Chapitre 4298 — Quitter la forêt

« Ce n'est pas la peine, en vérité. Pour réussir une véritable percée parfaite vers le stade du nourrisson primordial, il existe une méthode fort simple : prendre un bain de lait d'encre stellaire… » déclara la grande araignée en riant.

« Hein ? » Wei Zhao et Huang Xiaotao, qui tendaient l'oreille avec la plus grande attention, s'étaient naïvement attendus à quelque procédé raffiné ; en entendant soudain le mot « bain », ils en restèrent pétrifiés.

Un bain, en soi, n'a rien d'étrange ; mais se baigner dans du lait d'encre stellaire, voilà qui était proprement extravagant, quoi qu'on y pense. À le vendre sur le marché, une seule goutte de ce lait valait au bas mot un millier de jades spirituels ; se servir d'une telle chose pour se laver, existait-il au monde plus grand luxe, plus folle prodigalité ?

« Vous avez bien entendu : un bain. » Le grand lion de feu, à leurs côtés, ricana : « Notre peuple des bêtes spirituelles n'utilise pas ce lait d'encre stellaire pour lui-même ; nous l'échangeons avec les cultivateurs humains. Mais après tout, il vient de chez nous, et nous savons pertinemment comment se comportent ceux qui en font usage. Nous en avons même tiré quelques enseignements : le lait d'encre stellaire n'agit pleinement qu'à la première utilisation ; ensuite, sans être tout à fait sans effet, il ne produit plus jamais ce prodige de transformation totale — tout au plus quelque bienfait, comparable à celui qu'il nous procure, à nous autres bêtes spirituelles. »

« En effet. Et il y a autre chose : que le lait d'encre stellaire soit absorbé par voie interne ou appliqué sur la peau, cela revient au même ; la différence d'efficacité n'est nullement significative », ajouta la grande araignée avec un hochement de tête.

« Puisqu'il n'y a pas de différence notable, inutile d'en faire un tel gaspillage dans un bain, non ? » Wei Zhao tira la commissure de ses lèvres. Cette idée lui semblait encore par trop extravagante ; fût-on riche de génération en génération, on ne supporterait pas de pareilles dépenses.

« Non. Nous avons un troisième enseignement : à la première utilisation, plus le lait d'encre stellaire entre en contact avec l'ensemble du corps, meilleur est l'effet », expliqua la grande araignée.

Sans laisser à Wei Zhao et Huang Xiaotao le temps de réagir, le grand lion de feu gloussa : « Voilà pourquoi, pour réussir cette fameuse percée parfaite, le meilleur moyen est encore de se baigner dans le lait d'encre stellaire ; aucune autre méthode n'offre un contact aussi étendu. Bien sûr, si cela ne vous dérange pas, je pense qu'on peut aussi en boire tout en se baignant. »

« En boire tout en se baignant… » Wei Zhao et Huang Xiaotao se regardèrent, muets. Une méthode d'utilisation aussi ahurissante, aussi renversante, jamais ils n'en avaient vu ni entendu de semblable.

« La chose peut sembler exagérée, mais d'après l'expérience accumulée par notre peuple au fil des âges, c'est bien ainsi que les choses se passent. Naturellement, pareille méthode, le commun ne saurait la connaître ; et même s'il la connaissait, il n'en aurait pas les moyens : les cultivateurs humains capables d'obtenir une petite fiole de lait d'encre stellaire se comptent déjà sur les doigts. En réunir d'un coup assez pour s'y baigner, c'est chose impossible », acquiesça la grande araignée.

« Fort bien, me voilà fixé. » Wei Zhao acheva enfin de digérer cette stupéfiante méthode. Après tout, le grand lion de feu et la grande araignée venaient de lui en offrir plusieurs centaines de fioles ; de quoi se baigner sans souci, et si la quantité ne suffisait pas à ce que chacun se baigne séparément, eh bien, le pis serait de se baigner tous ensemble…

Tandis qu'ils conversaient, le petit disque posé près du réseau de transmission se mit soudain à frémir imperceptiblement : son aiguille oscillait, ce qui attira aussitôt l'attention de Wei Zhao.

