Chapitre 4214 — Le revirement de toutes les attitudes

« Grand merci, maître de pavillon », dirent Wei Zhao et Huang Xiaotao en joignant les mains selon le salut des disciples, tandis qu'ils regardaient Yu Zhenyang s'éloigner. Peu après, ils se séparèrent eux aussi : Huang Xiaotao regagna le Pavillon des Nuages Azurés, et Wei Zhao, le Pavillon d'Accueil des Nouveaux.

Bien que le maître du Pavillon des Nuages Azurés, Yu Zhenyang, se fût personnellement entremis, et qu'un seul mot de sa part eût suffi à régler la question du logement, il fallait néanmoins tout organiser dans l'urgence ; aussi Wei Zhao devait-il, au moins pour cette nuit encore, demeurer au Pavillon d'Accueil des Nouveaux.

À ce jour, l'année d'épreuve des nouveaux du Pavillon d'Accueil était révolue : les uns étaient partis pour le Pavillon des Trois Étages, d'autres avaient pris leurs fonctions d'administrateurs, d'autres encore s'en étaient allés vers les districts miniers — chacun avait trouvé sa place, et les grottes d'habitation réservées aux nouveaux, désormais toutes vides, étaient libérées.

Wei Zhao seul faisait exception : de toutes les grottes des nouveaux, la sienne était la seule encore occupée. Et pourtant, en dépit de cela, non seulement le frère aîné administrateur des nouveaux du Pavillon des Nuages Azurés n'était autre que le frère Misère, mais même Hu Yunfeng, maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, n'eût osé, ce jour-là, témoigner à Wei Zhao la moindre irrévérence.

Lorsque Wei Zhao regagna le Pavillon d'Accueil des Nouveaux, il aperçut de loin une silhouette montant la garde devant sa grotte : c'était précisément Hu Yunfeng.

« Jeune frère Wei Zhao, tous mes compliments ! Après aujourd'hui, te voilà promis à une brillante carrière et à un avenir sans limites ; compter parmi mes nouveaux un disciple aussi prodigieux, c'est là une faveur que mon pavillon n'avait point connue depuis cent ans ! » Hu Yunfeng, renonçant à son attitude coutumière, vint au-devant de Wei Zhao sitôt qu'il l'aperçut et le salua, le visage rayonnant.

Certes, pour des raisons de position, il avait naguère pris Wei Zhao en grippe de toutes les manières ; mais en apprenant la prestation de celui-ci au grand tournoi de la porte intérieure, et surtout qu'Shangguan Tianxia l'avait publiquement nommé et couvert d'éloges, s'il ne se fût pas empressé de rectifier son maintien, il n'y eût eu qu'à le dire foncièrement sot.

Après tout, Hu Yunfeng pouvait bien passer pour un homme de l'appareil : il n'aurait su manquer à ce point de discernement.

« Maître de pavillon Hu, vous me flattez », dit Wei Zhao, quelque peu surpris ; puis, avec un sourire : « Si vous êtes venu me chercher tout exprès aujourd'hui, serait-ce à propos de la grotte ? Rassurez-vous, je déménagerai sans tarder ; je ne m'incrusterai point. »

« Que dites-vous là, jeune frère Wei Zhao ? Vous me traitez bien froidement ! » s'écria Hu Yunfeng en feignant l'indignation. « Le Pavillon d'Accueil des Nouveaux est votre première demeure sur l'île des Degrés de Nuages, et il le restera à jamais. Tant qu'il vous plaira d'y demeurer, tant que je serai en fonction à ce pavillon, cette grotte vous sera toujours réservée, et nul autre n'aura le droit d'y toucher ! »

« Hé hé, ce ne sera point nécessaire ; j'ai déjà fait prévenir le maître de pavillon Yu, et le Pavillon des Nuages Azurés m'assignera probablement un nouveau logis dès demain. Je ne vous importunerai donc point, maître de pavillon Hu », répliqua Wei Zhao en secouant doucement la tête avec un sourire.

« Oh ? Si le maître de pavillon Yu s'en mêle en personne, il ne fera certainement pas de tort au jeune frère Wei Zhao ; voilà qui me rassure », dit Hu Yunfeng en riant, tandis qu'au fond de lui il tressaillait : ce gaillard de Wei Zhao avait vraiment pris son essor sur la branche dorée pour se muer en phénix !

