Chapitre 4328 — Il faut de nouveau se séparer

À ces mots, Huang Xiaotao, qui se tenait à leurs côtés, rentra un peu le cou dans un accès de timidité ; pourtant son cœur se réchauffait : depuis qu'elle avait quitté la tribu des cultivateurs, il y avait bien longtemps qu'elle n'avait éprouvé pareille impression d'être l'objet de tant de sollicitude.

« Gras et joufflu… tu comptes donc élever Xiaotao comme un cochon ? » fit Wei Zhao, interdit.

« Eh quoi ? Tu n'aimes pas les joues bien rondes ? Alors il faudra que je me mette au régime ! » lança Wang Xinyan en coulant vers Wei Zhao un regard plein de séduction.

Malgré son sang-froid, Wei Zhao ne put s'empêcher de rougir et son cœur de s'emballer ; il faillit perdre contenance, et songea en lui-même qu'après une année de séparation, le charme de la petite n'avait fait que croître.

« Mais non, sœur Xinyan est si svelte, plus mince encore que moi, comment pourrait-elle grossir ? » corrigea Huang Xiaotao en riant. Naguère défigurée, et toujours par monts et par vaux en missions d'épreuve, elle était elle-même d'une beauté plutôt fluette ; mais à présent qu'elle se tenait aux côtés de Wang Xinyan, il était évident que c'était cette dernière qui avait la taille plus fine.

Depuis plus d'un an, bien que Wang Xinyan menât une existence fort agréable pour avoir été prise comme disciple personnelle par la Nonne Divine de la Mer d'Orient, son cœur demeurait attaché à Wei Zhao : elle se demandait sans cesse s'il était mort ou vif, s'il traversait des épreuves difficiles, et elle ne pouvait donc se remplumer ; du reste, toute femme cultivatrice excelle à préserver sa jeunesse, et pour peu qu'elle ne veuille pas engraisser, elle n'engraissera jamais de sa vie.

« Des filles comme vous deux, un peu plus de rondeur vous siérait assez. » Wei Zhao réfléchit un instant avec le plus grand sérieux, puis lâcha : « Hum, il y a de la chair. »

« Tu rêves ! » s'écrièrent les deux jeunes femmes en rougissant de concert, avant de le fustiger du regard ; puis Wang Xinyan changea de sujet : « Au fait, à part moi, comment vont les autres ? »

Par « les autres », elle n'entendait certes pas de simples passants sans lien avec eux, mais bien les belles de Wei Zhao, autrement dit ses sœurs.

« Pour l'instant, je n'ai retrouvé que Tianchan et Xueli, toutes deux à l'île du Milieu. Pour les autres, je n'ai encore aucune piste. » Wei Zhao soupira, un peu impuissant.

« Rassure-toi, le ciel protège les bons, je suis sûre qu'elles vont toutes bien. » Wang Xinyan le consola d'une voix douce.

À ces mots, Huang Xiaotao, à leurs côtés, s'interrogea en silence : outre Shangguan Lan'er et Wang Xinyan, Wei Zhao aurait-il donc encore bien des beautés à ses côtés ? À en croire ces paroles, Tianchan et Xueli, qu'elle n'avait jamais rencontrées, seraient elles aussi ses sœurs…

Si elle en fut surprise, Huang Xiaotao n'éprouva nulle jalousie : l'éducation patriarcale reçue dès l'enfance lui avait enraciné dans l'esprit l'idée que la femme doit prendre son mari pour maître ; quand bien même elle était aujourd'hui une cultivatrice de la première phase du Noyau d'Or, disciple personnelle de la Nonne Divine de la Mer d'Orient, elle n'y voyait rien de choquant, et n'était mue que par une simple curiosité.

« Pourvu qu'il en soit ainsi. » Wei Zhao hocha la tête ; en son cœur, son désir de puissance n'en devint que plus pressant.

Partout où l'on va, la force fait loi. Comparé à l'époque où il venait d'arriver à l'île de l'Échelle des Nuages, Wei Zhao était désormais des dizaines, voire des centaines de fois plus puissant. Mais pour parcourir le monde à sa guise, pour retrouver toutes ses beautés, et plus encore pour guérir ses amoureuses héritières plongées dans un sommeil sans fin ainsi que le Pangolin, cela demeurait bien loin de suffire.

