une petite boutique : personne n'aurait eu la folie de surenchérir déraisonnablement, et Wei Zhao avait en outre volontairement abaissé ses prix. Qu'un chiffre d'affaires atteigne six chiffres dès le premier jour relevait déjà de l'extraordinaire ; bien des grandes maisons de commerce n'en faisaient pas tant.

Il y avait certes, dans ce résultat, une part de mérite revenant à Di Xingdao : sans son apparition, qui avait déclenché une ruée d'acheteurs, et sans sa présence, qui ne cessait d'attirer un afflux croissant de clients, le chiffre d'affaires eût probablement été réduit de plus de la moitié.

Atteindre un chiffre d'affaires à six chiffres le jour même de l'ouverture ne suscita chez Wei Zhao et ses compagnons qu'une agréable surprise ; en revanche Cai Zhongxuan, professionnel accompli s'il en fut, faillit en perdre le souffle lorsqu'il l'apprit, et demeura un long moment muet, foudroyé de stupeur.

— Jeune chevalier Lin, savez-vous quel fut le chiffre d'affaires de notre Chambre de commerce des Cinq Éléments le jour de sa première ouverture, elle qui s'appuie sur l'immense pilier qu'est le Pavillon des Élixirs de Zhongdao ? demanda Cai Zhongxuan d'un air singulier.

— Combien ? s'enquirent curieusement Wei Zhao et les autres. La Chambre de commerce des Cinq Éléments était incontestablement la première maison de commerce ; ses chiffres pouvaient presque être considérés comme le record absolu du secteur.

— Quatre-vingt-seize mille jades spirituels, dit Cai Zhongxuan avec un sourire amer. À ma connaissance, cela laissait déjà loin derrière toutes les autres maisons de commerce de premier rang ; c'était un record sans précédent. Mais à côté du Pavillon des Élixirs Célestes du jeune chevalier Lin, ma foi…

À ces mots, Wei Zhao et les siens échangèrent des regards. Fonder le Pavillon des Élixirs Célestes pour y vendre des pilules n'avait été au départ qu'une idée de circonstance, dont le seul but était d'offrir à Tianchan et à Xueli un point d'ancrage à Zhongdao, rien de plus.

Ils n'auraient jamais imaginé dépasser ainsi, presque par inadvertance, un colosse tel que la Chambre de commerce des Cinq Éléments. Si ces paroles n'étaient pas sorties de la bouche de Cai Zhongxuan, sous-directeur de cette même Chambre, nul n'aurait osé y croire.

— Le jeune frère Wei Zhao est un génie hors du commun ; quoi d'étonnant à ce qu'il surpasse la Chambre de commerce des Cinq Éléments ? À mes yeux, c'est parfaitement normal. Le vieux Zhang, votre maître, est certes lui aussi un original insaisissable, mais franchement, le commerce n'a jamais été son fort. S'il n'avait fondé le Pavillon des Élixirs à l'avance pour y asseoir sa renommée, j'imagine que votre Chambre des Cinq Éléments n'aurait pas même gagné, le premier jour, le dixième de ce qu'a réalisé le Pavillon des Élixirs Célestes, s'esclaffa Di Xingdao.

— C'est bien vrai. Le niveau est sans doute modeste, mais avec tant de pilules de premier ordre, un tel chiffre n'a au fond rien de surprenant, approuva Hou Guanqi en hochant la tête, avant de demander avec curiosité : Dites-moi, jeune ami Wei Zhao, d'où vous viennent donc toutes ces pilules d'exception ?

— Voilà une question que je me pose depuis longtemps, renchérit Cai Zhongxuan. Lors de la vente aux enchères de l'île de l'Extrême-Nord, Hong Zhong, acculé par une coalition qui ne lui laissait aucune issue, avait soudain produit plus d'une centaine de pilules de premier ordre ; l'affaire est devenue une curiosité célèbre dans tout le métier. Cela aurait-il un rapport avec le jeune chevalier Lin ?

On ne saurait leur reprocher cette curiosité. Les étrangers, eux, se contentaient de s'étonner : ils imaginaient que le Pavillon des Élixirs de Zhongdao possédait bel et bien de telles ressources, simplement sans les étaler. Mais tous deux, en leur qualité de disciples putatifs de Zhang Lifeng et de personnages centraux du Pavillon, en savaient bien plus que les gens du dehors.

