Chapitre 4217 — Disparition à nouveau

Le canonnier et l'homme en noir acquiescèrent d'un signe de tête et sortirent aussitôt sur ces mots ; quant à Meng Zhou, le moins considéré de tous, bien qu'il s'inquiétât de la blessure de Xu Lingchong, il n'osa point désobéir à l'ordre de la femme mystérieuse et dut suivre les autres hors de la pièce.

Les trois hommes attendirent dehors ; nul ne savait ce que la femme mystérieuse comptait faire, moins encore ce qui se passait à cet instant dans la chambre. Ce ne fut qu'après une heure entière qu'elle poussa la porte et sortit.

« Comment va-t-il ? » demanda aussitôt l'homme en noir. Xu Lingchong était son adjoint le plus précieux : bien formé, il pourrait un jour porter de lourdes charges ; s'il venait à périr ainsi, la perte ne serait point mince.

Le canonnier, à ses côtés, laissa voir lui aussi une mine soucieuse : après tout, Xu Lingchong pouvait passer pour son disciple ; et Meng Zhou, à plus forte raison, ne se montrait pas moins inquiet.

« Je lui ai injecté les gènes du Guerrier-Loup de Feu. Ce n'est sans doute pas parfait, mais cela suffit au moins à le tirer de la mort ; bien plus, il en deviendra plus puissant qu'auparavant ! » déclara la femme mystérieuse d'un ton tranquille.

« Le Guerrier-Loup de Feu ? Qu'est-ce donc ? » s'écria Meng Zhou malgré lui ; mais devant le regard glacé de l'homme en noir et du canonnier, il comprit aussitôt qu'il avait parlé à tort : son rang ne lui donnait nul droit de connaître de telles choses.

« Rien qui doive t'intéresser : une sorte d'hybride entre une bête spirituelle et un cultivateur humain ! » La femme mystérieuse ne lui en tint point rigueur et poursuivit : « À vrai dire, le meilleur des sujets modifiés en Guerrier-Loup de Feu se trouve encore dans le monde séculier, et non sur l'île des Degrés de Nuée ; seulement, pour l'heure, nul vivant ne saurait y être transmis. Il fallait donc commencer par tenter l'expérience sur Xu Lingchong ; au vu du résultat présent, cela semble plutôt satisfaisant, mais il faudra encore l'observer quelque temps. »

Meng Zhou n'y comprenait goutte et en éprouvait cette sensation trouble d'un savoir qui vous échappe, mais tant que Xu Lingchong était hors de danger, il s'en trouvait rassuré.

La disparition soudaine de Xu Lingchong, et jusqu'à celle, étrange, de Meng Zhou avec lui, souleva de nouveau un tollé au Pavillon des Trois Étages de l'Île du Nord ; beaucoup conjecturèrent qu'ils étaient partis chercher quelque part un remède, mais nul n'en savait rien — pas même Xu Yuanzheng.

Au-dehors, les rumeurs allaient bon train, et Xu Yuanzheng lui-même ne se rongeait pas moins d'inquiétude ; mais si, auparavant, Xu Lingchong ne lui avait jamais révélé la situation exacte, lui, en sa qualité de grand dignitaire du conseil des anciens, était bien l'homme le plus avisé qui fût : certaines choses, même sans que son petit-fils les dît, il pouvait, à force d'indices glanés au quotidien, en deviner le fond.

Il conjecturait que cette disparition soudaine de Xu Lingchong, Meng Zhou compris, les avait menés en quelque lieu mystérieux pour y quérir un traitement, et que l'essor prodigieux de leur puissance, peu auparavant, devait s'y rattacher.

Aussi, tout inquiet et pressé qu'il fût, Xu Yuanzheng s'employa-t-il à étouffer l'affaire pour l'empêcher de s'ébruiter davantage ; car, dans le cas contraire, si l'on venait à découvrir quelque secret inavouable chez son petit-fils, le regret serait à jamais cuisant.

Puisque Xu Yuanzheng lui-même, son propre grand-père, affirmait qu'il n'y avait rien, les autres hauts dignitaires du Pavillon des Trois Étages ne firent point de zèle ; et la salle de justice, de son côté, n'en souffla mot ni ne manifesta le moindre mouvement.

