제4165장 귀환의 길

이 집법사는 다른 사람이 아니라 바로 우강이었다. 당초 그의 철벽 같은 형제 마검은 공사에 사사로운 원한을 섞은 죄로 옥에 갇혔고, 지금은 산 채로 고문당해 죽어 버렸다. 그러나 그는 화를 면해 연루되지 않았으며, 이번 무부 능일을 수배하는 사건 역시 그가 직접 맡아 주관한 것이었다.

»아, 중추 상회의 사 지배인이시군요, 오래전부터 소문을 들었습니다. 저는 집법사 우강이라고 합니다.« 우강은 한눈에 사해도를 알아보고 황급히 두 손을 맞잡아 인사를 올렸다.

뒤를 봐주던 서령충이 종적을 감추었고, 철벽 같은 형제 마검은 또 옥에 갇혀 죽임을 당했으니, 그는 그동안 꼬리를 사리고 살아갈 수밖에 없었다. 누구 하나 건드리지 못하고, 혹여 옛 원한을 들추어 마검의 뒤를 이을까 봐 전전긍긍하던 차에, 모처럼 세력을 지닌 인물을 만난 것이었다. 비록 사해도처럼 삼첩각의 미움을 사는 자라 할지라도, 기회를 잡아 아첨을 떨어야 했다. 어쩌면 앞으로 활로가 하나 더 열릴지도 모르는 일이었다.

»오, 우 집법사였군요. 무부 능일 사건을 자네가 맡아 주관하고 있다고 들었네?« 사해도가 그를 위아래로 훑어보며 입을 열었다.

»그렇습니다, 바로 접니다. 사 지배인께서 무슨 가르침이라도 내리시려는지요?« 우강이 고개를 끄덕이며 표정을 바꾸지 않고 응수했다.

»가르침이라기보다는, 그 무부 능일에 대한 단서가 하나 있네.« 사해도가 심오하게 미소 지었다.

»정말입니까?« 우강의 눈이 순간 번쩍였다. 해포 문서가 나간 지 이미 한참인데도 감감무소식이었으니, 무부 능일이라는 인물이 애초에 존재하지 않는 듯했다. 그는 바로 이 일로 초조해하고 있던 참에, 뜻밖에도 사해도가 정보를 들고 찾아온 것이었다.

특별히 이곳에 온 것도 위소를 처리하기 위해서였으니, 사해도는 곧바로 숨김없이 중도에서 발견한 바를 늘어놓았다. 우강은 듣는 내내 흥이 절로 뻗쳤다.

»무부 능일이 위소가 변장한 것이라니, 그거 참 잘됐습니다. 제가 곧장 상부에 인력을 신청해서 그를 체포해 데려오겠습니다!« 우강이 흥분을 감추지 못하고 말했다.

마검은 따지고 보면 위소에게 살해당한 것이었다. 지금 이 천재일우의 기회를 맞아, 죽은 철벽 같은 형제의 원한을 시원하게 갚을 수 있을 뿐 아니라, 이를 가지고 오늘날 충천각에서 가장 내로라하는 인물에게 공을 세울 수도 있으니, 그야말로 일석이조였다!

»조급해하지 말게. 지금 위소는 아직 중도에 있고 돌아오지 않았네. 제발 소문이 새어 나가 그가 대비하게 해서는 안 되네. 이번 기회는 좀처럼 오지 않으니, 반드시 철저히 단단히 처리해 일거에 그를 끝장내고, 그에게 어떤 반격의 기회도 주지 않아야 하네!« 사해도가 곁에서 일러두었다.

»단단히 처리한다고요?« 우강은 그 말에 표정이 살짝 굳으며 난처한 듯 말했다. »그건 좀 어렵습니다. 그가 소조호를 죽인 것은 호채천 오산 경계에서 벌어진 일이라, 이미 북도의 범주를 벗어났습니다. 제가 이쪽에서 강행해서 해포 공문을 내고 그를 수배한 것만 해도, 엄밀히 말하면 이미 월권이고요. 이 또한 소 형 때문이라 다른 이들이 한쪽 눈을 감아 주고 따지지 않은 것입니다.«

»소 형? 그게 누구지?« 사해도가 저도 모르게 멍해졌다.

»지금 충천각에서 가장 내로라하는 천재 젊은 제자로, 곧 상관 각주님의 문하에 들어갈 소조하 말입니다. 원래 그의 사촌 동생 소조호가 북도 경내에서 살해된 것이 아니니 정상 절차로는 입건되지 않았을 텐데, 바로 그가 나서서 말을 해 준 덕분에 제가 이 일을 맡게 된 것입니다.« 우강이 설명했다.

지금 서령충이 종적을 감춘 터라 그는 새 뒷배를 찾느라 애가 탔고, 마침 소조하 같은 전도유망한 천재를 만난 것이니 자연히 기회를 붙잡아 얼른 아첨을 떨었다. 일단 이 일을 잘 처리하면 훗날 소조하와 인연을 맺을 수 있었다.

