제4284장 차례로 가져가다

영수(靈獸)의 왕! 귀신 같은 무언가의 힌트가 필요 없이, 위소의 뇌리 속에 갑자기 이 글자가 튀어나왔다. 영수의 왕은 태생적으로 만수의 기세를 꺾을 수 있으니, 이 존재 말고는 또 어떤 영수가 조각상 하나만으로 이토록 커다란 위압감을 뿜어낼 수 있으리라고는 실로 상상할 수 없었다.

조각상이 무슨 재질로 만들어졌는지는 알 수 없었지만, 전체가 흑황칠색이고 그윽한 빛이 은은하게 흐르고 있었다. 게다가 따로 조각해 다가 붙여 놓은 것 같지도 않고, 돌 자체가 본래 이곳에서 자라난 것을 나중에 영수의 왕의 형상으로 깎아 다듬고 이 제단을 구축한 듯했다.

영수의 왕의 이마에는 뿔이 하나 있는데, 사람들이 지켜보는 가운데 그 뾰족한 끝에서 마침 검은 액체 한 방울이 솟아나더니 조각상 앞쪽의 작은 돌 못에 떨어졌다.

«틀림없어, 이건 반드시 성묵유야. 전설 속의 성묵유가 바로 묵흑색이라고 했어!» 뭇 사람들은 순간 기쁨을 주체하지 못하고 하나같이 가슴 설레어 어쩔 줄 몰라 했다. 검은 액체가 의심할 여지 없이 성묵유였고, 이 순간 작은 돌 못에는 이미 얼마간 고여 있었지만 이 성묵유의 색이 너무 짙은 탓에 쭈그려 앉아 자세히 살피지 않으면 언뜻 보아서는 과연 얼마나 고였는지 판단할 수 없었다.

정말로 성묵유가 있었으니, 상도평이 전에 한 말이 모두 진실이었구나! 위소와 황소도는 서로를 마주 보았고, 역시나 놀라움과 기쁨이 가득했다.

앞서 초보백에게 한 차례 제대로 농락당한 터라 위소는 이런 일을 겪으면 필연코 마음속에 경계를 품게 되었고, 방금 전까지만 해도 줄곧 상도평의 진짜 의도를 의심하고 있었는데, 뜻밖에도 이제 실제로 성묵유를 보게 되었다!

게다가 이 양을 보면 확실히 적지 않을 듯했고, 설령 자신과 황소도 두 사람이 맨 마지막 순서라 해도 뭇 사람들이 모두 조그만 병 하나씩만 가져간다면 남는 게 있으리라. 이는 이미 앞서 상상한 것 가운데 가장 이상적인 상황이었으니, 이번 오둬수진성 유적 행은 의외로 순조로웠다.

이렇게 되자 성묵유는 이미 손이 닿을 만한 곳에 있었고, 게다가 앞서 얻은 영삼과 만도금단과에 이르러서는 위소 두 사람이 이번 노풍삼림에서 거둔 수확이 실로 넘쳐날 정도였다! 이 흐름이라면 거의 노풍삼림에서 가장 명성 높은 세 가지 천재지보를 단번에 전부 독차지한 셈이었다!

«좋아, 앞서 정한 순서대로 내가 먼저 한다.» 상도평은 이내 표정을 담담하게 되돌리고는 미리 준비해 온 작은 영옥병을 꺼내 앞장서서 못 옆으로 걸어가 성묵유를 담기 시작했다.

비록 속이 근질거려 견디기 힘들었으나 뭇 사람들은 오히려 스스로 몇 걸음 물러섰다. 어차피 사전에 합의한 일이니, 규칙을 깰 생각이 아니라면 남이 보물을 가져갈 때 반드시 일정한 거리를 두어야 했다. 그렇지 않으면 쉽게 오해를 살 수 있었고, 너무 가까이 붙었다가 상도평이 마음에 딴생각이 있다고 여기기라도 하면 그 상황은 감당할 수 없게 될 터였다.

위소도 별다른 움직임 없이 멀리서 작은 돌 못을 지켜보았다. 속의 성묵유를 똑똑히 볼 수는 없었지만, 만약 상도평이 그의 눈앞에서 무슨 잔꾀를 부리고자 한다면, 가령 똑같이 생긴 작은 영옥병으로 바꿔 몰래 한 병을 더 담는다거나 한다면, 그가 원영기 고수라 할지라도 결코 위소의 감지를 피할 수 없었다.

아마도 지나치게 조심한 탓인지 상도평이 성묵유를 담는 동작은 예상보다 느렸으나, 별다른 군더더기 동작은 없었다. 다 담고 나서는 곧바로 일어나 이쪽으로 걸어와 조시시를 보고 고개를 끄덕였다.

