Chapitre 4279 — Ne me serais-je donc trompé ?

« Non… ce n'est pas ça… Frère Chang, ce n'est point là ce que je voulais dire… » Luo Tuoxiang, le visage blême de frayeur, agitait les mains en signe de dénégation : « Les ordres de Frère Chang, comment ton cadet oserait-il ne pas s'y soumettre ? Mais ceci… »

S'il avait suivi Chang Daoping jusqu'à ces ruines de la cité immortelle d'Aoduo, c'était pour le lait d'encre stellaire ; or, avant même d'en avoir aperçu l'ombre, voilà que Chang Daoping lui commandait de s'aventurer dans la Formation des Ombres Lunaires : n'était-ce pas courir à une mort certaine à mille lis de distance ?

Un benêt qui ne comprenait rien à rien, voilà ce qu'il était ! Wei Zhao contempla la scène et secoua la tête en souriant intérieurement ; mais Cao Shishi et les autres, dépourvus de son coup d'œil, affichaient tous une mine tendue, craignant qu'après Luo Tuoxiang, Chang Daoping ne désignât le suivant parmi eux.

« Hum ! Crois-tu donc vraiment que je te fais entrer là pour mourir ? » railla Chang Daoping d'un froid reniflement, avant d'ajouter : « Sans doute nul ne saurait pénétrer à l'improviste dans la Formation des Ombres Lunaires ; mais j'ai en main le drapeau de formation, et si tu suis les positions que je t'indique sans t'aventurer au hasard à l'intérieur, il ne t'arrivera absolument rien. De quoi as-tu peur ? Un vrai bon à rien, ma parole ! »

« Euh… je vois, c'était donc cela… » Luo Tuoxiang comprit enfin ; n'osant plus hésiter, il rentra la tête dans les épaules et courut aussitôt vers le point que Chang Daoping lui désignait.

Son cœur tremblait encore de frayeur, mais après tout, Chang Daoping avait besoin du concours de tous pour rompre la formation ; Luo Tuoxiang ne croyait pas que son frère Chang voulût sa perte — une telle manœuvre cachait assurément quelque dessein.

La Formation des Ombres Lunaires avait le pouvoir d'égarer les sens ; tous s'attendaient à ce que Luo Tuoxiang, une fois entré, disparût à leurs yeux. Or, jusqu'à ce qu'il se fût immobilisé, nul phénomène insolite ne se produisit : on le voyait aussi distinctement que devant, sa voix même portait sans obstacle, et l'endroit semblait en tout point pareil à une friche ordinaire.

Wei Zhao approuva d'un hochement de tête imperceptible : à l'œil nu, rien ne semblait changé ; mais à qui sondait les lieux de son sens divin, une infime fluctuation de souffle véritable se révélait entre Luo Tuoxiang, au loin, et le drapeau de formation que tenait Chang Daoping — un lien invisible qui les unissait l'un à l'autre.

Parmi les connaissances de Wei Zhao, Di Xingdao était fort versé dans l'art des formations ; jadis, devisant avec lui dans l'île du Milieu, il l'avait entendu dire que les méthodes de rupture, pour variées et bizarres qu'elles fussent, partageaient toutes un point commun : rompre une formation par une formation.

Lorsque plusieurs s'unissaient pour la rompre, on prenait le drapeau de formation pour œil de la formation, et l'on constituait sur-le-champ une formation nouvelle afin de briser l'ancienne ; certes, il arrivait qu'un seul homme vînt à bout de l'entreprise, mais il lui fallait pareillement un drapeau — l'on pouvait y voir une formation dressée par un seul.

Ainsi en allait-il à cet instant : grâce au drapeau, Luo Tuoxiang et Chang Daoping formaient déjà une formation temporaire ; aussi, bien qu'il eût pénétré de la sorte dans la Formation des Ombres Lunaires, ne subissait-il nulle perturbation, car il jouissait de la protection de cette formation temporaire. Il semblait se tenir dans l'enceinte de la Formation des Ombres Lunaires, mais en vérité il n'y était point enveloppé : c'était comme s'il se fût trouvé dehors.

Ce qu'il restait à faire, c'était que chacun vînt s'y joindre l'un après l'autre, afin que la puissance de cette formation temporaire atteignît son comble et pût enfin rompre la Formation des Ombres Lunaires.

