Chapitre 4181 — Le sort en sera jeté

» Je vois… On disait pourtant que le mont Hucai Tianwu était extrêmement dangereux. Je crains qu'il ne soit arrivé malheur à mon frère Wei Zhao. « Han Jingyi, le front soucieux, battit soudain des paupières et, ouvrant de grands yeux : » Et si tu lui écrivais, Feifei, pour lui demander ? «

» Volontiers. À vrai dire, je suis moi aussi un peu inquiète ; je vais écrire sur-le-champ à Lan'er pour avoir des nouvelles. « Ning Xuefei acquiesça sans hésiter ; aussitôt, elle prit sa plume et rédigea la lettre. Une fois celle-ci expédiée, les deux jeunes femmes continuaient à deviser à bâtons rompus au sujet de Wei Zhao.

Cette fois, pourtant, les rôles s'inversaient : ce fut Ning Xuefei qui, de son propre chef, pressa Han Jingyi de lui raconter par le menu les mille et une péripéties de Wei Zhao dans le monde profane. Certes, Han Jingyi en avait déjà touché un mot par le passé, mais à l'époque, Ning Xuefei ignorait tout de l'identité de ce Wei Zhao et ne songeait pas un instant que leurs chemins pussent se croiser ; aussi n'y avait-elle guère prêté attention. Aujourd'hui, il en allait tout autrement.

Des affaires de Wei Zhao, ce n'était pas seulement Han Jingyi, sa véritable petite amie, qui s'inquiétait : la petite princesse de l'île Ouest, elle aussi, s'en trouvait étrangement préoccupée.

Sur l'île Nord, plusieurs jours s'étaient écoulés depuis qu'il avait terrassé Su Zhaohe d'un seul coup. Face au retour aussi superbe et impérieux de Wei Zhao, on jacassait ferme au sein du Pavillon Sandie, mais pour l'heure, plus personne n'osait lui chercher noise.

Sans doute l'arbre qui dépasse la forêt attire-t-il le vent ; si Wei Zhao n'avait été qu'un novice parmi d'autres, que ce fût pour se faire un nom ou pour servir ses intérêts, nul doute que bien des gens seraient venus le provoquer. Or il venait d'abattre Su Zhaohe d'une seule attaque : à parcourir toute l'histoire du Pavillon Sandie, il était sans conteste le premier novice de tous les temps.

Avec une pareille force, même en faisant abstraction de son statut de novice, il comptait à l'évidence parmi les sommités du Pavillon Sandie ; le commun ne pouvait se mesurer à lui, et venir le défier équivalait à courir à sa perte. Qui l'aurait osé ?

Quant aux experts plus puissants que Wei Zhao, ils n'étaient certes pas inexistants, mais il s'agissait soit des disciples directs de grands maîtres, soit de figures emblématiques telles que Gongyang Jun, chef du Pavillon de la Justice. À moins d'un grave conflit d'intérêts, aucun d'eux ne se serait abaissé à importuner Wei Zhao.

Après tout, Wei Zhao ne se distinguait pas seulement par sa puissance : depuis son dernier combat, la nouvelle de la faveur que lui témoignait Shangguan Tianxia s'était répandue dans tout le Pavillon Sandie. Quiconque aurait voulu porter la main sur Wei Zhao devait désormais peser mûrement l'attitude de Shangguan Tianxia.

Aussi, ces derniers jours, Wei Zhao jouissait-il d'un rare loisir : hormis les visites occasionnelles de Shangguan Lan'er, venue bavarder avec Huang Xiaotao, il passait son temps soit à la Chambre de commerce Hong pour guetter des nouvelles du champignon Shengxiang, soit à s'entraîner dans sa grotte pour consolider son palier.

Un combat à mort de haut niveau vaut bien des mois d'austérités : c'est là une vérité admise dans le monde de la cultivation. Le récent affrontement de Wei Zhao contre Su Zhaohe, s'il ne fut peut-être pas d'une âpreté extrême et ne méritait que d'être qualifié d'essai, n'en demeurait pas moins un véritable duel à mort. Ajouté à l'entraînement acharné de ces derniers temps, il avait non seulement consolidé son palier du début du Noyau d'Or, mais commençait même à laisser entrevoir des signes de percée.

