Chapitre 4164 — On lui apporte l'oreiller au moment où il somnole

Que la secte de l'Épée de Neige eût renoncé à poursuivre le guerrier Ling Yi pour tendre la main à la pavillon du Dan céleste, ce n'était pas une affaire tenue secrète : le moindre curieux, pour peu qu'il s'enquîtût, en aurait eu la claire vision. La plupart de ceux qui en avaient vent se contentaient d'assister au spectacle et d'en débattre à table ou après boire ; mais lorsque Nantian Liuguang et ses compagnons apprirent la nouvelle, ils faillirent exploser de fureur sur place.

« Que fabriquent-ils, à l'Épée de Neige ? Nous daignons leur offrir de notre plein gré des renseignements, et non seulement ils ne s'en prennent pas à Wei Zhao, mais voilà qu'ils se mettent à le courtiser ! Une vraie clique de gredins — nous avons épuisé nos ruses et nos calculs pour rien ! » s'emporta Si Haitao, indigné.

« Exactement. Directeur Nantian, une telle conduite, c'est ne faire aucun cas de vous ! La Voie céleste qui se tient derrière Wei Zhao n'est pas à provoquer, mais le sommes-nous donc, nous ? C'est proprement révoltant ! » Xuan Chen le patriarche, non moins furieux, ne manqua pas, tout en parlant, d'attiser la bile de son interlocuteur.

« Ces maudits vauriens ! » Nantian Liuguang avait le visage sombre comme de l'eau trouble. Sa défaite d'un seul coup face à la Voie céleste l'avait déjà assez couvert de honte ; il s'était efforcé de n'y point songer, mais le geste de la secte de l'Épée de Neige était bel et bien une gifle en pleine figure.

Si le vice-maître de l'île centrale était aujourd'hui lui, et non Di Xingdao, la secte de l'Épée de Neige n'aurait pas osé se conduire ainsi, quand bien même on lui en aurait donné le courage !

« Vieux ami Nantian, que faisons-nous à présent ? Irons-nous piétiner un peu l'Épée de Neige, pour voir s'ils oseront encore nous traiter de haut ? » proposa Si Haitao.

Nantian Liuguang se laissa tenter : ce ressentiment lui restait vraiment en travers de la gorge. Mais après un instant d'hésitation, le peu de raison qui lui demeurait le fit renoncer à cette idée.

Il avait pour lui le double prestige de l'Académie des cultivateurs et de la Chambre de commerce du centre, sans compter qu'il était en personne l'un des rares experts du début du rang Xuan de l'île centrale ; face à une modeste secte de l'Épée de Neige, il avait certes de quoi se sentir en force. Mais il avait rejoint le Centre sous une identité secrète : même si l'affaire faisait du bruit, le Centre ne pourrait le couvrir, et il risquerait au contraire d'être puni — le jeu n'en valait pas la chandelle.

« Laissons tomber. S'opposer à toute la secte de l'Épée de Neige, c'est une affaire trop lourde de conséquences ; elle pourrait bien contrarier les desseins de nos supérieurs. Gardons-nous de tout geste inconsidéré. Ce qui me tracasse le plus en ce moment, ce n'est d'ailleurs pas cela, c'est Wei Zhao ! » Nantian Liuguang se massa les tempes d'un air contrarié.

À ces mots, Si Haitao et Xuan Chen le patriarche se turent eux aussi. Wei Zhao pouvait fort bien retourner d'un jour à l'autre sur l'île du Nord, et voilà qu'ils n'avaient même pas trouvé l'ombre d'un couteau à emprunter : le stratagème du meurtre par main d'autrui dont ils avaient tant discuté n'était plus qu'une farce.

« Puisque l'Épée de Neige ne fait pas l'affaire, si nous en cherchions une autre ? » suggéra Xuan Chen le patriarche.

« Laquelle ? Wei Zhao n'est à l'île centrale que depuis si peu de temps que bien peu connaissent même son nom, et plus rares encore ceux qui ont maille à partir avec lui. Sans compter que la Voie céleste se tient derrière lui : à moins d'une haine mortelle, qui irait le provoquer ? » répondit Si Haitao avec impuissance.

« Alors que faire ? Nous ne pouvons tout de même pas laisser passer ce gamin de Wei Zhao comme si de rien n'était ? » Xuan Chen le patriarche était tout aussi désemparé, mais il ne pouvait s'y résoudre.

