Chapitre 4292 — Rencontrer de vieilles connaissances en terre étrangère

« Vous n'en avez pas ? Ce n'est pas grave : nous allons vous donner les nôtres, et vous en aurez. » Les deux hommes en robe verte échangèrent un regard où perçait une pointe d'amusement.

« Hein ??? » Wei Zhao en resta bouche bée ; il fixa un instant ces deux hommes en robe verte, au point de croire que ses oreilles lui jouaient des tours. Ce ne fut qu'après avoir échangé un regard avec Huang Xiaotao qu'il fut enfin certain de n'avoir pas mal entendu — et il n'y comprenait que plus rien.

Leur offrir leur encre d'étoile, à tous les deux, comme ça ? Y avait-il sous le ciel une aubaine aussi absurde ? Ces gens n'avaient-ils donc rien de mieux à faire que de se payer leur tête pour le simple plaisir de s'amuser à leurs dépens ?

Pourtant, avant même que Wei Zhao ait eu le temps de réagir, les deux hommes en robe verte semblèrent parler tout à fait sérieusement : ils étalèrent devant Wei Zhao et Huang Xiaotao toute l'encre d'étoile qu'ils venaient de ravir à Chang Daoping et à sa bande.

Et ce n'était pas tout : non contents de l'encre d'étoile, ils jetèrent encore devant eux, pêle-mêle, tous les trésors qu'ils avaient pillés sur les mêmes Chang Daoping et consorts.

Devant un tel spectacle, même un caractère aussi trempé que celui de Wei Zhao perdit contenance, tout comme Huang Xiaotao. Comment les choses avaient-elles pu basculer ainsi d'un coup ? Que diable était-ce que cette comédie ?

« Alors, mon vieux frère, cette fois je t'ai battu à plates coutures, hein ? Ha ha ha ! Un pari perdu est un pari perdu : désormais, c'est à ta tribu de nous servir le thé et de nous apporter de l'eau, et pas question de tricher ! » Sans même regarder la mine de Wei Zhao, l'homme en robe verte se tourna vers son compagnon et se pavana d'un air triomphant.

« Peuh ! Si tu ne m'avais pas raflé d'entrée les trois plus forts, crois-tu que je t'aurais laissé gagner ? Tout ça, c'est la faute de ce faux jeton qui menait la troupe : le salaud, il a encore usé de manœuvres aussi ignobles. Sa grande jarre d'encre d'étoile en contenait bien plus que celle de tous les autres réunis. Quelle arnaque, bon sang ! » s'indigna l'autre homme en robe verte.

À les voir ainsi se chamailler entre eux, Wei Zhao et Huang Xiaotao, déjà perdus, s'enfoncèrent un peu plus dans la perplexité. Que se passait-il donc, à la fin ?

« Messieurs, vous nous donnez vraiment tout cela ? » intervint Wei Zhao d'une voix étrange. Il ne croyait pas aux aubaines tombées du ciel : ces deux experts de la tribu des bêtes spirituelles, tous deux au stade avancé du Nascent Esprit, venaient de dévaliser Chang Daoping et sa bande, pour aussitôt tout offrir à eux deux — de quelle plaisanterie s'agissait-il au juste ?

Si le Vieux Machin était apparu et les avait intimidés par le prestige de son statut d'ancien de la tribu des bêtes spirituelles, à la rigueur, cela se serait tenu. Mais en un lieu pareil, le Vieux Machin n'apparaîtrait jamais. Et puis, en face, c'étaient des sommités au stade avancé du Nascent Esprit : avec la seule autorité dont disposait à présent le Vieux Machin, simple âme primordiale, il n'y avait sans doute pas de quoi les impressionner !

« Bien sûr. Tout cela est à vous ; et s'il n'y en a pas assez, il y en a encore. » Tandis que l'un des hommes en robe verte parlait, l'autre, en parfaite coordination, fit un geste désinvolte : un trait de souffle véritable ouvrit d'un coup une armoire non loin de là.

Aussitôt, un parfum caractéristique d'encre d'étoile vint leur emplir les narines ; devant un tel tableau, Wei Zhao et Huang Xiaotao en restèrent médusés. L'armoire était remplie, du haut en bas, de flacons et de boîtes en jade spirituel — et à en juger par la disposition, tous pleins d'encre d'étoile !

Un seul petit flacon d'encre d'étoile valait déjà sur le marché un prix exorbitant, un trésor qu'on ne pouvait même pas acheter ; or ce qu'ils avaient sous les yeux, ce n'était pas un petit flacon, mais bien plusieurs centaines !

