Chapitre 4235 — Le départ du convoi

Car, dans une certaine mesure, l'intervention de Wei Zhao lui avait bel et bien tiré une épine du pied ; du moins n'avait-il pas perdu la face devant Wei Zhaotong, et rien que pour cela, il se devait de lui en savoir gré.

» Mon condisciple et moi venons d'arriver, et vous nous avez accueillis avec tant de chaleur, frère Qi. Puisque nous pouvons nous rendre utiles, il est naturel que nous apportions notre modeste contribution ; c'est bien la moindre des choses «, répondit Wei Zhao en souriant.

» Vous êtes tous deux d'une loyauté si généreuse que je vois bien que je ne me suis pas trompé sur votre compte. « Qi Wenmo, ravi, lui tapa sur l'épaule, puis désigna les deux convoyeurs qui s'étaient avancés un instant plus tôt : » Laissez-moi vous les présenter : voici deux convoyeurs attitrés de notre maison, Li Yanji et Guan Zhiyuan. Leur expérience du convoi est extrêmement riche ; j'espère que vous saurez collaborer de bon cœur. «

Wei Zhao les toisa un instant : Li Yanji était un expert au sommet du stade intermédiaire du Noyau d'Or, tandis que Guan Zhiyuan, un peu plus faible, était un expert du stade intermédiaire du Noyau d'Or.

» Salutations, frère Li, frère Guan ; nous comptons sur votre indulgence et sur vos bons conseils. « Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, puis les saluèrent d'eux-mêmes.

Ni Li Yanji ni Guan Zhiyuan ne répondirent ; ils se contentèrent de joindre les mains, avec la même froideur que devant, et une pointe de mépris envers Wei Zhao et Huang Xiaotao se lisait clairement dans leurs yeux.

Rien là que de très humain : Wei Zhao et Huang Xiaotao n'avaient que le stade initial du Noyau d'Or, un cran bien en dessous d'eux, ce qui signifiait que si, en cours de convoi, survenait un imprévu, ils seraient sans doute incapables de leur prêter main-forte et risquaient même de devenir leur point faible, une charge pure et simple.

Et à leurs yeux, ces deux nouveaux venus ne connaissaient rien à rien ; s'ils s'étaient avancés pour prendre la mission, c'était sans doute pour flatter le jeune maître et lui faire leur cour : de vils flagorneurs, assurément pas de quoi les regarder de haut.

Or Wei Zhao et Huang Xiaotao semblèrent ne pas percevoir le moins du monde ce dédain ; nulle trace d'altération sur leurs traits, leur expression demeurait exactement la même.

Qi Wenmo observait tout cela, et secoua intérieurement la tête : Li Yanji et Guan Zhiyuan étaient certes des convoyeurs chevronnés de la maison, mais à les comparer à Wei Zhao et à sa compagne, la différence de stature sautait aux yeux.

Pour la force, les deux jeunes gens pouvaient blesser de front un expert comme le vieux Kong, au sommet du stade initial du Nascent Esprit ; les dire insondables n'était point exagération. À l'inverse, Li et Guan n'auraient sans doute même pas tenu tête à un quelconque expert du stade supérieur du Noyau d'Or : de quel droit méprisaient-ils autrui ?

Pour la tenue, Wei Zhao et Huang Xiaotao, sans bassesse ni morgue, restaient maîtres d'eux-mêmes devant la faveur comme devant l'affront, tandis que Li et Guan, loin de voir les choses telles qu'elles étaient, se croyaient d'une race supérieure : entre eux et leurs cadets, il y avait plus que cent mille lieues.

Auparavant, Qi Wenmo tenait Li et Guan pour des hommes encore acceptables ; mais auprès de Wei Zhao et de sa compagne, la comparaison tuait net : ils n'étaient pas du même rang, tant s'en fallait.

Il n'en dit cependant rien de plus, car si les deux hommes en avaient pris ombrage et que la discorde se fût glissée entre eux, ce convoi eût couru les pires dangers.

Une fois les convoyeurs choisis, toute la troupe se rendit aussitôt à la Chambre de commerce des Hong. Wei Zhao y jeta un coup d'œil attentif et constata que le style des bâtiments était identique à celui de la succursale de l'île du Nord, seulement un peu plus modeste en dimensions, sans pour autant manquer d'allure ni de majesté.

