Chapitre 4283 — Trouver le lait d'encre stellaire

Personne n'osa montrer la moindre négligence : chacun déploya aussitôt sa technique de déplacement à la vitesse extrême et se lança à la poursuite de la direction où Chang Daoping avait disparu dans un éclair. En un pareil moment, quiconque se laissait distancer voyait vraiment le lait d'encre stellaire lui échapper à jamais, pour s'en repentir toute sa vie.

Les conséquences pouvaient même être pires encore : livrés à eux-mêmes, ils ne sauraient même pas comment sortir des ruines, et risquaient fort d'y rester enfermés jusqu'à la mort !

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, puis s'élancèrent eux aussi de toutes leurs forces. La vitesse actuelle de Chang Daoping était en réalité déjà prodigieuse : elle avait plus que décuplé par rapport à leur progression dans la forêt dense, tout à l'heure ; et même sur une rue dégagée et plane comme celle-ci, la troupe avait le plus grand mal à le suivre.

Parmi eux, hormis Luo Tuoxiang et Cao Shishi, les deux plus solides, tous les autres affichaient manifestement une mine tendue. Chang Daoping ne les avait pas trop malmenés, mais la cadence présente équivalait en gros à la limite d'un expert du milieu du stade de la Pilule d'Or ; qu'ils peinassent à suivre était donc parfaitement normal.

À ce spectacle, Wei Zhao sentit le froid lui glisser au cœur. Envers les cinq hommes qu'il avait lui-même amenés, Chang Daoping n'avait certes guère cherché la difficulté : sauf accident, ces cinq-là devraient pouvoir suivre tant bien que mal. Mais en maintenant délibérément cette allure, pour Wei Zhao et Huang Xiaotao, dont la force affichée n'était que celle du début du stade de la Pilule d'Or, l'intention de les malmener devenait on ne peut plus évidente.

Qu'un autre expert ordinaire du début de la Pilule d'Or eût été à leur place : loin de tenir la distance sans se laisser distancer, il aurait probablement perdu la trace dès le premier pas. Heureusement que Wei Zhao et Huang Xiaotao excellaient tous deux en techniques de déplacement, et qu'ils étaient des experts de la Pilule d'Or à percée parfaite, d'une force bien supérieure à celle des praticiens ordinaires de ce stade.

Wei Zhao, en particulier, pouvait à tout instant recharger son propre qi véritable et celui de Huang Xiaotao : délivrés de ce souci, tous deux pouvaient donner leur plein, et même la vitesse extrême d'un expert du milieu de la Pilule d'Or ne saurait les semer.

La découverte de ce fait stupéfia un instant Chang Daoping. S'il avait délibérément accéléré de la sorte, c'était d'une part pour épuiser la troupe à la poursuite et l'empêcher de mémoriser l'itinéraire, et d'autre part, à vrai dire, pour semer ces deux-là.

Après tout, à ce stade, Wei Zhao et Huang Xiaotao n'avaient plus pour lui la moindre valeur d'usage : plutôt que de les laisser venir se partager le lait d'encre stellaire, mieux valait s'en débarrasser en chemin, une bonne fois pour toutes, et s'épargner des complications.

Or voilà que ces deux individus, en apparence simples débutants de la Pilule d'Or, recelaient une assise aussi profonde ; même ainsi, il ne parvenait pas à les distancer. C'était à n'y pas croire.

Chang Daoping, expert de la phase du Noyau Originel, pouvait assurément aller plus vite, et s'il avait vraiment voulu les semer, ce n'eût pas été difficile ; mais s'il accélérait davantage, avant même d'avoir distancé Wei Zhao et son compagnon, les autres auraient sans doute craqué les premiers.

Il s'était certes méfié auparavant, et avait même retenu ses coups en traversant la formation des Ombres Lunaires ; mais ces gens-là, s'il les avait choisis, c'est que leurs liens avec lui n'avaient rien d'ordinaire. Hormis Cao Shishi, sa compagne de double cultivation, tous étaient des subordonnés dévoués qu'il formait depuis des années ; Luo Tuoxiang, lui, était même apparenté — un cousin éloigné.

