Chapitre 4280 — Efforts conjugués pour en percer le secret

« Tais-toi donc ! Tu es d'une nullité absolue : ignare comme tu l'es, tu oses encore critiquer les autres ! » s'écria Chang Daoping avec l'exaspération d'un maître déçu par son élève, maudissant en son for intérieur d'avoir recruté un subalterne aussi honteux — stupide au point d'aller blâmer autrui, et couvrant de ridicule jusqu'à ses ancêtres.

« Frère Chang, je… » Luo Tuoxiang prit un air de victime injustement accusée, sans même savoir où il avait fauté ; mais il n'osa point répliquer, se contentant de lever vers lui des yeux implorants.

« Le jeune frère Lingyi n'a vraiment rien d'un homme ordinaire ; une perspicacité aussi aiguisée que la vôtre, c'est la première fois que j'en vois. » Chang Daoping hocha la tête d'un air chargé de sous-entendus, puis reprit : « Fort bien, ces deux-là sont vos places. »

« Entendu. » Wei Zhao esquissa un sourire discret, échangea un regard avec Huang Xiaotao, et tous deux gagnèrent les deux positions restantes des sept étoiles de la Grande Ourse.

À cette vue, la foule finit par comprendre, un peu tard : loin d'être des béotiens, Wei Zhao et sa compagne avaient bel et bien percé les arcanes de la Formation des Ombres Lunaires ; à côté d'eux, c'étaient eux-mêmes qui faisaient figure de grenouilles au fond du puits !

Bien que Wei Zhao et Huang Xiaotao n'eussent rien fait, chacun sentit ses joues le brûler comme sous une gifle en pleine face ; nul n'osa plus les prendre de haut. Cette fois, ils en avaient fait l'expérience : il ne faut point juger de l'homme à son apparence, ni toiser autrui d'un œil méprisant.

Quant à Luo Tuoxiang et Cao Shishi, le regard qu'ils portèrent sur les deux compagnons se teinta soudain d'une rancune plus amère encore : c'étaient ces deux rustres sans la moindre notion de leurs limites qui les avaient couverts de honte devant le frère Chang !

Lorsque tous eurent pris place aux sept positions de la Grande Ourse, Chang Daoping, le drapeau de formation en main, gagna la position de la demi-lune ombreuse qui leur faisait face ; la troupe de huit personnes était alors au complet.

D'abord, nul ne ressentit rien de particulier ; mais sitôt Chang Daoping en place, le paysage jusque-là banal se métamorphosa soudain : sous leurs pieds, des ombres confuses firent surgir d'un coup d'innombrables motifs subtils et mystérieux, dont l'assemblage formait une immense formation.

« Les voilà donc ! » s'écrièrent-ils tous à mi-voix, dans un élan de surprise joyeuse. Pouvoir apercevoir la Formation des Ombres Lunaires signifiait que leur voyage n'avait point été vain : ils avaient enfin la chance de pénétrer dans les ruines — à condition, bien sûr, de briser d'abord cette formation.

Wei Zhao baissa les yeux : au premier regard, cela ressemblait assez au réseau de transport de la voie de Lufeng qu'ils avaient vu auparavant ; mais à y regarder de près, on s'apercevait que les motifs différaient du tout au tout, et que les effets, naturellement, n'avaient rien de commun.

« Écoutez-moi bien, tous tant que vous êtes : nous venons seulement d'entrer pour de bon dans la Formation des Ombres Lunaires. Sauf imprévu, nous verrons bientôt l'Œil de la formation ; attendez mon ordre pour frapper de toutes vos forces. Mais une chose surtout : durant l'attaque de l'Œil, gardez-vous de déplacer le moindrement les pieds. Qu'un seul d'entre vous quitte sa position, et l'Œil disparaîtra aussitôt, réduisant tous nos efforts à néant. Tout le monde a bien compris ? » lança Chang Daoping d'une voix claire.

« Compris ! » répondirent-ils d'une seule voix en hochant la tête ; mais aussitôt, quelqu'un ne put s'empêcher de demander, perplexe : « Frère Chang, à quoi ressemble donc cet Œil de la formation ? »

« Vous le saurez en temps voulu. » Chang Daoping répondit d'un ton détaché, puis garda le silence.