상도평의 쌍수 도려인 조시시의 대열 내 지위는 말할 것도 없었다. 그녀는 내정된 두 번째 성묵유 수취자로서, 곧바로 들떠서 똑같은 모델의 작은 영옥병을 꺼내 종종걸음으로 빠르게 달려가더니 가뜩이 한 병을 채우고 나서야 다소 미련을 남긴 채 한 걸음에 세 번씩 뒤돌아보며 돌아왔다.

조시시가 마치고 나자 나탁상의 차례였다. 그는 이미 작은 영옥병을 준비해 두었던 터라 곧바로 안달하며 달려가 역시 가뜩이 한 병을 채웠다.

그다음은 호유리, 범동길, 방묘금 세 사람이었는데, 그들 역시 일찍이 똑같은 작은 영옥병을 준비해 두고 순서대로 각자 한 병씩 가져갔다.

마지막에야 드디어 위소와 황소도의 차례가 되었으나, 그들이 나서기 전에 나탁상이 갑자기 입을 열었다.

«두 분은 무슨 병으로 담을 생각이오? 설마 우리 것보다 크지는 않겠지?» 나탁상이 입을 헤벌리고 물었다. «성묵유를 가져가기 전에 우선 꺼내서 모두에게 보여 주는 게 좋을 거요. 비록 두 분이 맨 마지막 순서라지만 규칙대로라면 기껏해야 각자 작은 병 하나씩만 가져갈 수 있다는 것쯤은, 내가 가르쳐 줄 필요도 없겠지?»

«그래, 만약 두 분이 가져가고 나서 아직 남는 게 있다면 그 나머지는 상 형이 결정하셔야지, 설마 아무리 많든 적든 두 사람이 그대로 몽땅 가져가겠다는 건 아니겠지?» 조시시가 깊이 동의한다는 듯 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. 이 두 눈에 거슬리는 촌뜨기들이 무슨 이득이라도 볼까 봐 겁이 나는 모양이었다.

위소는 그 말을 듣고 옆의 상도평을 한 번 쳐다보았는데, 이 사람은 입꼬리를 묘하게 휘어 올린 채 입을 열 생각은 없는 듯했다. 아마도 묵인하는 태도인 듯했다.

뭇 사람들의 이런 염려도 터무니없다고는 할 수 없었다. 위소는 황소도와 눈을 마주치고는 곧바로 이에 호응해 작은 영옥병 두 개를 꺼냈다. 연단사로서 위소의 몸에는 이런 물건이 빠진 적이 없었고, 모두 시중에서 가장 흔한 규격이라 뭇 사람들이 방금 쓴 영옥병과 거의 완전히 같았다.

조시시와 나탁상도 이쯤 되자 완전히 할 말이 없어졌다. 그들이야 속으로 위소 두 사람이 성묵유를 가져가지 못하게 하고 싶었지만, 상도평이 말을 꺼내기 전에는 감히 제멋대로 나설 수 없었다. 자칫 주인을 능가하는 무례를 저질러 상도평의 금기를 건드리기라도 한다면? 상도평의 일관된 강경한 성미로 볼 때 가장 싫어하는 것이 바로 남이 제멋대로 나서는 것이었다!

위소는 빙그레 웃고는 이내 이 두 사람을 상대하지 않고 황소도와 손을 맞잡고 작은 돌 못을 향해 걸어갔다. 그들 사이의 관계라면 당연히 다른 사람들처럼 서로 경계할 필요가 없었다.

드디어 성묵유를 얻을 수 있게 되었건만, 위소의 지금 심정은 겉으로 보이는 것처럼 담담하지는 않았다. 다른 누구라도 이때라면 반드시 마음이 들떠 요동칠 터였다. 이는 인지상정이니, 조금도 흥분하지 않는다면 그게 오히려 괴이한 일이었다.

작은 돌 못 옆으로 걸어가자 위소와 황소도는 주위 온도가 갑자기 크게 치솟은 것을 발견했다. 마치 한여름의 뜨거운 태양이 내리쬐는 듯했는데, 앞서 멀리 있을 때는 그다지 느끼지 못했으나 이제 가까이 다가오니 이 이질적인 열기가 매우 뚜렷해졌다.

다만 이 열기는 조각상에서 뿜어져 나오는 듯했고, 아래 돌 못 속에서 새어 나오는 기운은 그와 정반대여서 그 기세가 서늘하고 약간 얼음처럼 차가웠다. 마치 이글거리는 한여름에 어렵사리 마주한 시원한 바람이 얼굴에 불어오는 듯하여 저도 모르게 마음이 상쾌해지고 정신이 맑아졌다.

과연 좋은 물건이구나! R1152