« Il semble que nous n'ayons plus qu'à demander les instructions de nos supérieurs. Si le haut nous y autorise, nous pourrons tuer Wei Zhao de nos propres mains sans plus craindre la menace de la Voie céleste », décida Nantian Liuguang.

Si Haitao et Xuan Chen le patriarche échangèrent un regard, puis hochèrent tour à tour la tête en signe d'assentiment : après tout, on ne voyait guère d'autre expédient dans l'immédiat.

Les trois hommes se mirent aussitôt en route pour la Chambre de commerce du centre, afin de rencontrer le mystérieux individu vêtu de noir ; ils lui exposèrent toute l'affaire du début à la fin et attendirent son verdict. Or les paroles du mystérieux personnage les stupéfièrent tous trois.

« Ce Wei Zhao, ne le touchez pas pour l'instant. Voilà longtemps que je l'observe, et il est au nombre de ceux que je cherche à gagner à ma cause », dit le mystérieux individu d'un ton détaché.

Nantian Liuguang et les deux autres se regardèrent, muets et la gorge nouée. Ils enrageaient, mais n'osaient émettre la moindre objection ; ils ne purent qu'acquiescer, la tête basse et l'air penaud.

Dans leur dépit, tous trois furent saisis d'une sueur froide. Jamais ils n'auraient pu imaginer que même le mystérieux personnage, leur chef suprême, tint Wei Zhao en si haute estime. Heureusement qu'ils n'avaient pas foncé tête baissée : s'ils avaient éliminé Wei Zhao coûte que coûte et fait ainsi échouer les grands desseins du mystérieux personnage, un terrible malheur se serait abattu sur eux.

Il ne restait donc plus à Nantian Liuguang et à ses deux compagnons qu'à renoncer à toute action contre Wei Zhao, et Si Haitao n'eut d'autre choix que de regagner l'île du Nord, la mort dans l'âme.

Sa venue à l'île centrale avait pour tâche première de gagner Nantian Liuguang ; quant à s'en prendre à Wei Zhao, l'idée ne lui était venue qu'après une découverte fortuite. À présent Nantian Liuguang avait rejoint le Centre, les supérieurs interdisaient de toucher à Wei Zhao, et il n'avait plus rien à faire à l'île centrale : il ne lui restait qu'à rentrer au bercail.

Il n'en demeurait pas moins fort marri. Jadis, devant Wei Zhao, il avait subi une humiliation inouïe : perte totale de la face, et même une raclée qui avait failli l'envoyer déposer ses hommages au palais du Roi des enfers — une haine profonde. Et voilà que maintenant les supérieurs lui interdisaient de toucher à Wei Zhao ; comment l'eût-il supporté ?

Seulement, Si Haitao n'avait jamais été homme à se tenir coi : une fois résolu à s'en prendre à Wei Zhao, nul ne pourrait l'en empêcher. Quand bien même il n'oserait pas frapper ouvertement, par crainte de la terrible autorité du mystérieux personnage, s'il ne s'agissait que de semer la discorde en sous-main et de faire accomplir le travail par un autre, cela ne comportait après tout aucun risque.

Wei Zhao avait peu d'ennemis sur l'île centrale, mais sur l'île du Nord, ils étaient assurément nombreux ; et pas même le mystérieux personnage ne pourrait empêcher ceux-là de lui porter des coups mortels.

Bien faire ne dépend que de la volonté : à peine Si Haitao eut-il regagné l'île du Nord qu'il découvrit une occasion providentielle. Partout sur l'île étaient placardées des affiches de recherche, et le portrait qu'on y donnait du fugitif n'était autre que celui du guerrier Ling Yi !

« Merveilleux, vraiment merveilleux ! On m'apporte l'oreiller au moment où je somnole. Cette fois, c'est Wei Zhao lui-même qui court à sa perte ; ce ne sera pas ma faute si je souffle sur le feu — à quoi bon se faire partout des ennemis, hé, hé ! » Si Haitao exultait.

Le guerrier Ling Yi était une apparence toute nouvelle ; nul sur l'île du Nord ne devait encore savoir qu'il s'agissait du déguisement de Wei Zhao. Il suffisait de répandre discrètement la nouvelle au-dehors : le jour où Wei Zhao reviendrait, il en réchapperait au mieux la peau ; et même le mystérieux personnage ne pourrait en faire grief à Si Haitao.

Si Haitao, hilare, saisit sur-le-champ l'affiche de recherche et la lut attentivement. Une fois éclairé sur les tenants et aboutissants, son rire redoubla de joie.