En son for intérieur, Wei Zhao s'interrogeait en secret ; non point, comme les autres, sur l'apparence de l'Œil, mais sur les paroles que Chang Daoping venait de prononcer : frapper l'Œil de toutes ses forces, n'était-ce pas vouloir détruire la Formation des Ombres Lunaires elle-même ?

Car cette formation n'était point un simple dispositif de protection : elle servait en même temps de porte d'entrée et de sortie aux ruines de la cité immortelle d'Aoduo. En principe, il suffisait de remplir certaines conditions pour y pénétrer sans encombre, sans avoir à anéantir la formation tout entière — entreprise qui, à coup sûr, exigeait bien plus de temps et d'efforts.

D'ailleurs, l'Œil constituait le cœur même de la formation : même à l'intérieur, il demeurait malaisé à déceler. Puisque la Formation des Ombres Lunaires était si insondable, comment eût-elle pu laisser si aisément découvrir son Œil ?

Cependant, tout perplexe qu'il fût, Wei Zhao ne posa point la question devant tout le monde : à voir l'attitude de Chang Daoping, il n'aurait sans doute pas obtenu de réponse, eût-il interrogé. Et puis, si ces choses relevaient du sens commun, bien des gens les ignoraient ; que Chang Daoping les connût vraiment, ou qu'il eût d'autres desseins, lui seul pouvait le savoir.

Après un moment d'attente silencieuse, quelqu'un poussa soudain une exclamation : au-dessus de leurs têtes, sans qu'on sût comment, l'air s'était brusquement embrasé de rayons éclatants, et une sphère gigantesque, pareille à une lune, flottait paisiblement dans le vide, comme si l'astre du ciel eût chu parmi eux — de quoi faire frémir d'effroi.

« Voilà l'Œil de la formation ! Suivez mon commandement, et tout à l'heure, frappez de toutes vos forces, sans rien garder en réserve ! Cette Formation des Ombres Lunaires est ancienne, mais sa puissance n'a guère faibli. Si vous ne conjuguez pas vos efforts, ou si certains tirent au flanc, il sera absolument impossible de la briser. De plus, elle ne se manifeste qu'aux alentours de l'heure du Rat ; passé ce moment, tous nos efforts seront perdus ! » s'écria Chang Daoping à l'adresse de tous.

« Compris ! » Tous hochèrent la tête d'un même élan, les poings serrés, chacun brûlant d'ardeur. Ils étaient tous venus pour le lait d'encre stellaire et en connaissaient les enjeux ; nul n'eût été assez sot pour louvoyer en pareille circonstance, car ce serait tromper les autres autant que soi-même.

« Bien, commençons l'attaque ! » Chang Daoping poussa soudain un grand cri et frappa le premier ; les sept autres n'osèrent point se relâcher un instant et, chacun déployant la technique martiale qu'il maîtrisait le mieux, lancèrent de toutes leurs forces leurs coups contre la sphère géante suspendue au-dessus d'eux.

Après tout, ils étaient pour le moins des experts du stade du Noyau d'Or, et leur puissance ne faisait aucun doute : en un instant, des techniques martiales formidables, toutes ensemble, s'abattirent pêle-mêle sur la sphère gigantesque.

Wei Zhao et Huang Xiaotao n'y firent point exception ; mais ils n'étaient pas assez sots pour dévoiler leurs atouts devant témoins. La Paume combinée du Fougueux Feu et des Huit Trigrammes était assurément hors de question — quand bien même l'eussent-ils voulu, ils ne le pouvaient point, car nul ne devait quitter sa position : selon les dires de Chang Daoping, qu'un seul s'écartât des sept étoiles de la Grande Ourse, et la sphère géante au-dessus d'eux risquait de disparaître.

Aussi Wei Zhao et Huang Xiaotao se contentèrent-ils chacun de leurs propres techniques martiales, sans pour autant ménager leurs forces : la puissance qu'ils déployèrent alors n'égalait sans doute point celle des autres, mais surpassait de loin celle des experts ordinaires du début du stade du Noyau d'Or.