« Ceci, c'est… ? » demanda Wei Zhao en désignant le petit disque. On y voyait grossièrement gravés les sept étoiles de la Grande Ourse et une demi-lune ; la disposition reproduisait trait pour trait celle du réseau de l'Ombre lunaire, comme si les deux objets étaient liés.

« Ah, ceci est le réseau de détection du réseau de l'Ombre lunaire, à l'extérieur : au moindre mouvement de celui-ci, il le signale ici », expliqua la grande araignée.

« Autrement dit, quelqu'un est en train de forcer le réseau de l'Ombre lunaire ? » dit Wei Zhao, pensif.

« Exactement. À en juger, une nouvelle vague de cultivateurs humains s'apprête à arriver. Hé hé, voilà des gens qui viennent nous apporter un peu de chaleur ; que de braves gens ! » Le grand lion de feu se frottait les mains, tout excité.

Wei Zhao et Huang Xiaotao ne purent réprimer un sourire : si ces gens savaient que deux gardiens les attendaient là pour les détrousser, ils ne mettraient jamais les pieds ici pour apporter de la chaleur ; qui diable voudrait jouer les braves gens ?

« Puisque des étrangers approchent, il ne nous sied pas de nous attarder davantage ; nous allons devoir partir les premiers. Maintenant que nous connaissons la situation de chacun, nous aurons bien l'occasion de nous revoir un jour », proposa aussitôt Wei Zhao.

« Soit. L'avenir est long ; nous nous entretiendrons plus longuement avec nos bienfaiteurs la prochaine fois. » Le grand lion de feu et la grande araignée opinèrent. Si des étrangers les voyaient ensemble, peu leur importait à eux-mêmes, puisqu'ils ne sortaient jamais du monde extérieur ; mais si jamais des esprits malintentionnés prenaient Wei Zhao et Huang Xiaotao en grippe, cela ne manquerait pas de susciter des complications.

« Bien, à la prochaine ; prenez bien soin de vous, tous les deux. » Wei Zhao et Huang Xiaotao joignirent les mains en signe de salutation vers le grand lion de feu et la grande araignée.

« À la prochaine, prenez bien soin de vous. » Le grand lion de feu et la grande araignée regardèrent Wei Zhao et sa compagne monter sur le réseau de transmission, puis l'activèrent aussitôt ; un éclair de lumière blanche traversa l'espace, et leurs silhouettes s'évanouirent.

Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, Wei Zhao et Huang Xiaotao se retrouvèrent au cœur d'une immense forêt dense. Autour d'eux s'étendait une clairière ; outre le petit réseau de transmission sous leurs pieds, un autre se dressait non loin ; sans surprise, son extrémité devait relier le réseau de la Voie de Lu Feng, menant tout droit à la cité de Zhen Duan.

Wei Zhao jeta un regard circulaire : en cet instant, nul autre cultivateur humain dans les environs, et pas l'ombre de Chang Daoping ni de ses pareils. Venus pleins d'ardeur, repartis la tête basse ; après une telle déconvenue dans les ruines, ils étaient sans doute trop dépités pour s'attarder, et avaient dû rentrer directement.

« Et maintenant, qu'allons-nous faire ? Continuer à flâner par ici ? » demanda Huang Xiaotao en tournant la tête. Il restait encore quelques jours avant le retour des brumes pestilentielles ; rien ne pressait donc.

« Laisse tomber. À traîner encore par ici, nous ne trouverons sans doute rien de bon ; plutôt que de perdre notre temps, autant rentrer d'abord à Zhen Duan. À bien compter, cela fait plus d'un demi-mois que nous sommes partis ; une fois rentrés, nous nous reposerons un peu, puis nous n'aurons plus qu'à attendre le navire pour Wei Hu. » Wei Zhao réfléchit un instant avant de parler.

Le ginseng de nourrisson, le fruit de la pilule d'or aux dix mille passes, le lait d'encre stellaire — les plus illustres trésors de la forêt de Lu Feng, ils les avaient tous obtenus, sans en omettre un seul ; inutile donc de gaspiller davantage de temps à l'aventure dans la forêt : mieux valait rentrer refaire leurs forces.