À moins que Zhang Lifeng ne s'y mît en personne, même en réunissant toutes les forces du Pavillon des Élixirs de Zhongdao, il eût été bien difficile de produire en si peu de temps autant de pilules d'exception — sauf à puiser dans les réserves stratégiques.

— Pour ne rien vous cacher, mes deux aînés, je suis moi-même alchimiste, et ces pilules, c'est moi qui les ai préparées, dit Wei Zhao avec un léger sourire.

— Quoi ? Vraiment ? Hou Guanqi et Cai Zhongxuan se regardèrent, de plus en plus stupéfaits. Vous êtes vraiment alchimiste, jeune chevalier Lin ? Et un alchimiste capable de préparer en masse des pilules d'exception ? Sans compter cet art médical si prodigieux… n'avons-nous pas toutes les raisons de soupçonner que vous êtes notre maître déguisé ?

Même au sein du Pavillon des Élixirs, qui rassemblait nombre d'alchimistes éminents, ceux capables de produire avec assurance des pilules de premier ordre se comptaient sur les doigts d'une main ; et pour un homme comme Wei Zhao, également versé dans l'art des pilules et dans celui de la médecine, et profondément accompli dans l'un comme dans l'autre, on ne trouvait à l'heure actuelle qu'un seul précédent en ce monde : Zhang Lifeng lui-même.

— Ha ha ! Petit Hou, petit Cai, vous avez l'œil perçant ! Allons, allons, ne vous hâtez-vous pas de vous prosterner et d'appeler votre maître ? lança Di Xingdao en riant, du ton de la plaisanterie.

— Hé hé, pour ma part, je penche plutôt pour un disciple que le maître aurait formé au-dehors, plutôt que pour le maître en personne. Hormis lui, je ne vois personne capable d'avoir formé un génie aussi prodigieux que le jeune ami Wei Zhao ! renchérit Hou Guanqi en riant.

Wei Zhao, en les écoutant, riait intérieurement : sur ce point, Hou Guanqi avait vu juste. Mais avant d'avoir retrouvé Zhang Lifeng, ce maître de fortune, mieux valait ne pas l'avouer ; il se contenta donc de sourire sans mot dire.

Après un moment de badinage, Cai Zhongxuan se rappela soudain les événements de la journée :

— J'ai entendu dire que ce Diao Huanshan de la secte des Remèdes était venu faire du tapage ?

Lui et Hou Guanqi, occupés à préparer la vente aux enchères, n'étaient arrivés que dans l'après-midi pour apporter leur soutien ; ils n'avaient donc pas croisé Diao Huanshan. Autrement, si des hommes de leur rang avaient été présents, Diao Huanshan les aurait à coup sûr reconnus, et toute cette agitation du jour n'aurait probablement pas eu lieu.

— En effet. Il a brandi je ne sais quelle inspection de l'alliance des élixirs pour me contraindre à distribuer gratuitement les pilules de la secte des Remèdes, et il prétendait en outre prélever la moitié de nos propres bénéfices. Sur ce, Wei Zhao fronça légèrement les sourcils : Vieux Cai, quel est donc le pouvoir réel de cette alliance des élixirs ? Si elle nous mettait des bâtons dans les roues, cela pourrait-il nuire au commerce du Pavillon des Élixirs Célestes, voire le contraindre à fermer ?

— Pour une petite boutique d'élixirs ordinaire, sans appuis solides, l'alliance des élixirs a certes le pouvoir d'imposer la fermeture. Mais que le jeune chevalier Lin se rassure : tant que je suis là, vous n'avez nul besoin de vous soucier de cette alliance ; traitez-la comme un pet, dit Cai Zhongxuan en pinçant les lèvres avec dédain.

— Ainsi donc, la Chambre de commerce des Cinq Éléments doit faire figure de poids lourd au sein de cette alliance des élixirs ? demanda Wei Zhao, saisi d'une idée.

Depuis que Di Xingdao s'était porté garant, il ne s'inquiétait en vérité plus de la chose : tout homme sensé et clairvoyant se garderait de s'aliéner un expert légendaire tel que le sous-maître de l'île de Zhongdao pour la seule boutique d'élixirs d'autrui ; cela ne répondait à aucune logique commerciale.