Guidé par Wei Zhaotong, Qi Wenmo emmena les quatre autres pour vérifier en personne la marchandise : c'étaient des coffrets depuis longtemps scellés de bandelettes ; on ne pouvait savoir ce qu'ils contenaient, et c'était là précisément pour empêcher les convoyeurs de se livrer au pillage, selon les usages du métier.

Le moment venu, Wei Zhao et les trois autres n'auraient qu'à livrer intacts ces coffrets scellés à la maison Fang du village Fang, sur l'île de Xianpeng, pour que la tâche fût accomplie ; si tant est qu'une seule bandelette de scellé fût brisée, la responsabilité leur en incomberait.

Le compte fait, Qi Wenmo remit encore aux quatre convoyeurs une carte de la mer de Weihu ; à la différence des cartes ordinaires, on y avait tracé un nouvel itinéraire, de la main même de Qi Wenmo un instant plus tôt : c'était la route que les quatre allaient suivre.

Cette façon de faire relevait elle aussi des usages : pour prévenir toute trahison, l'itinéraire exact de chaque convoi demeurait un secret absolu et n'était remis aux convoyeurs qu'à la veille du départ.

Tant que la route n'était point divulguée, eût-on même, par des rumeurs, appris la destination, nul malfaiteur ne pouvait tendre d'embuscade à l'avance, car il ignorait lequel des chemins serait celui du convoi.

Tout étant prêt, Wei Zhaotong s'avança et, prodiguant recommandations sur recommandations aux convoyeurs : » Notre Chambre de commerce des Hong s'en remet entièrement à vous cette fois ! La cargaison est précieuse ; je ne vous cacherai pas qu'elle vaut au moins trois cent mille jades spirituels, un chiffre astronomique : le moindre incident aurait des conséquences inimaginables. J'espère donc que vous y mettrez tout votre zèle ; à votre retour, votre serviteur vous offrira un banquet en votre honneur et vous récompensera généreusement ! «

» Soyez sans crainte, intendant Wei : nous ne commettrons pas la moindre négligence. « Les quatre hommes se figèrent un instant : plus de trois cent mille jades spirituels, voilà une somme qui n'avait rien de négligeable ; c'était bien là une grosse affaire.

» Si vous suivez l'itinéraire que je vous ai donné, tout devrait se passer sans encombre : sur cette route, vous ne rencontrerez pour ainsi dire aucun pirate, et l'on peut même dire que les lieux sont presque déserts ; mais cela ne signifie pas qu'il n'y ait point de risques «, rappela Qi Wenmo à leurs côtés. » Il est un vieux dicton dans notre métier : le danger survient toujours quand on le croit impossible. Aussi devez-vous redoubler de prudence et ne point relâcher votre vigilance. «

» Que le jeune maître se rassure : ce n'est pas la première fois que nous partons en convoi, et nous savons ce qu'il faut éviter «, acquiescèrent d'un hochement de tête Li Yanji et Guan Zhiyuan.

» Bien. Vous êtes tous deux des convoyeurs d'expérience, et la responsabilité qui pèse sur vous cette fois est grande. Le jeune chevalier Ling et la demoiselle Huang sont nouveaux venus et connaissent peu notre métier ; j'espère que vous ne leur ménagerez pas vos lumières, ce sera aussi servir notre maison Qingtian. « Qi Wenmo joignit les mains en saluant ; voyant cela, Wei Zhao et Huang Xiaotao joignirent les mains à leur tour.

» Hum, nous savons ce qu'il nous reste à faire «, dirent Li et Guan après avoir échangé un regard.

Les recommandations achevées, les quatre hommes ne s'attardèrent point : après avoir pris congé de Qi Wenmo et de Wei Zhaotong, ils appareillèrent aussitôt du port de la mer.

La route que Qi Wenmo leur avait remise indiquait clairement qu'il fallait passer par la voie maritime, et non par les airs.

» Frère Li, frère Guan, j'ai une question en tête et j'aimerais que vous m'éclairiez : pourquoi suivre la voie maritime plutôt que d'utiliser des bêtes spirituelles volantes ? « demanda Wei Zhao, curieux ; Huang Xiaotao n'y comprenait pas davantage goutte.