Chapitre 4308 — Le début de l'épreuve

Voilà tout ce que contenait le livret ; à vrai dire, à le prendre au pied de la lettre, ce n'était qu'une glose des trois règles de sélection. L'appeler « secret pour réussir l'épreuve » était sans doute excessif, mais on ne pouvait nier qu'il y eût de la substance, de quoi ne pas se sentir floué.

Pour des ignorants comme Wei Zhao et Huang Xiaotao, ces pages étaient même fort utiles ; au regard de leur prix de cent lingyu, on pouvait même dire qu'elles valaient bien plus que leur coût.

« Pas mal, avec ce petit livret pour nous donner les rudiments, même en simple spectateur on pourra au moins comprendre de quoi il retourne, au lieu de rester devant un mystère. » Wei Zhao adressa un sourire à Huang Xiaotao, puis tourna les yeux vers le devant de l'estrade, où les candidats passaient l'un après l'autre avec méthode.

Des employés de l'académie spécialement affectés gardaient le passage ; chaque fois qu'un candidat achevait son test, l'un d'eux criait un numéro, invitant les suivants à faire la queue dans l'ordre.

Il suffisait de libérer un tant soit peu son aura pour que la puissance du stade Jindan sautât aux yeux : autrement dit, la première condition n'exigeait en réalité aucun test ; une fois son numéro appelé, il n'y avait qu'à aller se mettre en file.

Mais à la deuxième étape, plus de quatre candidats sur cinq étaient éliminés sur-le-champ, sans gloire. Après tout, posséder deux attributs de racine spirituelle était déjà, pour l'immense majorité, un rêve inaccessible ; le talent est ainsi fait, qu'y peut-on ? On ne pouvait s'en prendre qu'à soi-même de n'avoir pas les faveurs du ciel.

Du regard, Wei Zhao aperçut justement un homme à la queue-de-cheval, au style très affirmé, en train de tester ses attributs de racine spirituelle.

La procédure n'avait rien de compliqué : il suffisait de poser la main sur une stèle de détection préparée à l'avance, de faire tourner la formule de sa méthode de cultivation et d'y injecter un peu de qi véritable pour obtenir aussitôt le résultat.

L'homme à la queue-de-cheval s'avança et s'immobilisa devant la stèle ; après s'être frotté les mains, hésitant et nerveux, il finit, sous les exhortations de l'employé, par y poser la paume et y faire couler lentement son qi véritable.

Un instant plus tard, une flamme rouge s'alluma soudain sur la stèle, où semblait se mêler confusément quelque autre couleur, fort pâle toutefois, si bien qu'à cette distance il était malaisé de la distinguer.

« Double attribut feu-bois, admis ! Passez à la troisième épreuve ! » annonça aussitôt l'employé d'une voix sonore.

À ces mots, les regards des autres se teintèrent d'une envie que nul ne cherchait plus à cacher : en moyenne, sur dix personnes, une ou deux seulement avaient la chance d'accéder à la troisième étape, ce qui signifiait un pas de plus vers l'académie de l'Étoile du Matin ; les autres en étaient réduits à une admiration impuissante.

« Quoi ? J'ai un double attribut feu-bois ? » Sa première réaction ne fut pas la joie, mais la stupéfaction ; il marmonna, incrédule : « Il me semblait pourtant n'avoir qu'un attribut feu unique ? »

Il n'en avait d'ailleurs jamais nourri grande espérance : quelqu'un lui avait jadis testé ses attributs, et l'on n'avait alors décelé qu'une racine de feu, sans la moindre trace de bois. Voilà que la poule devenait canard, qu'il se découvrait d'un coup un double attribut feu-bois, de quoi rester bouche bée. C'était un bonheur inespéré, au-delà même des rêves !

À y réfléchir, la différence venait sans doute des moyens de détection : on n'avait jadis employé qu'un grossier instrument, tandis que cette stèle-ci était le plus professionnel des appareils. Leur précision n'était pas du même ordre.