Et surtout, parvenu au niveau de Chang Daoping, la force personnelle comptait certes, mais celle de ses hommes importait tout autant : sans quelques fidèles efficaces pour courir et se tuer à son service, son statut comme son influence en auraient été grandement amoindris.

Aussi Chang Daoping, s'il ne voulait pas que la troupe retînt l'itinéraire, souhaitait-il sincèrement lui distribuer un peu de lait d'encre stellaire, afin que tous progressent au plus vite ; du reste, le lait d'encre stellaire se recueille une fois l'an, et il ne craignait nullement d'en manquer.

Partager le surplus de lait d'encre stellaire avec ses gens permettait à la fois de renforcer leur puissance et de gagner leur loyauté : deux bénéfices d'un seul coup.

Mais parmi la troupe, Wei Zhao et Huang Xiaotao étaient absolument exclus : ce n'étaient que des manœuvres engagés sur le moment pour briser la formation, désormais dépourvus de toute utilité. Comment une chose aussi précieuse que le lait d'encre stellaire aurait-elle pu être cédée si facilement à de parfaits étrangers ?

Pour éviter que les siens ne se laissent distancer, Chang Daoping n'accéléra pas davantage ; mais dans son cœur, une intention meurtrière montait sourdement. L'eau claire ne coule pas dans le champ d'autrui : jamais il ne céderait le lait d'encre stellaire à des étrangers. Puisque la vitesse ne suffisait pas à les semer, il ne restait plus qu'un seul moyen.

Wei Zhao, ignorant tout du changement d'humeur de Chang Daoping, suivait toujours étroitement la troupe aux côtés de Huang Xiaotao, apparemment sans rien soupçonner.

Le chemin se poursuivit sans un mot ; au bout d'une demi-heure, après on ne sait combien de détours, Chang Daoping s'arrêta enfin devant un autel d'aspect vétuste, dissimulé en un lieu retiré.

Était-ce donc là le but ? Tous haletaient : après une si longue course forcée, chacun était exténué, et chez les plus faibles, les réserves de qi véritable touchaient même à leur fin.

Wei Zhao et Huang Xiaotao, en revanche, bien qu'eux aussi un peu essoufflés en apparence, demeuraient en réalité pleins d'allant et de qi véritable, sans comparaison avec le reste de la troupe.

Se serait-il donc fait des idées ? Cet endroit était-il vraiment sans danger ? Devant l'autel, Wei Zhao restait perplexe, l'esprit en éveil : depuis qu'il avait remarqué l'anomalie des ruines à l'entrée, il n'avait cessé d'observer en secret.

Pourtant, Chang Daoping les avait menés à bride abattue à travers cette cité morte pendant une demi-heure, sans qu'ils rencontrent le moindre être vivant, et le jade porte-bonheur n'avait donné aucun signe d'alerte : tout au long du trajet, rien n'avait annoncé le danger.

Et cet autel décrépit devant eux n'avait rien d'extraordinaire : bien des marches étaient déjà ruinées, mais y monter restait pour la troupe une bagatelle.

Chang Daoping ouvrit la marche, et tous se hâtèrent de gagner le sommet de l'autel sans rencontrer le moindre obstacle ni la moindre protection de formation supplémentaire ; ajouté à ce emplacement si retiré et si peu fréquenté, l'impression se dégageait que cet autel n'était pas un lieu important de la cité immortelle d'Aoduo.

Le tableau présent évoquait plutôt une modeste chapelle au bord du chemin, à mille lieues du repaire mystérieux et plein de trésors qu'ils avaient imaginé.

À la réflexion, quoi d'étonnant ? Le lait d'encre stellaire était pour les cultivateurs humains un trésor rarissime, inestimable, mais pour la race des bêtes spirituelles, il n'avait guère d'usage : qu'on le tînt en piètre estime était donc bien naturel.

« Le lait d'encre stellaire ! » Chang Daoping, en tête, laissa échapper soudain une exclamation étouffée, où l'excitation perçait malgré lui.

Tous se hâtèrent de regarder dans cette direction ; ce qui frappa d'abord leurs yeux, au centre de l'autel, fut une statue de bête spirituelle haute de plusieurs fois la taille d'un homme…