« Shishi, va là-bas. » Comme on pouvait s'y attendre, Chang Daoping désigna aussitôt Cao Shishi d'un mouvement du menton, et la position qu'il indiquait était, bien sûr, l'une des étoiles de la Grande Ourse.

Cao Shishi entrouvrit les lèvres, saisie de quelque crainte ; mais devant l'air sévère de Chang Daoping, elle redouta de se faire morigéner comme Luo Tuoxiang et n'osa plus souffler mot ; après un instant d'hésitation, elle rassembla enfin son courage et s'y rendit.

Puis les trois autres furent tour à tour dépêchés par Chang Daoping aux positions respectives des sept étoiles de la Grande Ourse. Quand vint le tour de Wei Zhao et de Huang Xiaotao, Chang Daoping resta soudain interdit : ces deux-là s'étaient d'eux-mêmes écartés.

« Hé, l'ami ! Au moment décisif, n'auriez-vous pas l'intention de déserter ? » Luo Tuoxiang, voyant cela, trépigna aussitôt à l'intérieur en raillant : « Hum ! Deux campagnards poltrons comme des souris ! Je le savais bien, qu'on ne pouvait compter sur ces gens-là : bons à rien, ils ne savent qu'engloutir leurs compagnons à l'heure critique ! »

Le ton de ces paroles trahissait un oubli complet de sa propre attitude de naguère : lorsque Chang Daoping l'avait envoyé le premier, il avait failli se faire dans sa culotte de frayeur ; maintenant qu'il constatait l'absence de danger, le voilà qui faisait le fanfaron.

« Eh oui ! Nous sommes déjà entrés, et ces deux-là voudraient encore s'esquiver en douce : n'est-ce pas faire perdre un temps précieux et nous jeter tous en péril ? » renchérit Cao Shishi avec un sourire glacial, s'adressant à Chang Daoping : « Frère Chang, tu ne peux tout de même pas les laisser filer ainsi ! »

Les trois autres, à cette vue, approuvèrent en chœur de leurs clameurs : après tout, à la place où ils se tenaient, ils couraient bel et bien un risque ; si Wei Zhao et sa compagne s'enfuyaient de la sorte, n'auraient-ils pas couru ce risque en pure perte ?

« Que voulez-vous dire ? Après vous avoir tant expliqué, vous ne vous ravisez qu'à présent : cela ne tient pas debout ! » Chang Daoping, le visage également assombri, reprit : la rupture exigeait huit personnes ; si Wei Zhao et Huang Xiaotao refusaient leur concours, toute sa habileté serait vaine.

« Tiens ? Ne me serais-je donc trompé, frère Chang ? N'as-tu point l'intention de nous faire tenir ici ? » Wei Zhao désigna du doigt, à peu de distance devant lui, les deux positions restantes des sept étoiles de la Grande Ourse.

« Peuh ! Battre en retraite au moment du combat, voilà tout ! Deux couards sans courage qui osent encore prendre des airs effrontés ? À mourir de rire ! » Luo Tuoxiang, à cette vue, redoubla d'une raillerie sans vergogne, et montrant du doigt Wei Zhao et sa compagne : « Une formation aussi profonde que celle des Ombres Lunaires — tu ne vas pas me dire, l'ami, que toi aussi tu sais comment la rompre ? Ha ha ha ha ! »

« Un simple campagnard au stade initial du Noyau d'Or, rien de plus ! Si un tel individu savait rompre une formation, les truies grimperaient aux arbres ! Pour cette expédition dans les ruines, pour venir à bout de cette formation, même frère Chang s'y est préparé spécialement pendant près d'une demi-année ! » ajouta Cao Shishi avec une moue dédaigneuse.

Elle ignorait auparavant tout de la Formation des Ombres Lunaires ; mais en sa qualité de compagne de double cultivation de Chang Daoping, elle savait parfaitement à quoi il s'était employé : pour étudier cet art des formations, Chang Daoping s'était retiré en réclusion près d'une demi-année durant.

À en juger par leur conduite passée, Wei Zhao et sa compagne étaient manifestement comme eux, sans la moindre connaissance de la Formation des Ombres Lunaires ; et puisque, pour la rompre, même Chang Daoping avait dû déployer tant de peine, qu'ils pussent, eux, en percer si aisément le secret était pure impossibilité — pur délire d'esprit chimérique.

« C'est donc bien cela : ces deux campagnards veulent déserter au moment décisif et trouvent encore moyen de se disculper ici ! Vraiment risible… » Luo Tuoxiang ne cessait de ricaner.