Après s'être attendus plus d'un an, les voilà enfin réunis ; mais déjà il leur fallait affronter une séparation aux quatre coins du monde, et Wei Zhao, Wang Xinyan et Huang Xiaotao ne pouvaient se résoudre à se quitter.

Hélas, les instants passés ensemble sont toujours si brefs : les trois compagnons n'eurent l'impression d'échanger que quelques mots à peine, sans même avoir eu le loisir de savourer la joie des retrouvailles, que déjà le ciel s'assombrissait au-dehors. La rue naguère déserte se trouvait de nouveau submergée par la rumeur des foules grouillantes : c'était le signe que la sélection de l'Académie de l'Étoile du Matin touchait à sa fin.

Certes, une telle assemblée comptait bien des dizaines de milliers de participants ; quand bien même la procédure de sélection de l'Académie de l'Étoile du Matin était fort simple, le personnel abondant et l'ordre rigoureusement maintenu afin d'en garantir l'efficacité, il était absolument impossible d'achever toutes les épreuves en une seule journée ; fût-ce jour et nuit sans relâche, il y faudrait au moins quelques jours.

Toutefois, à cette heure, Wang Xinyan et Huang Xiaotao ne pouvaient demeurer plus longtemps au-dehors : elles devaient regagner l'auberge avant la nuit, sous peine que la Nonne Divine de la Mer d'Orient, ne les voyant pas revenir, ne fît quelque esclandre.

Après tout, l'une était douée d'un corps d'éponge, l'autre une cultivatrice parfaite de la phase du Noyau d'Or aux racines spirituelles doubles du feu et du vent : toutes deux d'un talent surhumain de premier ordre, on pouvait sans exagérer les qualifier de trésors de toute l'Académie de l'Étoile du Matin. Si elles venaient à disparaître, non seulement la Nonne Divine de la Mer d'Orient s'inquiéterait, mais Ling Yuanqing et les siens fouilleraient sans doute toute la ville de Zhenduan jusqu'à en retourner le sol.

À contrecœur, Wei Zhao dut finalement se séparer des deux jeunes femmes ; lui d'ordinaire si placide devint, à l'heure des adieux, d'une sollicitude presque tatillonne, recommandant et recommandant encore, au point de faire rire toutes deux — ses belles ne savaient pas qu'il eût pareil travers.

Au milieu de leurs rires, Wang Xinyan et Huang Xiaotao sentirent leur cœur se réchauffer davantage : être ainsi chéries de Wei Zhao, toutes les attentes, toutes les langueurs en valaient la peine.

Après s'être séparé d'elles à la maison de thé Yanshui, Wei Zhao trouva une auberge non loin pour s'y installer ; bien qu'elle fût encore bondée, comme beaucoup passaient désormais la nuit sur la place Zhenduan à attendre la sélection, quelques chambres finissaient par se libérer — sans quoi, le port étant bloqué et toute sortie impossible, Wei Zhao n'aurait eu qu'à dormir à la belle étoile.

Les jours suivants, Wei Zhao s'installa bel et bien à l'auberge, presque sans sortir de sa chambre, et sans jamais chercher Wang Xinyan ni Huang Xiaotao : il semblait s'être volatilisé.

Certes, tant que Wang Xinyan et Huang Xiaotao n'avaient pas quitté Zhenduan, Wei Zhao brûlait de passer plus de temps avec elles ; mais la raison lui dictait qu'en pareille situation, moins il les fréquentait, mieux cela valait.

Inutile de parler de Wang Xinyan : l'aura des Trois Immortelles attire les regards partout où elle passe. Quant à Huang Xiaotao, sans être aussi remarquée, elle avait désormais la réputation d'un talent surhumain aux doubles attributs du feu et du vent, et, ayant été prise comme disciple personnelle par la Nonne Divine de la Mer d'Orient, cette sommité de la phase d'Ouverture de la Montagne, elle était bel et bien une étoile montante de l'Académie.

De plus, lors de la sélection précédente, la relation entre Wei Zhao et Huang Xiaotao avait été vue de tous ; à vrai dire, s'il continuait à être aperçu en sa compagnie, il craignait fort que quelque imbécile à la vue courte ne vînt lui chercher noise, en particulier parmi les gens de l'Académie de l'Étoile du Matin.