Pendant un instant, Wei Zhao eut même l'illusion que cette encre d'étoile n'était finalement pas si rare que cela…

« Hé hé, alors ? Il y en a pas mal, ici, non ? » ricana l'homme en robe verte, posté à côté : « Tout ceci est à vous ; servez-vous à volonté. Prenez-en autant que vous voudrez. »

Là, Wei Zhao et Huang Xiaotao n'y comprirent plus rien. Ce qui se passait aujourd'hui était vraiment des plus étranges ; ils ne croyaient pas une seconde que ces deux hommes en robe verte eussent le cœur si charitable. Leur offrir ainsi, sans rime ni raison, de si grands présents : quel démon les piquait donc ?

À la façon dont ils avaient traité Chang Daoping et ses cinq compagnons, on voyait bien que ces deux redoutables créatures de la tribu des bêtes spirituelles, sans être d'une nature sanguinaire, n'avaient assurément rien à voir avec l'idée qu'on se fait des gens de bien ; dire qu'elles agissaient de manière bizarre était encore le mot le plus juste. Mais pourquoi, alors, réserver un traitement si particulier à eux deux ?

Comme dit le proverbe, qui vous fait des grâces sans motif cache ou une traîtrise ou un larcin ; loin d'éprouver la moindre joie devant cette aubaine, Wei Zhao et Huang Xiaotao sentaient au contraire un froid glacial leur envahir le cœur. Même Wei Zhao, pourtant d'un esprit tenace et d'un caractère résolu, ne savait plus, cette fois, s'il fallait avancer ou reculer.

Si l'adversaire avait ouvertement crié haro et dégainé, fût-il puissant, Wei Zhao n'aurait pas eu à hésiter : il n'aurait eu qu'à livrer de toutes ses forces un combat à mort. Mais voilà qu'au lieu de lever la main sur eux, l'autre leur offrait de grands présents — une affaire si étrange qu'elle vous glaçait d'effroi. Wei Zhao ne pouvait tout de même pas être celui qui frappe le premier ?

N'eût été la puissance vraiment excessive de ces deux hommes, au stade avancé du Nascent Esprit, et l'incertitude où il était que le Vieux Machin pût venir à bout d'eux, il aurait même songé, à cet instant, à le faire sortir pour tenir le terrain…

« On n'accepte point de bienfaits sans les avoir mérités. Oserais-je vous demander ce que tout cela signifie ? Je vous prie de nous le dire clairement, à tous les deux. » Wei Zhao finit par se résoudre à poser la question, tout en se préparant en secret à rompre en visière avec ces deux experts de la tribu des bêtes spirituelles.

À ces mots, les deux hommes en robe verte se mirent à rire ; après un regard échangé, ils joignirent soudain les mains et, de concert, s'inclinèrent profondément devant Wei Zhao.

Wei Zhao, à cette vue, ne put réprimer un sursaut ; quant à Huang Xiaotao, elle en resta clouée sur place. Que se passait-il donc ? On pouvait avoir un caractère bizarre, mais pas à ce point-là !

« Hé hé, bien le bonjour, notre bienfaiteur ! Nous avons enfin l'occasion de vous présenter nos remerciements. » Les deux hommes en robe verte parlèrent d'une seule voix, avec une coordination parfaite.

« Bienfaiteur ??? » Wei Zhao n'y comprit que plus rien. Il n'était sur l'île des Degrés Célestes que depuis un peu plus d'un an ; s'il avait croisé ces deux-là durant cette période, avec sa mémoire, il lui eût été absolument impossible de ne pas s'en souvenir. D'autant que, vu la puissance prodigieuse de ces hommes au stade avancé du Nascent Esprit, même s'il y avait eu affaire, ce n'était sûrement pas Wei Zhao qui aurait pu leur être utile. D'où pouvait donc bien sortir ce titre de bienfaiteur ?

Mais l'instant d'après, loin de poursuivre leurs explications, les deux hommes en robe verte se métamorphosèrent sous les yeux de Wei Zhao et de sa compagne pour reprendre leur forme animale véritable : c'étaient un grand lion de feu et une grande araignée !

Wei Zhao resta un instant interdit, puis les reconnut aussitôt : ces deux-là n'étaient autres que les deux chefs de tribu, celui du grand lion de feu et celui de l'araignée, qu'il avait jadis rencontrés dans les montagnes d'Oulonghot, au monde séculier !