Chapitre 4350 — La grande assemblée des maisons d'escorte

» Rien ne reste longtemps secret : en deux jours, toute l'affaire aura fait le tour de la mer de Weihu, et même des eaux voisines. Alors tout le monde saura que notre Escorte Qingtian, bien qu'attaquée en chemin et bien qu'ayant versé les indemnités, a tenu parole : une fois la marchandise récupérée, nous l'avons bel et bien livrée à son destinataire ! «

» Tu veux dire, frère Qi, que cette affaire nous a coûté trois cent mille jades spirituels, mais qu'elle a du même coup sauvé la réputation de l'escorte ? « Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent : à l'entendre, il fallait bien reconnaître que Qi Wenmo voyait là un malheur changé en bénédiction, et non quelque vaine consolation.

» Exactement. Sans parole, point de place parmi les hommes ; et dans notre métier, le bien le plus précieux, c'est la réputation. Avec elle, on a de quoi s'établir. Pour trois cent mille jades spirituels, faire pénétrer dans tous les esprits l'image d'une escorte qui tient ses engagements, c'est une affaire en or : cela, aucun jade au monde ne saurait l'acheter. Les profits qu'elle nous rapportera un jour dépasseront de loin trois cent mille jades spirituels — trois millions, et davantage encore ! « Plus Qi Wenmo parlait, plus il s'animait, au point de ne plus voir dans cette histoire une perte, mais un gain magnifique.

» Ha ha, savoir découvrir le bien dans le mal, voilà bien l'optimisme et la largeur d'esprit du frère Qi. Avoir un tel maître à la barre, c'est une chance pour l'Escorte Qingtian «, dit Wei Zhao avec un sourire indulgent.

Ce n'était pas simple badinage : en vérité, les hommes de cette trempe sont rarissimes, et d'une certaine manière, quoi qu'ils entreprennent, ils s'approchent toujours du succès plus vite que les autres.

» Ha ha, disons que je cherche la joie dans l'amertume ; les choses en sont là, je ne peux que me consoler avec ce prétexte. « Qi Wenmo rit avec philosophie, puis reprit : » Frère Ling, je suis vraiment confus. Je n'imaginais pas que tu avais dissimulé ta force ; j'ai eu la vue courte. Si j'avais su, c'est toi que j'aurais chargé de conduire le convoi, et non des gens de l'espèce de Li Yanji et de Guan Zhiyuan ; nous n'en serions pas là. «

» Nous nous connaissons depuis peu, et nous ignorons tout l'un de l'autre : rien là que de très naturel. D'ailleurs, frère Qi, si tu m'avais confié d'emblée, à moi, un novice, une mission d'escorte aussi importante, cela n'aurait pas forcément convaincu tout le monde, et le résultat eût été bien incertain «, dit Wei Zhao en agitant la main.

C'était la vérité : connaissant l'engeance de Li et de Guan, même si Qi Wenmo avait proclamé Wei Zhao responsable, les deux hommes auraient sans nul doute fait mine d'obéir en trahissant en sous-main ; une fois l'imprévu survenu, Wei Zhao et Huang Xiaotao auraient encore dû se méfier de quelque croc-en-jambe dans l'ombre. Par prudence, ils n'auraient peut-être pas affronté les pirates de front, à la légère.

» À propos, frère Ling, je te propose aujourd'hui de rejoindre officiellement notre Escorte Qingtian ; qu'en dis-tu ? « demanda soudain Qi Wenmo, l'esprit tout ragaillardi.

Dès leur première rencontre, il avait été ébloui par la valeur de Wei Zhao. À l'époque, celui-ci avait certes combattu de concert avec Huang Xiaotao, mais avoir blessé le vieux Kong, au sommet du stade initial de l'Âme Naissante, constituait déjà un exploit remarquable.

Or, la force que Wei Zhao venait de déployer était bien plus redoutable encore : il avait abattu sans effort trois pirates au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, et si bien terrifié le chef des pirates que celui-ci n'osait plus nourrir la moindre pensée de résistance. La puissance de son ascendant sautait aux yeux.

Pour l'Escorte Qingtian, un homme comme Wei Zhao était ce genre de talent qu'on ne trouve pas même en le cherchant avec une lanterne : il fallait absolument se l'attacher. Le simple titre d'escorte honoraire ne suffisait pas ; s'il pouvait aller plus loin et devenir escorte permanent, alors il serait vraiment des leurs.

