제4121장 개업 대길

이건 경매회가 아니라 그저 평범한 작은 가게의 영업일 뿐이었다. 미친 듯이 높은 값을 부를 사람은 아무도 없을 터였고, 게다가 위소는 오히려 스스로 가격을 낮춰 주기까지 했다. 그런데도 첫날 매출이 여섯 자릿수에 이르렀으니, 이는 이미 대단히 놀라운 일이었다. 웬만한 큰 상회들조차 겨우 이 정도에 그칠 뿐이었다.

물론 그 안에는 지행도의 공로도 있었다. 그의 등장이 폭발적인 구매 열풍을 일으키지 않았다면, 심지어 그의 존재 덕에 손님이 갈수록 불어나지 않았다면, 매출은 아마 절반 이상 줄었을 터였다.

개업 첫날 만족할 만한 매출을 올린 데 대해 위소와 몇몇은 그저 기뻐할 뿐이었지만, 정작 업계의 표준이라 할 채중헌은 그 소식을 듣고 하마터면 숨이 넘어갈 뻔했고, 충격에 한참 동안 말조차 잇지 못했다.

«임 소협, 우리 오행상회 뒤에 중도 단당이라는 든든한 배경이 있다는 건 아실 텐데, 처음 문을 연 첫날 매출이 얼마였는지 아시오?» 채중헌이 괴상한 표정으로 물었다.

«얼마였습니까?» 위소 일행이 호기심 어린 눈으로 물었다. 오행상회는 의심할 여지 없는 최고의 상회였기에, 그 데이터는 거의 업계 최고 기록으로 여겨질 만했다.

«구만 육천 영옥이오.» 채중헌이 쓴웃음을 지으며 말했다. «내가 아는 한, 그것도 다른 모든 최상위 상회들을 아득히 뒤로 제친 전례 없는 기록이었소. 그런데 임 소협의 이 천단각과 견주어 보니, 참…….»

그 말을 듣자 위소 일행도 서로 얼굴만 마주 보았다. 천단각을 세워 단약을 파는 일은 원래 그저 즉흥적으로 떠올린 생각이었고, 목적이라야 천섬과 설리가 중도에 발붙일 자리를 마련해 주는 것뿐이었다.

그런데 뜻밖에도 어느새 오행상회 같은 거인마저 능가하게 되었으니, 이 말이 오행상회의 부점주인 채중헌의 입에서 나온 것이 아니었다면 모두들 도저히 믿지 못했을 터였다.

«위소 아우는 타고난 기재 아니오? 오행상회를 능가하는 게 뭐 그리 이상하겠소? 내 보기엔 지극히 당연한 일이오. 네 스승인 장 영감도 따지고 보면 이치를 모르는 괴짜이긴 하지만, 정말이지 장사할 재목은 아니었소. 그가 미리 단당을 세워 이름을 떨치지 않았더라면, 너희 그 오행상회는 개업 첫날 이 천단각의 푼돈도 못 벌었을 거라 생각하오.» 지행도가 듣고 있다가 껄껄 웃으며 말했다.

«과연 그렇습니다. 등급은 높지 않지만 이렇게 많은 최정상급 단약이라면 이 정도 숫자가 팔리는 것도 사실 별로 놀랄 일은 아니지요.» 옆에 있던 후관계가 고개를 끄덕이다가 이내 궁금한 듯 물었다. «그런데 위소 소우, 이 최정상급 단약들은 대체 어디서 구한 거요?»

«그러게요, 저도 계속 묻고 싶던 문제입니다. 지난번 극북지도의 경매회에서 홍종이 분명 여럿에게 연합해 몰려 막다른 골목에 내몰렸는데, 갑자기 백여 개가 넘는 최정상급 단약을 꺼내 들었다지 않습니까. 그 일이 업계의 기이한 소문으로까지 돌았는데, 혹시 임 소협과 관련 있는 게 아닙니까?» 채중헌도 똑같이 궁금한 얼굴로 물었다.

그들이 이토록 궁금해하는 것도 무리가 아니었다. 바깥 사람들은 그저 놀랄 뿐, 중도 단당에도 그런 실력이 있어서 평소에 드러내지 않았을 뿐이라고 여길 터였다. 그러나 두 사람은 장력봉의 기명 제자이자 단당의 핵심 인물로서, 그 실정을 바깥 사람들보다 훨씬 또렷하게 알고 있었다.

장력봉가 직접 나서서 단약을 제조하지 않는 한, 중도 단당의 온 힘을 모은다 해도 당장 그처럼 많은 최정상급 단약을 내놓기는 어려웠다. 전략 비축 창고를 동원하지 않는 한은 말이었다.

