Chapitre 4376 — Un nouveau départ

« Épargnez-moi, Maître de la Mer de l'Est… Votre disciple… Votre disciple n'a jamais dit du mal de ces deux demoiselles… Je pensais seulement qu'elles avaient peut-être été trompées… qu'on s'était servi d'elles… » Qin Deli, dans un sursaut d'ingéniosité, s'empressa de saisir cette dernière chance pour se justifier.

À ces mots, la Nonne Divine des Mers de l'Est laissa retomber la once de meurtre qui l'habitait. À ses yeux, Wang Xinyan et Huang Xiaotao n'étaient certes pas filles à chercher noise sans raison, mais l'idée qu'on les eût trompées et manipulées n'avait, après tout, rien d'impossible.

« Tu nous calomnies ! » s'emporta aussitôt Huang Xiaotao. Cette créature insinuait à dessein qu'on s'était servi d'elles deux : c'était manifestement vouloir détourner les soupçons vers Wei Zhao — la mauvaise engeance ne renonçait pas !

« En effet. Pourquoi chercher ainsi à nous brouiller avec le frère aîné de notre sœur Xiaotao ? Quelle est donc ton intention ? » demanda froidement Wang Xinyan.

« Non… non, que les deux demoiselles apaisent leur courroux. Le monde est périlleux, on connaît les visages sans connaître les cœurs. Ce Ling Yi savait pertinemment que vous êtes les disciples personnelles du Maître de la Mer de l'Est, et pourtant il vous a délibérément emmenées semer le trouble à la Guilde Hong ; le moins clairvoyant voit bien qu'il se servait de vous deux… » Qin Deli prit un air de compatissant dévoué : « Se draper de la peau du tigre pour arborer une grande bannière, voilà son dessein : s'appuyer sur vous pour jeter notre Académie de l'Étoile du Matin tout entière dans le camp opposé à la Guilde Hong… »

À ces mots, le visage des trois sommités se rembrunit imperceptiblement. Aux yeux d'un étranger, l'affaire pouvait effectivement se lire ainsi : un homme seul n'aurait jamais pu tenir tête à la Guilde Hong, et ce Ling Yi, en entraînant de propos délibéré Wang Xinyan et Huang Xiaotao, avait peut-être bien nourri ce dessein.

Qin Deli savait lire sur les visages et comprit que ses paroles portaient. Il s'empressa de battre le fer tant qu'il était chaud : « Dans cette affaire entre la compagnie d'escorte Qingtian et la Guilde Hong, qu'on ait tort ou raison, notre Académie de l'Étoile du Matin n'a ni besoin ni motif de s'en mêler. Et qui plus est, ce Ling Yi, sous prétexte d'enquêter sur Wei Zhaotong, — votre disciple ose vous le demander, — simple petit escorte qu'il est, d'où lui vient ce droit ? Au fond, ce n'est rien d'autre qu'une vengeance personnelle, avec en prime de beaux discours pour tromper et utiliser ces deux demoiselles. Un être aussi vil mériterait mille morts ! »

Les trois sommités inclinèrent légèrement la tête : ce propos n'était pas sans raison. Même si Wei Zhaotong avait réellement fauté, il appartenait à la Guilde Hong de le juger, et non à un escorte sans le moindre lien avec l'affaire de débarquer de nuit pour saccager les lieux et arrêter les gens !

« Peuh ! Qui dit que Ling Yi n'en a pas le droit ? » Wang Xinyan foudroya Qin Deli du regard et reprit d'une voix glaciale : « Il est vice-président honoraire de la Guilde Hong. Wei Zhaotong a fauté au sein même de sa propre haute hiérarchie. Ne lui revenait-il pas de faire le ménage dans sa maison ? »

« Vice-président honoraire ? » Les trois sommités affichèrent toutes un air de stupeur. Vice-président honoraire de la Guilde Hong, voilà un personnage qui, où qu'il aille, ne saurait passer pour un comparse ; et ce Ling Yi, d'apparence si modeste, sans rien laisser paraître, cachait donc un tel rang !

