Chapitre 4166 — Vous faire cette faveur malgré moi

Traverser l'immensité de l'océan, ce n'était pas seulement devoir se garder à tout instant des oiseaux féroces du ciel, mais aussi se méfier des attaques surprises des bêtes marines ; ajoutez à cela l'étendue du trajet, et les bêtes spirituelles volantes ordinaires ne pouvaient tout simplement pas soutenir une course aussi longue et aussi éprouvante : cinq ou six sur dix périssaient en chemin.

Aussi la grande majorité des gens, même lorsqu'ils choisissaient de voyager sur une bête spirituelle volante, n'osaient-ils pas traverser l'immensité marine : ils évitaient la mer et faisaient un long détour par la voie terrestre, seule manière de garantir leur sécurité. Or, cette fois, Wei Zhao montait la monture attitrée de la Voie Céleste, et il n'avait aucunement à se soucier de tout cela.

Non seulement la bête spirituelle volante était d'une puissance si effroyable qu'elle en était scandaleuse, mais ses seules marques distinctives — en particulier les cinq éclatants grands caractères « Pavillon de l'île du Milieu, résidence du maître de l'île » — suffisaient à faire reculer quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cultivateurs et des bêtes spirituelles.

Attaquer une telle créature, c'était s'opposer au Pavillon de l'île du Milieu : non seulement les cultivateurs n'osaient point, mais même les bêtes spirituelles n'en avaient pas le cran. Leur intelligence n'avait pas grand-chose à envier à celle des humains ; et si l'immensité marine n'avait jamais été domptée par l'homme, elles n'en savaient pas moins ce que représentait le Pavillon de l'île du Milieu.

Le voyage se déroula sans tempête ni vague ; en deux jours et deux nuits seulement, grâce à la vitesse hors du commun de cette monture spirituelle de la Voie Céleste, Wei Zhao regagna les terres familières de l'île du Nord.

Il regarda la bête spirituelle volante s'éloigner de son propre chef, puis, à peine rentré au Pavillon de l'Accueil, avant même d'avoir pu échanger quelques mots avec son pauvre aîné ou les autres, il se vit confronter à une affaire de taille : Su Zhaohe, flanqué de Niu Qiang, venait de débarquer chez lui !

Les rumeurs allaient bon train : l'affaire était entendue, Su Zhaohe avait pris Shangguan Tianxia pour maître ; aussi sa position au Pavillon Sandie de l'île du Nord était-elle aujourd'hui en plein zénith. Il n'eut pas plus tôt paru qu'il attira une foule de jeunes disciples du Pavillon de l'Accueil.

« C'est donc toi, Wei Zhao ? Tu t'es caché comme une tortue qui rentre la tête pendant tout ce temps, et tu as enfin daigné revenir. Parfait : je te lance un défi public. Oseras-tu l'accepter ? » lança Su Zhaohe d'une voix claire, un air de mépris souverain sur le visage.

Wei Zhao ignorait encore qu'il faisait l'objet d'un avis de recherche jusque sur l'île du Nord ; tomber ainsi à l'improviste sur une telle scène le laissait proprement abasourdi, en pleine perplexité. Il dévisagea l'homme au large visage carré et rond : celui-ci dégageait une présence singulière, et avait bien l'air de quelque personnage.

« Et vous êtes ? » Wei Zhao fronça les sourcils et s'enquit négligemment.

Eh là ! À peine ces mots lâchés, ce fut un tollé général. Tant vaut l'homme, tant vaut son ombre : qui donc, au Pavillon Sandie de l'île du Nord, ne connaissait pas Su Zhaohe ? Mais ce gaillard le connaissait-il vraiment, ou faisait-il semblant de ne pas le connaître ?

Les nouveaux disciples du Pavillon de l'Accueil se regardèrent, interloqués. Ce type avait disparu sans crier gare pendant si longtemps, et voilà qu'à peine de retour il reprenait déjà ses habituelles manières de grand seigneur ?

La foule n'y voyait qu'un spectacle ; mais Su Zhaohe, lui, avait le visage empourpré. Depuis quelque temps, il était accoutumé à être le centre de toutes les attentions, et jamais encore on ne l'avait ainsi rabaissé en face ; d'autant que l'autre n'était qu'un misérable disciple du Pavillon de l'Accueil, qu'en temps ordinaire il n'aurait même pas daigné regarder.

« Moi, c'est Su Zhaohe, du Pavillon de l'Élan Céleste », répondit-il entre ses dents serrées, le visage figé, sous les regards de tous.