Franchir un échelon au-delà du début du Noyau d'Or, c'était atteindre le sommet de ce même début. Une telle vitesse, pour stupéfiante qu'elle fût, paraissait à Wei Zhao lui-même inconcevable : comparée à celle qui l'avait jadis mené du début de la Fondation à son sommet, elle n'était ni plus lente, ni moins rapide — renversant de fond en comble l'idée reçue selon laquelle plus le palier est élevé, plus la percée est malaisée.

Force est de le dire : ce qu'on appelait la percée parfaite, ce qu'on vantait comme le plus puissant des experts du Noyau d'Or, n'avait rien de chimérique. À ce train, le jour où Wei Zhao deviendrait véritablement invincible au stade du Noyau d'Or n'était sans doute pas loin.

Enfin, dans cette attente quelque peu oisive et monotone, Wei Zhao reçut la nouvelle tant espérée de Hong Zhong : le champignon Shengxiang était en sa possession !

Fidèle à son nom, le champignon Shengxiang réunissait toutes les affinités connues, et chacune d'elles possédait sa couleur caractéristique ; aussi, au premier regard, apparaissait-il bigarré de mille couleurs.

Plus décisif encore : ces couleurs n'étaient point figées, mais changeaient à tout instant selon des lois accordées à l'environnement, se fondant tout naturellement dans le décor — un camouflage d'une habileté consommée.

Déjà fort rare, et par surcroît paré de ce camouflage mouvant, il demeurait impossible à déceler hors la vue d'un cueilleur expérimenté ; que le champignon Shengxiang fût si peu fréquent sur les marchés n'avait donc rien d'étonnant.

Muni du champignon, Wei Zhao se rendit aussitôt à la base secrète du Roi de la Ferraille. Lorsqu'il le trouva dans la grotte, celui-ci contrôlait encore la température du four avec un zèle scrupuleux, le regard concentré, sans la moindre négligence.

» Frère Wang, tu t'es donné bien du mal ces deux mois ; tes mérites et tes peines, Wei Zhao les gardera gravés dans son cœur «, dit ce dernier, visiblement ému.

» Allons donc, frère Lin, que dis-tu là ? Chargé d'une mission, on la mène à bien : c'est mon devoir, d'autant que l'idée venait de moi. Avec une anomalie pareille, si je n'y avais pas veillé de près, n'aurais-je pas trahi la confiance que tu m'as témoignée en me confiant tant de matériaux de premier ordre ? « Le Roi de la Ferraille, à la fois surpris et ravi de revoir Wei Zhao, secoua la main en riant.

Les mots étaient simples, mais Wei Zhao n'en restait pas moins profondément touché : ce » chargé d'une mission « tout court, c'était plus de deux mois durant lesquels, sans même savoir si l'entreprise réussirait, il était resté posté là, opiniâtre. Un homme ordinaire n'aurait certes pas montré une telle droiture ; peut-être même se serait-il éclipsé en douce dès le départ de Wei Zhao.

Même en laissant de côté la fonte des armes, le Roi de la Ferraille méritait assurément qu'on le qualifiât d'homme de droiture et de loyauté ; avoir pareil ami, voilà qui valait la peine !

» Voici le champignon Shengxiang, ainsi que les autres matériaux que tu avais listés. Jette un œil, frère Wang. « Wei Zhao lui tapa vigoureusement sur l'épaule et, sans plus de paroles, sortit aussitôt tous les matériaux de réparation.

» Formidable ! « Le Roi de la Ferraille exulta ; il les prit et les examina un à un avec soin, jusqu'à ce qu'il eût confirmé que chacun était de qualité supérieure ; alors seulement hocha-t-il la tête avec assurance.

Un accident s'était déjà produit ; la présente réparation était cruciale. Un nouvel échec signifierait cette fois un fiasco total : il n'y avait donc pas droit à l'erreur.

» Alors, peut-on recommencer ? « demanda Wei Zhao, plein d'espoir.

» Oui, ne perdons pas de temps. Ces deux mois, il n'y a pas eu de changements majeurs, mais certaines choses échappent à l'œil nu ; trop tarder ne vaut rien. Commençons. « Le Roi de la Ferraille inspira profondément, raviva aussitôt le feu ; le bassin de fonte, qui semblait jusque-là sommeiller, se remit à bouillonner.

Puis le Roi de la Ferraille appareilla les divers matériaux fournis par Wei Zhao, les incorpora tour à tour au bassin et les dirigea vers le bloc de fer massif qui trônait au centre.