Chapitre 4227 — Contre vents et marées

Toutefois, une fois que ce gamin aurait repris ses esprits, il viendrait sûrement lécher la main de son maître et lui livrerait docilement la femme de son plein gré ; restait à savoir s'il vivrait encore assez longtemps pour cela.

» Oh ? Eh bien, attendons de voir, montre-moi donc un peu à quel point c'est rapide ! « répliqua Wei Zhao avec un sourire tout aussi glacial, tandis qu'en lui le désir de tuer montait en vagues de plus en plus furieuses.

Certes, ce Cheng Qitian semblait jouir d'une réelle influence — la preuve, il se payait le luxe d'avoir pour suivante une fine lame de la période du Noyau Originel — mais céder dès son arrivée n'était pas dans les manières de Wei Zhao ; et surtout, s'il s'agissait de livrer Huang Xiaotao pieds et poings liés, sans même parler de l'accord de l'intéressée, c'était toucher à ce qu'il avait de plus sacré : comment aurait-il pu ne pas entrer dans une rage folle ?

Le seul frein était qu'il ne connaissait pas encore ces lieux ; s'ils s'étaient trouvés à l'île du Nord ou à l'île du Centre, il aurait sans hésiter frappé et tué ce Cheng Qitian d'une insolence sans bornes. Après tout, en unissant leurs forces avec Huang Xiaotao, ils étaient invincibles parmi les experts de la période du Noyau d'Or ; pris au dépourvu, l'adversaire n'aurait pas manqué d'être touché. Quant à la fine lame de la période du Noyau Originel, il suffisait d'échapper à ce premier assaut : plus tard, quelqu'un d'autre s'en chargerait pour lui.

» Bien, voilà du cran ! Mais je vais voir jusqu'à quand tu sauras tenir tête ! « Cheng Qitian laissa échapper un froid ricanement, puis ordonna : » Vieux Kong, allons-y. Je verrai bien si ce gamin osera entrer dans la cité de Weihu tout à l'heure ! «

À peine ces mots lâchés, la bête spirituelle volante de l'adversaire souleva soudain un vent furieux et hargneux, filant à toute vitesse vers le lointain ; en un bref instant, elle ne fut plus qu'un petit point noir qui disparut aux yeux de Wei Zhao et de sa compagne.

Devant cette silhouette insolente qui s'éloignait, Wei Zhao ne put réprimer un certain trouble ; mais il fut aussi passablement surpris : il avait cru que l'autre, si arrogant et despotique, n'aurait pas la patience d'attendre et lancerait aussitôt son serviteur du Noyau Originel à l'assaut pour s'emparer de la femme par la force.

Après tout, sur le papier, Huang Xiaotao et lui n'affichaient que le stade initial du Noyau d'Or ; aux yeux de n'importe qui de sensé, l'écart de niveau était total, et le rapt n'aurait été qu'une formalité.

Mais s'il en avait été ainsi, cela aurait au contraire donné à Wei Zhao et Huang Xiaotao une occasion à saisir : une seule paume en double frappe du Poing des Huit Trigrammes en Feu Fou, et même une fine lame de la période du Noyau Originel, touchée de plein fouet par surprise, en aurait été à coup sûr blessée ; quant à un expert du stade avancé du Noyau d'Or comme Cheng Qitian, son sort n'aurait guère été plus enviable que celui du feu Xu Lingchong.

Seulement, cela exigeait une maîtrise du moment extrêmement fine : il fallait être sûr de ne commettre aucune erreur, car une fois l'attaque lancée, il n'y aurait pas de seconde chance. Puisque l'adversaire n'avait pas péché par excès de confiance pour frapper le premier, Wei Zhao, de son côté, n'allait pas courir ce risque en pure perte.

» Ce Cheng Qitian me paraît être un cultivateur dévoyé «, observa Wei Zhao d'un air songeur. L'autre avait à plusieurs reprises exigé que Huang Xiaotao le suivît de son propre gré ; s'il ne recourait pas à la force, c'était sans doute qu'il voulait qu'elle consentît de bon cœur.

