제4164장 졸음 올 때 베개를 받다

설검파가 무부 능일에 대한 수배를 철회하고 천단각에 호의를 보였다는 사실은 결코 비밀에 부쳐진 일이 아니었다. 관심 있는 자라면 누구든 조금만 캐보면 훤히 알 수 있는 일이었다. 대다수知情者는 그저 구경거리로 여기며 차를 마시고 밥을 먹은 뒤 이야깃거리로 삼을 뿐이었지만, 남천유광 일행은 이 소식을 듣자 그 자리에서 폭발하고 말았다.

«이 설검파 놈들 대체 뭐 하는 거야? 우리가 굽신거리며 먼저 첩보를 갖다 바쳤더니, 위소를 치기는커녕 오히려 고개를 돌려 위소와 친해졌다니, 한마디로 소인배 무리야. 우리가 그 고생하며 꾀를 짠 게 전부 물거품이 됐잖아!» 사해도가 분을 삭이지 못해 말했다.

«그러게 말이오, 남천 원장. 저놈들의 행태는 대장을 아예 눈에 담지도 않았다는 거 아니오. 위소 뒤의 지행도가 건드리기 어렵다고 해서, 우리라고 만만하단 말이오? 참으로 어처구니가 없소!» 현진노조 역시 분노에 차 있었고, 말하는 사이 잊지 않고 불을 지폈다.

«이 빌어먹을 놈들!» 남천유광의 얼굴이 물처럼 어두워졌다. 지난번 지행도에게 일격에 제압당한 것만으로도 이미 고개를 들 수 없을 지경이었는데, 애써 생각하지 않으려 했을 뿐, 지금 설검파의 움직임은 명백히 그의 뺨을 때리는 것이었다.

만약 지금 중도 부도주가 지행도가 아니라 그였다면, 설검파에 제아무리 큰 담력이 있다 한들 감히 이런 짓은 하지 못했을 터였다!

«남천 노형, 우리 이제 어찌할까요? 설검파에 가서 한바탕 밟아 줘서, 앞으로도 감히 그런 눈꼴사납게 굴지 못하게 할까요?» 사해도가 제안했다.

남천유광도 마음이 흔들렸다. 이 치욕을 도저히 삼킬 수 없었다. 그러나 잠시 망설이던 끝에, 겨우 남아 있던 이성 한 조각이 그 생각을 접게 만들었다.

그는 취련자학원과 중추상회라는 두 겹의 배경에다, 본인 역시 중도에서 손꼽히는 현승 초기의 고수였다. 하찮은 설검파 하나를 상대하는 데는 충분히 자신감이 있었다. 그러나 그는 비밀 신분으로 중심에 가입했기에, 일이 커진다 해도 중심이 나서서 그를 감싸 주지는 않을 터였고, 오히려 거꾸로 책망까지 받는다면 손해만 볼 뿐이었다.

«됐다, 설검파 전체를 적으로 돌리는 것은 파장이 너무 큰 일이오. 어쩌면 상부의 계획을 그르칠 수도 있으니 경솔하게 움직여서는 안 되오. 그런데 내가 지금 가장 골치 아픈 것은 이게 아니라 바로 위소란 말이오!» 남천유광이 골치 아프다는 듯 관자놀이를 문지르며 말했다.

사해도와 현진노조는 그 말을 듣고 저도 모르게 침묵했다. 위소는 언제 북도로 돌아갈지 모르는데, 그들은 지금 칼 하나 제대로 빌리지도 못했으니, 앞서 의논한 칼을 빌려 사람을 죽이는 계책이란 그야말로 우스운 것이었다.

«설검파가 안 되면, 다른 집으로 바꿔 보는 건 어떻소?» 현진노조가 제안했다.

«어느 집으로? 위소가 중도에 온 지 얼마 안 돼서 그 이름을 아는 사람도 드물고, 그와 원한이 있는 자는 더더욱 드물지. 게다가 뒤에는 지행도가 버티고 있는데, 죽고 죽어야 할 피의 원한이라도 아니면 누가 감히 건드리겠나?» 사해도가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

«그럼 어쩌죠? 설마 위소 그 녀석을 이대로 순순히 놓아줄 수는 없지 않소?» 현진노조 역시 막막했지만 그래도 체념하지 못하고 말했다.

«보아하니 상부에 가서 지시를 여쭤보는 수밖에 없겠소. 상부가 허락해 준다면, 우리가 직접 나서 위소 그 녀석을 죽인다 해도 지행도의 위협을 걱정할 필요가 없을 테니.» 남천유광이 결심한 듯 말했다.

사해도와 현진노조는 서로 눈길을 주고받더니 잇따라 고개를 끄덕이며 찬성했다. 어차피 이 외에는 당장 달리 좋은 방도를 떠올릴 수 없었다.

