Chapitre 4284 — Le roi des bêtes spirituelles

Le roi des bêtes spirituelles ! Nul besoin d'indice, ces mots jaillirent soudain dans l'esprit de Wei Zhao : le roi des bêtes spirituelles soumet par nature toutes les créatures ; hormis celui-là, il ne voyait vraiment aucune autre bête spirituelle capable, par une simple statue, de produire une intimidation aussi écrasante.

La statue était d'une matière inconnue, d'un noir intégral, luisante d'un éclat ténébreux ; elle ne semblait pas avoir été sculptée ailleurs puis transportée ici, mais plutôt avoir poussé là, directement dans la pierre même, avant d'être taillée à l'image du roi des bêtes spirituelles et d'avoir vu dresser cet autel autour d'elle.

Sur le front du roi des bêtes spirituelles se dressait une corne unique, et sous les yeux de tous, de sa pointe perla justement une goutte de liquide noir, qui tomba dans un petit bassin de pierre devant la statue.

» C'est bien cela, nul doute, c'est du lait d'encre stellaire : dans la légende, le lait d'encre stellaire est noir d'encre ! « La joie explosa dans l'assistance, chacun exultait, bondissant d'excitation : ce liquide noir était sans conteste du lait d'encre stellaire. Le petit bassin de pierre en contenait déjà quelque peu, mais sa couleur était si profonde que, sans se baisser pour l'examiner de près, on ne pouvait, d'un premier regard, juger de la quantité accumulée.

Il y avait donc vraiment du lait d'encre stellaire ; tout ce que Chang Daoping avait raconté était donc vrai ! Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, saisis du même étonnement et de la même joie.

Ayant naguère été dupé par Chu Bubai, Wei Zhao ne pouvait, face à pareille affaire, s'empêcher de rester sur ses gardes ; jusqu'à cet instant, il n'avait cessé de douter des véritables intentions de Chang Daoping. Et voilà que, contre toute attente, il avait bel et bien sous les yeux le lait d'encre stellaire !

À en juger par la quantité, il devait y en avoir pas mal ; même si Huang Xiaotao et lui passaient les derniers, si chacun ne prenait qu'une petite fiole, il devrait en rester. C'était déjà la situation idéale qu'ils avaient imaginée, et cette expédition dans les ruines de la cité des immortels d'Aoduo se déroulait décidément avec une facilité inespérée.

Ainsi, le lait d'encre stellaire était à portée de main ; ajouté au ginseng nourrisson et aux fruits d'or du Wandu obtenus plus tôt, la moisson de Wei Zhao et de son compagnon dans la forêt de Lufeng atteignait des sommets proprement extravagants ! À ce rythme, ils avaient pour ainsi dire raflé d'un coup les trois trésors célestes les plus renommés de la forêt de Lufeng !

» Bien, selon l'ordre convenu d'avance, je commence. « Chang Daoping retrouva vite son calme et sortit une petite fiole de jade spirituel préparée à cet effet ; le premier, il s'approcha du bassin et se mit à recueillir le lait d'encre stellaire.

Bien que dévorés d'impatience, tous reculèrent spontanément de quelques pas : puisqu'il en avait été ainsi convenu, à moins de vouloir enfreindre les règles, il fallait garder une certaine distance pendant que d'autres puisaient le trésor ; sinon, les malentendus étaient faciles. S'approcher de trop près, et si Chang Daoping y voyait de mauvaises intentions, la situation échapperait à tout contrôle.

Wei Zhao ne fit pas un geste non plus, fixant de loin le petit bassin de pierre. Il ne pouvait distinguer le lait d'encre stellaire, mais si Chang Daoping tentait quelque manigance sous son nez — remplacer la fiole par une autre identique, en subtiliser une seconde en cachette —, fût-il un expert au stade du Noyau Originel, il ne pourrait absolument pas échapper à la perception de Wei Zhao.

Sans doute par excès de prudence, Chang Daoping mit plus de temps que prévu à recueillir le lait d'encre stellaire ; mais il n'eut aucun geste superflu : sitôt rempli, il se releva et revint, adressant un signe de tête à Cao Shishi.