집법당 당주 공양준과 상관천하의 관계는 예로부터 누구나 아는 바였고, 소조하는 상관천하의 정식 제자가 될 사람이었다. 그가 스승을 모시는 데 성공하기만 하면, 공양준과는 거의 사형제 관계가 되는 셈이었다. 이 큰 다리에 기댈 수만 있다면, 우강에게 그 이익은 실로 무궁무진할 터였다.

»그렇다면 무부 능일을 수배하는 것은 그저 신세를 지기 위한 것일 뿐, 이 일은 정말로 단단히 처리할 수 없다는 말인가?« 사해도가 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다.

»바로 그렇습니다. 억지로 밀어붙인다면 아마 힘들 겁니다…… 제가 지금 할 수 있는 유일한 일은 우선 위소를 체포한 뒤 상부에 넘겨 판단을 맡기는 것뿐입니다.« 우강이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

위소를 떠올리면 저도 모르게 철벽 같은 형제 마검이 생각났다. 마검은 바로 위소를 처리하려다 비참한 죽음을 맞이한 것이었다. 그가 다시 공사에 사사로운 원한을 섞는다면, 아마 그 역시 마검의 뒤를 이을 테고, 그 결과는 상상조차 할 수 없을 터였다.

»그렇다면 아예 관가의 경로를 거치지 않는 것이 어떻겠나? 그쪽은 속박이 너무 많고, 게다가 상관천하가 위소를 꽤 아낀다고 들었네. 정말 일이 커지면 위소를 붙잡는다 한들 그를 죽일 수도 없을 테니, 사사로운 경로를 밟는 편이 오히려 안정적일 것이네.« 사해도가 눈알을 굴리며 말했다.

»사사로운 경로라고요? 그게 무슨 말씀입니까?« 우강이 도무지 영문을 몰라 물었다.

»그거야 어렵지 않지.« 사해도가 그를 한 번 보며, 이 사람이 참으로 우둔하다고 속으로 중얼거리고는 인내심을 가지고 일러주었다. »자네가 이 사건을 맡은 게 무슨 때문인가, 소조하에게 신세를 지기 위해서가 아닌가? 위소의 신분을 그에게 알려 주면, 그가 어떻게 하겠는가?«

»소 형은 분명 위소에게 손을 쓰겠지요! 그가 지금 한창 잘나갈 때인데, 위소가 그의 사촌 동생을 죽였으니 어떻게 참겠습니까? 설령 그 자신이 이 괘씸함을 삼키고자 해도, 소문이 나면 사람들이 반드시 그를 나약하다 할 것이고, 어쩌면 스승 모시는 데까지 지장이 생길 테니, 위소와 결판을 내지 않을 수 없게 될 겁니다!« 우강이 순간 눈을 빛내며 흥분해 말했다.

»그러니 자네가 정보를 알린 뒤 그를 데리고 가 위소에게 결투를 청하게 하면, 그다음부터는 구경만 하면 되는 것일세! 소조하가 상관천하 같은 인물에게 눈에 들었다니, 그를 최강의 축기 고수라 해도 결코 과언이 아닐 터, 그때 가면 분명 위소를 손쉽게 끝장낼 것이네!« 사해도가 음흉하게 웃었다.

그의 눈에 소조하는 이미 예리한 칼날이었고, 그것이 마침 위소를 겨누고 있었다. 그가 지금 해야 할 일은 우강을 부추겨 소조하라는 칼의 날을 위소의 목에 한 뼘 더 가까이 대게 하는 것, 그뿐이었다.

다만 안타깝게도 그는 아직 위소의 실력을 알지 못했고, 당연하게도 위소가 아직 축기 경지에 머물러 있을 것이라 여겼다. 당초 위신근이 부상한 것도 위소가 배후에서 습격한 탓이니, 이는 애초에 셈에 넣을 일도 아니었다.

그러나 그는 알지 못했다. 위소는 범상한 인물이니 어찌 상식으로 헤아릴 수 있으랴? 소조하라는 이른바 최강 축기 고수의 칼은, 설령 위소가 스스로 다가온다 한들 그를 베어 낼 수 없었으니!

»좋은 생각입니다! 역시 사 지배인은 지혜로우시군요!« 우강은 듣고서 연신 고개를 끄덕였다. 이렇게 하면 규율을 어기고 위험을 무릅쓸 필요도 없을 뿐 아니라, 소조하의 환심을 살 수 있고, 게다가 기회를 빌려 위소를 끝장낼 수도 있으니, 그야말로 일석삼조였다.

중도에 한 달 남짓 머물던 위소는 지행도 일행과 작별하고, 또 천선과 설리 두 여인과 오래도록 정을 나눈 뒤 아쉬운 이별을 고하고서야 마침내 귀로에 올랐다.