Voyant Wei Zhao hésiter et paraître sur le point de refuser d'un hochement de tête, Qi Wenmo se hâta de le couper en ajoutant : » Frère Ling, ce n'est pas une simple tentative pour te recruter : je voudrais te demander un service. «

» Un service ? « Wei Zhao resta un instant saisi. Il ne pouvait certes pas s'établir ici comme escorte permanent, mais s'il ne s'agissait que de rendre un service, c'était une autre histoire.

» Oui. Je viens de le dire, mon père s'affaire à préparer la grande assemblée des maisons d'escorte des Mers du Sud ; or, frère Ling, ta force est grande et tu sais vaincre des adversaires d'un rang supérieur au tien. Aussi j'espère que tu représenteras notre Escorte Qingtian à cette assemblée ! « dit Qi Wenmo, le regard ardent.

» Qu'est-ce que c'est ? « demanda Wei Zhao en fronçant les sourcils. À la première mention, il avait cru à un sommet professionnel réunissant les maisons d'escorte des Mers du Sud ; mais à en croire Qi Wenmo, il y aurait donc aussi des épreuves ?

» Tous les trois ans, toutes les maisons d'escorte des eaux voisines des Mers du Sud se réunissent pour une grande assemblée, d'où sortent les cinq grandes maisons d'escorte ; ce classement détermine les zones de convoi et le partage des intérêts. Plus on est haut placé, plus la part de profits est naturellement grande «, expliqua Qi Wenmo.

Là où il y a des hommes, il y a le Jianghu ; et de tous les métiers, c'est celui d'escorte qui est le plus intimement lié au Jianghu. Aussi, d'une certaine manière, l'assemblée triennale des maisons d'escorte des Mers du Sud peut presque se comprendre comme ce que les conteurs de rue appellent sans cesse : la grande réunion des arts martiaux !

» Les cinq grandes maisons d'escorte ? « Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt, puis demanda : » Et quel est le rang de l'Escorte Qingtian… «

» Il y a trois ans, notre Escorte Qingtian a réussi de justesse à se hisser pour la première fois parmi les cinq grandes, et bien sûr, en dernière position, comme cinquième. « Qi Wenmo eut un sourire amer, puis le visage plein d'espoir : » Mais si cette année, frère Ling, tu nous rejoins, je suis sûr que notre rang pourra encore s'améliorer. Quant aux émoluments et au traitement, il suffit que tu les énonces : nous trouverons le moyen de te satisfaire, en tout cas de quoi te contenter pleinement. Alors, qu'en dis-tu ? «

» C'est que… « Wei Zhao hésita. Les conditions offertes n'étaient pas peu généreuses, mais il n'avait nul dessein de s'attarder dans les Mers du Sud ; force lui fut de décliner avec ménagement : » Frère Qi, à vrai dire, si je suis venu dans la mer de Weihu, c'est pour accomplir une mission de mon secte, et je n'ai jamais pensé m'établir ici durablement. Rejoindre une maison d'escorte, cela ne me sera sans doute pas possible… «

» Oh ? Le frère Ling a donc aussi une mission de sa secte ? « Qi Wenmo resta un instant interdit ; voyant que l'expression de Wei Zhao ne semblait pas feinte, il demanda : » Quelle mission ? Est-elle accomplie ? «

» Pas encore. « Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer. Depuis l'instant où il avait posé le pied dans la mer de Weihu, Huang Xiaotao et lui n'avaient cessé d'être en butte aux ennuis ; puis, en chemin, le convoi avait été attaqué, et ils étaient allés à la cité de Zhenduan et dans la forêt de Lufeng. Quant à la mission qui était l'un des motifs de ce voyage, ils ne s'y étaient pas même attelés du début à la fin, et moins encore avaient-ils progressé.

» Puisqu'il en est ainsi, si cela ne t'ennuie pas, frère Ling, expose-moi donc ta mission : je puis chercher une solution pour toi. Notre Escorte Qingtian n'osera pas prétendre à une force extraordinaire, mais dans ces eaux autour des Mers du Sud, elle a assurément de vastes relations ; peut-être pourrons-nous t'être utiles «, suggéra aussitôt Qi Wenmo.