세 사람은 곧장 몸을 일으켜 중추상회로 향해, 그 흑의의 신비인을 만나 일의 전말을 모두 털어놓고 신비인의 결정을 기다렸다. 그러나 신비인의 말에 세 사람은 크게 놀랐다.

«그 위소라면, 당분간 건드리지 마라. 그 사람은 내가 꽤 오래전부터 지켜봐 왔고, 내 포섭 대상 가운데 하나이기도 하다.» 신비인이 담담하게 말했다.

남천유광 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보며 순간 말문이 막혔다. 매우 억울했지만 감히 이의를 제기하지 못하고, 낙담한 채 고개만 끄덕이며 알겠다고 대답했다.

어쩔 수 없는 와중에 세 사람은 일제히 식은땀을 흘렸다. 그들은 죽어도 상상하지 못했을 것이다. 저 신비인이라는 직속 상관조차 위소를 이토록 중히 여길 줄이야. 다행히 그들이 섣불리 손을 대지 않았으니, 만약 정말 모든 것을 무시하고 위소를 없애 버려 신비인의 큰일을 그르쳤다면, 그들은 정말 큰 화를 당했을 것이었다.

위소를 대적하는 일은 남천유광 세 사람이 단념할 수밖에 없었고, 사해도 또한 울적한 마음을 안고 북도로 돌아가야 했다.

그가 이번에 중도에 온 가장 중요한 임무는 남천유광을 포섭하는 일이었다. 위소를 대적하는 것은 우연히 발견한 뒤에야 떠오른 생각일 뿐이었다. 지금 남천유광은 이미 중심에 가입했고, 상부는 그들이 위소를 건드리는 것을 허락하지 않았으니, 중도에 계속 머물러봐야 할 일도 없어 그저 발길을 돌릴 수밖에 없었다.

그럼에도 그의 마음속에는 여전히 분한 감정이 가득했다. 당초 그는 위소 앞에서 참으로 기막힌 치욕을 당했다. 체면을 완전히 잃었을 뿐 아니라, 심지어 얻어맞아 저승사자에게 인사 갈 뻔했으니 깊은 원한이 아닐 수 없었다. 그런데 이제 상부는 그가 위소를 건드리지 못하게 하니, 그 심정이 오죽하겠는가?

그러나 사해도는 결코 얌전한 사람이 아니었다. 그가 위소를 대적하기로 마음먹은 이상 누구도 막을 수 없었다. 신비인의 위엄에 눌려 대놓고 손을 쓰지는 못한다 해도, 남몰래 이간질해 남의 손을 빌리는 것쯤이야 무슨 위험이 있겠는가.

위소는 중도에서 원수가 많지 않았지만, 북도에서는 결코 적지 않았다. 신비인조차 이들이 그에게 죽음을 베푸는 것을 막을 수는 없을 터였다.

노력은 배신하지 않는 법이었다. 사해도는 북도로 돌아오자마자 하늘이 내린 절호의 기회를 발견했다. 지금 북도 곳곳에 해포문서가 붙어 있었는데, 그 위에 수배된 얼굴은 바로 무부 능일이었다!

«묘하구나, 참으로 묘해! 졸음이 오려는데 누가 베개를 갖다 주는구나. 이번엔 위소가 스스로 죽을 짓을 한 것이니, 내가 거들어 키질한들 누구를 탓하겠나. 누가 뭐래도 너는 처세를 못 해 사방에 원수를 만든 게 죄지, 히히!» 사해도는 순간 기쁨이 넘쳤다.

무부 능일은全新的 모습이어서, 북도에서는 아직 이것이 위소의 변장임을 아는 사람이 없을 터였다. 이 소식을 흔적도 없이 바깥에 풀어놓기만 하면, 위소는 돌아와도 죽지 않으면 껍질이라도 벗겨질 터였다. 신비인조차 이 일로 사해도를 탓할 수는 없을 것이었다.

사해도는 곧 큰 소리로 웃으며 해포문서를 집어 들고 꼼꼼히 훑어보았다. 전말을 깨닫고 나자 웃음이 더욱 즐거워지지 않을 수 없었다.

북도에서 해포문서를 발부할 자격이 있는 곳은 집법당 한 곳뿐이었다. 그런데 이번에 무부 능일을 수배한 죄명은 그가 충천각 제자 소조호를 살해했다는 것이었다!

사해도는 망설이지 않고 남들의 눈과 귀를 일부러 속인 뒤 곧장 집법당으로 향했다.

요즘 중추상회는 천계의 여러 대도에서 명성이 자자하고 기세가 드높아, 오행상회나 홍씨상회 같은 최고급 상회에 맞먹을 정도였다. 사해도는 표면상 북도 분회의 장으로서 북도에서도 이름깨나 있는 인물이었기에, 계급이 엄격한 집법당 같은 곳에 이르자 자연히 누군가 나와 그를 맞이했다.