« Su Zhaohe ? » Wei Zhao haussa légèrement un sourcil. Pourquoi diable ce type venait-il donc le trouver ? Puis il ajouta : « Il me semble que je ne vous ai jamais vu. Pourquoi me provoquer en duel ? »

« Humph, tu ne m'as jamais vu, en effet ; mais mon cousin Su Zhaohu, tu l'as sûrement vu, non, Wei Zhao ? Ah, non — ou peut-être devrais-je t'appeler Ling Yi ? » riposta Su Zhaohe d'un sourire froid, les yeux rivés sur lui.

À ces mots, Wei Zhao comprit aussitôt ; mais en même temps, il fut fort étonné. Certes, lorsqu'il avait tué Su Zhaohu, il avait bien l'apparence du guerrier Ling Yi ; mais l'affaire s'était déroulée dans un lieu aussi retiré que le mont Wushan de Hucaitian — comment avait-elle donc été éventée ?

Parmi ceux qui étaient présents ce jour-là, hormis Su Zhaohu et Chen Muzhuang, désormais morts, il ne restait que Huang Xiaotao et Cong Zhima. Or Wei Zhao avait toujours eu le coup d'œil sûr pour juger les gens : il était convaincu que ces deux-là ne le trahiraient pas.

Ne serait-ce pas cet expert du milieu de la phase du Noyau d'Or ? Wei Zhao eut soudain un tressaillement de la paupière. L'individu n'avait certes pas assisté à toute la scène, mais à bien y réfléchir, il était très possible que ce fût lui qui eût fourni l'indice !

Seulement, quelle était au juste l'identité de cet homme, Wei Zhao n'en avait aucun moyen de le savoir ; il ne pouvait qu'attendre une prochaine rencontre pour avoir chance de rendre à l'autre la monnaie de sa pièce.

« Il n'a eu que ce qu'il méritait. Dans un endroit comme le mont Wushan de Hucaitian, quand on veut dépouiller autrui, il faut naturellement être prêt à mourir », répondit Wei Zhao avec placidité.

Qu'il fût le guerrier Ling Yi, il suffisait d'une enquête sur l'île du Milieu pour le savoir : impossible de le nier, et il n'avait d'ailleurs jamais songé à le nier.

« Ce qu'il méritait ? Humph, à te voir, on dirait que tu en tires encore quelque fierté ? Mon cousin est mort aujourd'hui ; juste ou faux, c'est ta seule parole qui tranche, et l'on ne saurait rien vérifier. » Su Zhaohe fixa Wei Zhao d'un regard glacial : « Puisque tu me parles de ce qu'on mérite, je vais t'en parler aussi, moi, de ce qu'on mérite : quand on a le cran de tuer, il faut aussi avoir celui de mourir. N'est-ce pas ton avis ? »

« Ainsi donc, tu ne peux faire autrement que de me tuer ? » dit Wei Zhao avec flegme.

Il tourna la tête et jeta un coup d'œil : déjà, la tension de l'affrontement attirait un nombre croissant de badauds, et Wei Zhao aperçut même au loin la silhouette de Shangguan Lan'er, qui se hâtait vers les lieux.

« Quoi ? Tu as peur ? Tu n'oses pas accepter ? » Su Zhaohe, à cette vue, eut un sourire méprisant et railla avec dédain : « Tu es disciple du Pavillon de l'Accueil, tu peux refuser, ce n'est rien d'autre qu'une perte de face ; au moins tu sauveras ta misérable vie, et cela m'évitera la réputation de m'en prendre aux novices. »

Avant même que Wei Zhao n'ouvrît la bouche, la foule alentour chuchotait déjà en désignant les deux hommes. Certes, à en juger par la renommée et la force de chacun, les deux n'étaient nullement du même rang ; mais Wei Zhao était aussi, au Pavillon de l'Accueil, un roi des novices de triste mémoire : s'il baissait pavillon en public, sa réputation en serait à jamais ruinée.

« Cette fois, Wei Zhao est perdu ; le frère Su Zhaohe est le plus puissant expert au grand accomplissement de la Fondation, on dit même qu'il tient tête à la phase du Noyau d'Or... »

« Oui, hé hé, on dit que Wei Zhao est un fameux poseur ; reste à savoir s'il aura le cerveau assez échauffé pour aller se faire tuer... »

« ... » Les gens des environs se mirent à jaser de plus belle.