Chapitre 4278 — Oserais-tu désobéir ?

« Pourquoi tant de hâte ? As-tu seulement un cerveau ? » Chang Daoping lui lança un regard noir et le rabroua d'un froid ricanement.

« Ah ? Frère Chang, je… » Luo Tuoxiang resta de nouveau figé, ne sachant quelle mouche avait piqué son aîné.

Wei Zhao, témoin de la scène, sourit intérieurement : cet homme, Chang Daoping, avait tout d'un être insondable ; mais le subalterne qu'il s'était attaché, si haut gradé qu'il parût au premier abord, avait toutes les apparences d'une parfaite ganache.

« Je te l'ai déjà dit : la Formation des Ombres Lunaires est liée à la lune, et pour la rompre il faut donc recourir au clair de lune. Regarde un peu : y a-t-il seulement du clair de lune, pour l'heure ? » fit Chang Daoping d'un ton pincé, les lèvres légèrement retroussées.

Tous comprirent alors d'un coup : le jour déclinait, certes, mais la nuit n'était point encore tout à fait tombée, et il ne pouvait donc y avoir de lune ; force était d'attendre patiemment. L'inquiétude, pourtant, ne laissait pas de les tenailler : verraient-ils vraiment la lune en ce lieu ?

Et quand bien même on eût fait abstraction des conditions atmosphériques, une épaisse couche de brume pestilentielle s'étendait au-dessus de leurs têtes, si dense que la lumière même du soleil, en plein jour, ne pouvait la transpercer entièrement — d'où cette clarté si faible. Que dire alors de la lune, la nuit venue ?

Malgré leurs doutes, nul n'osa interroger Chang Daoping à brûle-pourpoint. Wei Zhao et Huang Xiaotao ne le connaissaient pas encore, mais les autres savaient de longue date quel caractère était le sien : ce frère Chang n'était point de ces hommes patients qui répondent à toutes les questions.

En toute chose, il suffisait de suivre ses ordres ; trop de questions ne suscitaient que l'agacement et les réprimandes. On comprenait dès lors pourquoi, lorsque Chang Daoping avait naguère cherché à s'attacher Wei Zhao et sa compagne, tous avaient réagi avec une stupeur si inhabituelle.

Une heure s'écoula environ, et la nuit tomba enfin tout à fait. Sous les regards chargés d'attente, quelques doux rayons de lune percèrent soudain la voûte au-dessus d'eux ; faibles au premier regard, ils n'en répandaient pas moins, sur cette friche qui s'étendait devant eux, une clarté étonnamment vive.

Tous respirèrent alors : ils se rappelèrent que ce lieu n'était point une forêt dense. Un tel clair de lune eût certes été dérisoire sous le couvert des bois, mais sur cette lande déserte et dégagée, il suffisait amplement.

D'emblée, Wei Zhao crut d'instinct que le secret de la Formation des Ombres Lunaires résidait dans ces quelques faisceaux de lune perçant la couche de brume pestilentielle, et que les points qu'ils désignaient marquaient l'emplacement même de la formation.

Mais il ne tarda guère à reconnaître son erreur : si rares que fussent ces faisceaux, et si trompeurs qu'ils parussent au premier coup d'œil, un examen attentif révélait qu'ils se déplaçaient sans cesse — non que la lune elle-même bougeât, mais bien la couche de brume pestilentielle au-dessus de leurs têtes.

Or, si ce n'étaient point les points indiqués par le clair de lune, où donc gisait la clé de la rupture ? Wei Zhao, sur le moment, n'y voyait goutte. Quant aux autres, tel Luo Tuoxiang, dont la puissance dépassait de loin celle de Wei Zhao, leur perspicacité et leurs dons naturels n'étaient point du même ordre : puisque Wei Zhao lui-même ne perçait point le mystère, ils n'y entendaient assurément que moins encore.

Ne sachant que faire, tous fixaient Chang Daoping d'un air quémandeur, espérant qu'il les éclairât ; mais ce frère Chang demeurait impassible — loin de se hâter de rompre la formation, il semblait n'avoir même point envie d'esquisser un geste, se contentant de contempler d'un œil froid cette friche devant lui.