«두 선배님께 숨길 것이 없습니다. 실은 저도 단약 제조사입니다. 이 단약들은 제가 직접 만든 것입니다.» 위소가 살짝 미소 지으며 말했다.

«뭐라고? 정말이오?» 후관계와 채중헌이 순간 서로를 마주 보며 더욱 깜짝 놀라 말했다. «임 소협이 정말 단약 제조사라고? 그것도 대량의 최정상급 단약을 만들 수 있는 제조사라고? 게다가 이토록 신출귀몰한 의술까지 지녔다니, 우리가 혹시 사부님이 변장한 게 아닌지 의심해 볼 만한 이유가 있지 않겠소?»

뛰어난 제조사들이 모인 단당이라 해도, 최정상급 단약을 만들 자신이 있는 이는 손에 꼽을 정도였다. 위소처럼 단약과 의술을 함께 닦아 둘 다 깊은 경지에 이른 인물은, 지금 세상을 통틀어 장력봉 같은 선례 하나뿐인 듯했다.

«하하, 소후, 소채, 너희 둘 정말 눈썰미가 대단하구나. 자자, 어서 엎드려 절하고 사부님이라고 부르지 그래!» 지행도가 옆에서 크게 웃으며 장난스레 말했다.

«헤헤, 저는 사부님 본인이 아니라 사부님이 밖에서 거둔 제자 같은데요? 사부님 말고는 위소 소우 같은 하늘을 찌르는 기재를 가르쳐 낼 수 있는 분이 또 떠오르지 않거든요!» 후관계도 따라 웃으며 말했다.

위소는 듣고 있자니 속으로 웃음이 났다. 이 말은 정말이지 후관계가 제대로 짚은 것이었다. 다만 장력봉라는 이 엉겁결에 얻은 스승과 서로 인연을 확인하기 전까지는, 이 일을 쉽게 인정할 수 없어 그저 웃기만 할 뿐이었다.

모두 한바탕 웃고 떠든 뒤, 채중헌이 문득 낮에 있었던 일을 떠올리며 물었다. «듣자 하니 명약문의 조환산이 찾아와 난동을 부렸다던데요?»

그와 후관계는 경매 준비에 정신이 팔려 오후에야 와서 자리를 빛내 주었던 터라, 조환산과 마주치지 않았다. 그렇지 않고 두 사람이 그 자리에 있었다면, 그들의 신분을 알아본 조환산이 아마 낮의 그 소동은 벌어지지 않았을 터였다.

«그렇습니다. 그자가 뭐 단약 연맹의 검사니 뭐니 하며 협박해서, 무조건 공짜로 명약문의 단약을 분매하라고 하더군요. 심지어 우리 이윤의 절반까지 나눠 달라더군요.» 여기까지 말하던 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. «채 노인, 그 단약 연맹의 권력이 대체 어느 정도입니까? 만약 그들이 중간에서 방해를 놓는다면 제 천단각 장사에 영향을 미치겠습니까? 아니면 아예 천단각을 문 닫게 만들 수도 있습니까?»

«그저 평범한 작은 단약포이고 든든한 배경도 없다면, 단약 연맹이 강제로 영업 정지를 명할 권한이야 있지. 하지만 임 소협은 안심하시오. 이 늙은이가 여기 있는 한, 단약 연맹 따위는 신경 쓸 필요도 없소. 그냥 방귀 같은 것으로 여기면 되오.» 채중헌이 못마땅한 듯 입꼬리를 비틀며 말했다.

«그렇다면 오행상회는 그 단약 연맹 안에서 막강한 발언권을 지닌 존재이겠군요?» 위소가 마음이 움직여 물었다.

지행도가 나서서 보증을 서 준 뒤로, 그는 사실 이 일을 걱정하지 않았다. 제정신이 박힌 사람이라면 누구도 자기 작은 단약포 하나 때문에 중도 부도주 같은 전설적인 고수를 강제로 적으로 돌리려 하지 않을 터였다. 그건 도무지 장사꾼의 논리에 맞지 않았다.

다만 지행도라는 보호막이 아무리 든든하다 한들, 그도 결국 업계 사람이 아니어서 이런저런 굽이굽이 사정을 모를 수밖에 없었다. 만약 상대가 겉으로는 건드리지 않으면서 뒤에서 발을 걸어 넘어뜨린다면, 그럴 경우 지행도조차 힘을 쓰기 어려웠다. 오히려 오행상회 부점주인 채중헌이 훨씬 더 위압감을 줄 수 있었다.