Les autorités s'attachèrent donc à effacer les traces ; les rumeurs de la rue n'étant après tout que conjectures, faute de confirmation officielle, elles finirent d'elles-mêmes par s'apaiser au bout de quelque temps.

Le temps passe en un clin d'œil : voilà déjà plusieurs jours que Wei Zhao a emménagé dans la grande demeure numéro un du cœur de la porte intérieure, ce qui marqua son admission officielle parmi les disciples de l'intérieur.

Couvert au-dessus de lui par l'aura de Shangguan Tianxia, maître du Pavillon du Ciel Élevé, et alors même que Yu Zhenyang, maître du Pavillon des Nuages Azurés, accédait à toutes ses demandes, les autres eussent beau en crever d'envie et de jalousie, ils n'oseraient tout au plus en grommeler quelques mots en privé, jamais venir lui chercher noise.

Quant aux gens qui relevaient autrefois de Xu Lingchong, moins encore eussent-ils osé se pavaner devant Wei Zhao : Xu Lingchong lui-même, en plein zénith, n'avait-il pas été foudroyé d'un seul coup, au point qu'on ignorait s'il vivait ou mourait ? À plus forte raison ses subalternes — chercher la mort, encore faut-il ne point s'y prendre de la sorte !

Ainsi Wei Zhao put-il s'adonner en paix à sa cultivation ; Huang Xiaotao, de son côté, était venue s'installer avec lui dans la grande demeure numéro un, ce qui réjouit secrètement longtemps cette fille docile : sans partager la même chambre, vivre sous le même toit constituait en quelque sorte une **, preuve que ses liens avec Wei Zhao s'étaient encore resserrés d'un cran.

Outre leurs cultivations respectives, tous deux s'entraînaient parfois ensemble à la Paume Combinée du Fougueux Feu et des Huit Trigrammes : c'était, après les bombes de feu alchimique, leur plus puissante technique du moment, et un atout redoutable en réserve pour l'avenir.

Et hormis Huang Xiaotao, Shangguan Lan'er venait chaque jour elle aussi : à ce qu'on pouvait voir dans tout le Pavillon des Trois Étages, Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient désormais les amis les plus proches de la jeune fille ; n'eût été une éducation des plus strictes, cette gamine aurait même eu l'intention de venir vivre avec eux — mais Shangguan Tianxia s'y était refusé.

En outre, le frère Misère, ainsi que Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming, s'ils n'avaient point encore tout à fait emménagé, passaient de temps à autre les voir ; et il vaut la peine de le mentionner : Wei Zhao profita de ces quelques jours pour élever la puissance de chacun d'eux jusqu'au degré de la grande perfection de l'édification de la base !

S'il l'avait fait, c'était bien sûr en vue de l'affaire convenue naguère avec Yu Zhenyang : si la puissance du frère Misère n'atteignait point la grande perfection de l'édification de la base, quand bien même les autorités donneraient leur accord, il ne pourrait finir par occuper le siège de troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux.

Puisqu'il avait déjà fait monter le frère Misère en grade, Wei Zhao ne pouvait laisser de côté Xiao Che et les autres ; pourvu qu'ils gardassent le secret, une force accrue leur permettrait non seulement de se protéger eux-mêmes, mais encore, si un jour Wei Zhao avait à leur confier quelque besogne, de s'en acquitter avec aisance, sans devenir une charge.

Il y avait d'ailleurs une autre raison, et de poids, pour laquelle Wei Zhao osait accroître la puissance de tous : après les vérifications personnelles de Huang Xiaotao ces derniers temps, un point était des plus clairs — élever ainsi leur force n'était point la même chose que dans le monde séculier.

Dans le monde séculier, l'énergie spirituelle étant extrêmement rare, les subalternes dont Wei Zhao avait élevé la puissance ne pouvaient plus progresser d'eux-mêmes par la suite : ils avaient beau s'acharner, nul effet.

Mais à présent, l'énergie spirituelle abondant sur l'île des Degrés de Nuée — et dans la grande demeure numéro un où résidait Wei Zhao, sa densité dépassant celle du dehors de cent, voire de mille fois — la cultivation normale y demeurait possible, sans le moindre empêchement : point d'effet secondaire, donc, et Wei Zhao pouvait hardiment accroître la puissance de tous.