Puisque Chang Daoping se taisait, nul n'osa insister ; il fallut patienter en silence. On attendit ainsi jusqu'à l'heure de minuit : à voir le clair de lune croître de plus en plus, tous se regardaient, interloqués, sans oser le moindre geste.

« Bien, cela suffira, » dit enfin Chang Daoping en se dressant de toute sa hauteur ; aussitôt, chacun retrouva son ardeur, brûlant d'essayer.

Wei Zhao, cependant, y jeta un coup d'œil : la friche devant eux lui parut identique à ce qu'elle était un instant plus tôt — tout au plus la lumière y était-elle un peu plus vive ; nulle formation mystérieuse ne s'y révélait.

« Où donc se cache cette fameuse Formation des Ombres Lunaires ? » se demandait Wei Zhao, fort perplexe. Mais à voir l'attitude de Chang Daoping, il ne pouvait tout de même s'agir de pure fanfaronnade…

Attends… la Formation des Ombres Lunaires ! Une illumination soudaine traversa l'esprit de Wei Zhao ; lorsqu'il reporta son regard sur la friche, il en discerna enfin quelque secret.

Tout à l'heure, en observant cette lande, il n'y avait vu qu'un désert aride, sans rien d'extraordinaire ; mais à y regarder de plus près maintenant, et surtout à prêter attention aux ombres qui jonchaient le sol, on y découvrait quelque chose d'insolite.

La friche, toute d'ornières et de bosses, offrait certes des ombres confuses, et pareil désordre n'avait rien pour surprendre : un homme ordinaire n'y eût jamais pris garde. Or le regard de Wei Zhao s'arrêta sur huit ombres fort singulières : au centre, une en forme de demi-lune, et autour, sept autres en forme d'étoiles.

À relier ces sept ombres stellaires les unes aux autres, on obtenait ni plus ni moins cette constellation que tout le monde connaît : la Grande Ourse aux sept étoiles, et au cœur de l'enceinte qu'elles dessinaient se tenait précisément l'ombre en demi-lune.

La friche n'était après tout que bosses et creux ; sans un dispositif particulier, comment eussent surgi ainsi, sans raison, des ombres de forme si étrange ?

Dès lors, Wei Zhao put affirmer avec une certitude absolue que la Grande Ourse unie à l'ombre de la demi-lune formait bel et bien cette Formation des Ombres Lunaires dont avait parlé Chang Daoping.

Tandis que Wei Zhao échafaudait ses conjectures, Chang Daoping tira de son sac un petit pennon : à première vue, rien ne le distinguait des fanions dont, dans le monde profane, les spectateurs agitent aux matches pour encourager leurs équipes ; mais à l'examiner de plus près, on découvrait que ce pennon n'avait point la simplicité qu'il affichait, et que s'en dégageait un mystère subtil et profond, presque égal à celui des formations que Wei Zhao avait jusqu'alors contemplées.

« Un pennon de formation ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Il n'en possédait point lui-même, mais il n'en ignorait pas jusqu'à l'existence : c'était là un instrument de formation on ne peut plus spécialisé, absolument indispensable tant pour dresser une formation que pour la rompre.

Et ce pennon de formation n'était point de ces objets qu'un praticien quelconque, pour peu qu'il eût quelque talent, pouvait brandir et faire œuvre : ses arcanes ne le cédaient en rien à ceux de l'alchimie des élixirs ou de la fonte des armes, et son maniement exigeait une formation spécifique. Le commun des hommes n'y savait rien entendre, et moins encore en posséder un.

D'où il appert que Chang Daoping était soit lui-même un habile praticien des formations, soit qu'il eût, pour rompre la Formation des Ombres Lunaires, consacré de longs efforts à l'étudier. De toute manière, cet homme n'était point simple.

« Toi, va là-bas, » dit Chang Daoping en désignant Luo Tuoxiang, puis du doigt un point de la friche. Comme Wei Zhao s'y attendait, ce point était précisément l'une des sept étoiles de la Grande Ourse qu'il avait observées.

« Ah ? Frère Chang, ne disais-tu pas que qui y entre n'en ressort plus ? » Luo Tuoxiang, saisi d'effroi, fixait Chang Daoping d'un regard terrifié, reculant à grands gestes de la main.