» Que faisons-nous maintenant ? Si on rentrait ? « demanda Huang Xiaotao, un peu effrayée. Après avoir passé tant de temps à la guilde des cultivateurs de l'île du Nord, elle connaissait trop bien les ennuis qu'une belle femme pouvait attirer ; c'était pourquoi elle prenait tant de précautions, gardant toujours son voile soigneusement rabattu. Et voilà que, malgré cela, ce Cheng Qitian l'avait remarquée.

Car ce qui attire un homme chez une femme, ce n'est pas seulement un visage d'une beauté parfaite ou une silhouette gracieuse et fine : tout cela exerce un charme tout aussi mortel.

» Comment le pourrions-nous ? Puisque nous sommes venus, comment repartir les mains vides sans avoir rien fait ? « Wei Zhao secoua la tête avec fermeté. Son cœur, en cet instant, était quelque peu alourdi : à peine arrivé, il s'était attiré les foudres d'un serpent local qui semblait jouir d'une belle influence ; comment donc mener à bien la mission qui les attendait ?

» Mais… à en croire cet homme, il compte apparemment nous tendre un piège à la cité de Weihu ; y allons-nous quand même ? « Huang Xiaotao ne pouvait se défaire de son appréhension.

» Il n'y a pas d'autre choix : même si la montagne abrite des tigres, il nous faut aller vers elle «, décida Wei Zhao après un instant de réflexion, tranchant enfin la question.

Dans leur plan, la cité de Weihu constituait la première étape après leur arrivée dans la mer de Weihu : elle était le cœur de toute cette étendue marine, et, avec les îles voisines, le lieu de rassemblement des cultivateurs le plus prospère et le plus central, ainsi que l'incontournable plaque tournante vers n'importe quel autre point de la mer de Weihu.

Quel qu'y fût le motif des étrangers venus en mer de Weihu — obtenir des renseignements précis de première main ou se ravitailler —, la cité de Weihu était forcément leur premier arrêt ; impossible de la contourner, quoi qu'on fît.

Mais d'après ce que Wei Zhao en savait, aucune autorité unifiée ni secte n'y régnait : s'y mêlaient chambres de commerce, compagnies mercenaires, guildes et autres forces complexes et enchevêtrées, dont quelques-unes s'imposaient par leur puissance, chacune menant ses affaires comme bon lui semblait — à la manière de ces antiques sectes du monde séculier.

Cependant, de savoir si la compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné dont parlait Cheng Qitian comptait parmi ces forces les plus puissantes, Wei Zhao l'ignorait.

Après tout, la mer de Weihu n'avait rien de commun avec l'île du Nord : le pavillon des Trois Étages pouvait bien se dresser mille ans durant sans être ébranlé sur l'île du Nord, mais ici, une puissance en plein midi pouvait dès l'instant suivant être détrônée par une autre — et c'était monnaie courante.

En vérité, si orgueilleuse et florissante fût-elle, rare était la force qui parvenait à dominer la mer de Weihu plus de dix ans ; aussi les grandes maisons y étaient-elles rares, et les parvenus nombreux.

De plus, l'île du Nord et l'île du Sud, très éloignées l'une de l'autre, entretenaient des liens ténus : sitôt qu'un remous y parvenait de l'autre côté, il arrivait avec un gros retard, et même les déplacements de ce fameux Wu Baoliang mis à jour par la salle de Justice ne pouvaient être tenus pour plus ou moins fiables.

Quant à savoir quand avait surgi cette prétendue compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné — s'il s'agissait d'un nouveau venu du mois dernier ou de l'année dernière —, voilà qui demeurait plus mystérieux encore.

Mais quoi qu'il en fût de cette compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné, avec le tempérament de Wei Zhao, il était absolument exclu qu'un simple Cheng Qitian l'intimidât : il avait déjà affronté des repaires de dragons et des tanières de tigres comme l'île du Centre, et il en était ressorti sain et sauf, après y avoir fait ses preuves. Craindrait-il donc cette petite mer de Weihu, confinée à un recoin périphérique, et une misérable compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné ?

» Oh, quoi qu'il en soit, je te suis en tout «, acquiesça Huang Xiaotao d'un signe de tête ; une simple phrase de Wei Zhao avait suffi à dissiper entièrement l'inquiétude de son front.