« La stèle ne saurait se tromper. Au suivant. » L'employé, sans lui fournir la moindre explication, était déjà passé au candidat suivant.

L'homme à la queue-de-cheval resta un long moment figé, puis bondit soudain avec une joie délirante et, désignant du doigt un coin de la foule, s'écria : « Oh là là, je suis donc vraiment un génie, voilà qui change tout ! Quand j'aurai rejoint l'académie de l'Étoile du Matin, on verra qui osera encore me mépriser ! Lü Yaoyang, nous avons un compte à régler, toi et moi ; je vais venir t'aplatir sous mon talon ! Ah ah ah ! »

C'était comme une fortune tombée du ciel en une nuit ; sans masquer le moins du monde sa vanité et son insolence, l'homme à la queue-de-cheval partit en riant vers la troisième zone de sélection.

Au même instant, dans la direction qu'il avait désignée, un homme vêtu de noir, d'âge mûr, tremblait de tout son corps de fureur, avec, sous la colère, une nuance de panique et de désarroi : c'était sans doute ce Lü Yaoyang dont il avait parlé.

Les regards alentour se chargèrent envers lui d'un peu de pitié : sur le papier, la force de ce Lü Yaoyang semblait supérieure, mais si l'homme à la queue-de-cheval était vraiment pris par l'académie, le gouffre entre leurs statuts serait abyssal ; en cas de nouveau conflit, Lü Yaoyang n'aurait plus même le droit de se défendre. Se retrouver ainsi piétiné par un rival, voilà un homme bien à plaindre.

Sur ces entrefaites, l'homme à la queue-de-cheval s'était déjà précipité vers la troisième zone ; il se mit à déchaîner de toutes ses forces ses techniques martiales, y mettant jusqu'à sa dernière énergie, sans rien garder en réserve, et attaqua comme un forcené la formation d'évaluation.

Boum ! La technique du maillon parut d'une puissance impressionnante, mais une fois frappée la formation, on n'entendit que ce seul vacarme, et puis plus rien.

« Alors… c'est passé ou pas ? » demanda l'homme à la queue-de-cheval, l'air hébété, à l'examinateur voisin, tout en tournant malgré lui les yeux vers l'estrade. Il s'était renseigné : si l'on se distinguait, les hauts responsables de l'académie présents en haut le désigneraient directement ; autrement dit, pour peu qu'on entrât dans la faveur de l'un d'eux, on entrerait dans l'académie tant convoitée.

« Trop faible. Vous faites seulement le compte de votre force actuelle, sans rien qui sorte de l'ordinaire. Éliminé ! » La voix glaciale de l'examinateur s'éleva tout près de lui ; quant aux gens de l'estrade qu'il espérait tant, ils n'avaient, du début à la fin, pas même levé les paupières.

En un instant, l'homme à la queue-de-cheval se sentit tomber dans un puits de glace ; son air triomphant se mua en une mine de concombre amer. Et dans la foule, celui qu'il venait d'interpeller, ce Lü Yaoyang, exhala enfin un long souffle, se leva et, avec un rictus froid, serra les poings : le sens était évident.

À ce spectacle, la foule alentour éclata d'un rire moqueur : l'homme à la queue-de-cheval s'était réjoui trop tôt ; voilà qu'il s'était attiré des ennuis, bien fait pour lui !

Sous les exhortations glaciales de l'examinateur, l'homme à la queue-de-cheval sortit enfin, la mine défaite, plus mort que vif ; avant même qu'il eût repris ses esprits, Lü Yaoyang vint à sa rencontre et lui enserra le cou.

Par égard pour l'ordre du lieu, Lü Yaoyang ne frappa pas sur-le-champ ; il se contenta de traîner le malheureux par le col jusqu'à un coin à l'écart. L'homme à la queue-de-cheval n'opposa pas la moindre résistance ; quant à la suite du spectacle, même avec les orteils on pouvait l'imaginer. (À suivre…)