Non seulement il avait les faveurs d'Shangguan Tianxia, maître du Pavillon du Ciel Fendant, mais voilà que même Yu Zhenyang, maître du Pavillon des Nuages Azurés, lui témoignait tant de sollicitude. Avec ces deux sommités pour le soutenir en coulisse, Wei Zhao pourrait désormais, au Pavillon des Trois Étages, marcher de front sans nul obstacle.

Car enfin, Hu Yunfeng avait beau être appelé lui aussi maître de pavillon, il ne dirigeait que le modeste Pavillon d'Accueil des Nouveaux ; pour le rang et le pouvoir, il le cédait de loin à n'importe quel autre département autonome, et plus encore à des sommités telles qu'Shangguan Tianxia ou Yu Zhenyang : ils n'évoluaient décidément pas sur le même plan.

Après maintes politesses et force questions sur son bien-être, Hu Yunfeng prit enfin congé de Wei Zhao avec courtoisie. S'il était venu tout exprès ce jour-là, ce n'était point qu'il osât espérer se rapprocher de Wei Zhao ; il souhaitait seulement que celui-ci ne lui tînt point rigueur de ses tracasseries passées — ce serait déjà une grâce du ciel.

Regardant la silhouette de Hu Yunfeng s'éloigner, Wei Zhao secoua la tête avec un sourire désabusé : naguère encore acharné à le persécuter, voilà que, sur un mot d'Shangguan Tianxia, il opérait un revirement à cent quatre-vingts degrés — vraiment, il y avait de quoi rester sans voix.

Peu après le départ de Hu Yunfeng, plusieurs personnes se présentèrent devant la grotte de Wei Zhao ; mais cette fois, c'étaient des siens : le frère Misère, ainsi que Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming.

« Jeune frère Lin, nous avons tous ouï parler de ce qui s'est passé aujourd'hui ; véritablement, il y a lieu de s'en réjouir et de vider une grande coupe ! » s'exclama joyeusement le frère Misère.

Il éprouvait à présent du fond du cœur que Wei Zhao était le bienfaiteur que le destin lui avait réservé : sans lui, il fût demeuré jusqu'à ce jour un être livré aux brimades de chacun, et peut-être n'eût-il même pu conserver sa charge de deuxième frère administrateur des nouveaux ; comment eût-il mené pareille vie de quiétude ? Tout cela, il le devait à Wei Zhao.

« En effet, en effet ! Désormais, le chef va monter vers les nuages bleus ; il nous faut dignement célébrer, et ce soir, point de retour avant l'ivresse ! » déclarèrent d'une seule voix Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming.

Les deux premiers étaient les cadets que Wei Zhao avait formés de sa propre main, le dernier, l'agent intérieur qui le servait de tout son zèle : tous étaient des siens en qui il avait pleine confiance. Aujourd'hui que Wei Zhao prenait son essor, ils s'en trouvaient honorés avec lui, cela va de soi ; et pour la fête du soir, tous trois s'étaient donné grand-peine à se procurer plusieurs jarres d'un vin spirituel de première qualité.

« Fort bien ! Ce soir, buvons donc tout notre soûl, et point de retour avant l'ivresse ! » dit Wei Zhao avec un rire joyeux. Avec la force qui était la sienne à présent, fût-ce le meilleur des vins spirituels, il pouvait en vider mille coupes sans s'enivrer ; mais pour Xiao Che et les autres, rien n'était moins sûr.

Sur ces mots, tous éclatèrent de rire, remplirent leurs coupes et les vidèrent d'un trait. Durant cette année au Pavillon d'Accueil des Nouveaux, ils avaient traversé ensemble bien des bourrasques et des pluies, et forgé une entente profonde : tout se disait dans le non-dit.

« Jeune frère Lin, je te porte derechef un toast ; à l'avenir, il nous faudra tous compter sur ta protection », dit le frère Misère en levant de nouveau sa coupe.

« Frère Ku, vous faites erreur : quoi qu'il advienne de moi par la suite, vous resterez toujours mon frère aîné ; nous avançons main dans la main, il n'est point question de protection. Vous méritez d'abord une coupe d'amende ! » répliqua Wei Zhao, mi-figue mi-raisin.

« Le chef a raison, le frère Ku doit d'abord boire une coupe d'amende ! » lança Qiao Hongcai, prenant la tête des chahuteurs.

« Bien, bien, j'accepte l'amende, j'accepte l'amende », concéda le frère Misère avec un sourire amer, avant de renverser la tête et de vider sa coupe d'un trait, tandis que Wei Zhao et les autres l'applaudissaient bruyamment.