En sa qualité de compagne de double cultivation de Chang Daoping, Cao Shishi jouissait dans le groupe d'un statut qui n'avait rien d'ambigu : elle était désignée d'avance comme la deuxième à puiser le lait d'encre stellaire. Aussitôt, tout excitée, elle sortit une petite fiole de jade spirituel du même modèle et trottina vivement vers le bassin ; après en avoir rempli une pleine fiole, elle revint à contrecœur, se retournant à chaque pas.

Une fois Cao Shishi servie, ce fut le tour de Luo Tuoxiang : sa petite fiole de jade spirituel était déjà prête ; il se précipita sans attendre et en remplit de même une pleine fiole.

Vinrent ensuite Hu Youli, Fan Dongji et Fang Miaojin, qui tous avaient préparé d'avance une petite fiole de jade spirituel identique et en prirent chacun une, dans l'ordre.

Enfin, ce fut au tour de Wei Zhao et Huang Xiaotao ; mais avant qu'ils ne s'avancent, Luo Tuoxiang prit soudain la parole.

» Dites donc, vous deux, avec quelle fiole comptez-vous puiser ? Pas plus grosse que les nôtres, j'espère ? « demanda Luo Tuoxiang, la bouche fendue jusqu'aux oreilles. » Avant de puiser le lait d'encre stellaire, vous feriez mieux de la montrer à tout le monde. Vous passez bons derniers, mais selon les règles, vous n'avez droit chacun qu'à une petite fiole, au plus. Pas besoin que je vous fasse la leçon, si ? «

» Exactement. S'il en reste après votre passage, c'est à frère Chang de décider ; vous n'allez tout de même pas, quel qu'en soit le volume, rafler le tout d'un seul coup ? « renchérit Cao Shishi en hochant la tête d'un air convaincu, de peur que ces deux rustres exaspérants ne tirent quelque avantage indu.

À ces mots, Wei Zhao jeta un regard à Chang Daoping, et le vit retrousser les lèvres en une moue narquoise, sans manifester la moindre intention de parler : il semblait bien acquiescer par son silence.

Ces précautions n'étaient pas dénuées de sens. Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, puis, pour coopérer, sortirent deux petites fioles de jade spirituel. En sa qualité d'alchimiste, Wei Zhao n'en manquait jamais, et toutes étaient du format le plus courant sur le marché, presque identiques à celles que les autres venaient d'utiliser.

Cao Shishi et Luo Tuoxiang n'eurent plus rien à redire. Quand bien même ils eussent souhaité empêcher Wei Zhao et son compagnon de puiser le lait d'encre stellaire, ils n'oseraient prendre l'initiative avant que Chang Daoping eût parlé : et si, en usurpant son rôle, ils froissaient ses susceptibilités ? Fidèle à son style autoritaire, Chang Daoping détestait par-dessus tout qu'on agît de sa propre initiative !

Wei Zhao esquissa un sourire, puis, sans plus s'occuper de ces deux-là, s'avança main dans la main avec Huang Xiaotao vers le petit bassin de pierre ; vu les liens qui les unissaient, ils n'avaient certes pas besoin, comme les autres, de se méfier l'un de l'autre.

Il allait enfin obtenir le lait d'encre stellaire ; en cet instant, l'humeur de Wei Zhao était loin d'être aussi sereine que son visage. À sa place, n'importe qui aurait eu le cœur battant : c'est la nature humaine, et ne pas s'émouvoir le moins du monde eût été proprement surnaturel.

Parvenus au bord du petit bassin, Wei Zhao et Huang Xiaotao sentirent la température alentour bondir d'un coup, comme sous le soleil brûlant du plein été. De loin, on ne s'en apercevait guère ; mais de près, cette chaleur insolite devenait très sensible.

Pourtant, cette chaleur semblait émaner de la statue elle-même, tandis que le souffle qui s'exhalait du bassin de pierre en contrebas était tout le contraire : une fraîcheur légèrement glacée, tel un vent frais bienvenu au cœur d'un été torride, qui vous emplissait insensiblement d'une aise et d'une clarté délectables.

Décidément, voilà une bien bonne chose ! R1152