« Ce n'est là qu'un titre qu'il s'est attribué lui-même. S'il était vraiment vice-président honoraire, comment pourrait-il se contenter de végéter à la compagnie Qingtian comme simple petit escorte ? » objecta aussitôt Qin Deli.

« Il y a quelques mois, mon frère aîné et moi étions à l'île du Nord, et nous avons dîné et devisé avec Hong Zhong, le vice-président fraîchement promu de la Guilde Hong. C'est le vice-président Hong lui-même qui nous l'a confirmé de vive voix. Voudrais-tu insinuer que je mens, moi aussi ? » dit Huang Xiaotao, le sourcil haut et le regard hostile.

« Ce… » Qin Deli resta net. Certes, il brûlait de le dire, mais après un coup d'œil furtif au visage de la Nonne Divine des Mers de l'Est, il dut ravaler ses mots. Mettre en doute Ling Yi, un étranger, passe encore ; mais douter aussi de Huang Xiaotao, c'était courir à sa perte.

Les deux sommités, Ling Yuanqing et Wei Hebei, se tournèrent de concert vers la Nonne Divine des Mers de l'Est. L'affaire, arrivée à ce point, ne rimait plus à rien de la disputer davantage : il ne restait plus qu'à attendre que la Nonne tranchât en personne.

« Je crois que mes disciples ne mentent pas », dit placidement la Nonne Divine des Mers de l'Est. Croire Huang Xiaotao, c'était naturellement croire Ling Yi.

Personne ne s'en étonna. Elle avait toujours eu à cœur de couvrir les siens ; entre un étranger comme Qin Deli et ses propres disciples, le choix allait de soi, sans l'ombre d'un doute.

« Merci, Maître », dirent Wang Xinyan et Huang Xiaotao, qui se blottirent l'une à sa droite, l'autre à sa gauche, contre la Nonne Divine des Mers de l'Est, le cœur débordant de joie.

Qin Deli, livide, était si déprimé qu'il faillit cracher du sang de plus belle. Un reste d'acharnement le fit insister : « Mais… »

« Tu as encore quelque chose à dire ? » La Nonne Divine des Mers de l'Est ne lui laissa pas même l'occasion de parler et l'interrompit tout net : « Pourquoi donc es-tu toujours mêlé à tout ? Tu es la reine des commères, ou quoi ? Chaque fois, c'est toi qui viens rapporter, et aujourd'hui tu voudrais encore accuser mes disciples de mensonge. N'as-tu plus envie de faire ce métier d'intendant aux achats ? Ou bien de rester à l'Académie ? »

« Non, non, non… Votre disciple n'a plus rien à dire… Votre disciple prend congé… » Qin Deli, terrifié, dévala l'escalier en roulant, et s'enfuit de la salle comme s'il fuyait la mort.

La Nonne Divine des Mers de l'Est, en sa qualité de sommité du stade de l'Ouverture de la Montagne, était un être dont la parole ne souffrait pas la contradiction. À la pousser vraiment à bout, on n'y perdait pas seulement son gagne-pain, mais aussi la vie.

« Bien fait ! » Devant la silhouette pitoyable de Qin Deli, Wang Xinyan et Huang Xiaotao échangèrent un sourire. Ce fourbe avait un beau talent pour ergoter, mais face à l'affection qui les liait, elles et leur maître, il ne récoltait que honte et confusion — bien fait pour lui !

L'Académie de l'Étoile du Matin ouvrit donc, comme prévu, la grande assemblée de sélection, et l'attention de toute la ville de Weihu se déplaça vers le lieu de l'épreuve. Les discussions du public sur la Guilde Hong s'apaisèrent insensiblement ; l'intérêt extérieur diminuant, les remous se firent naturellement plus rares.

Toute la Guilde Hong, sous l'administration de Chai Laoshi, revenait peu à peu à la normale ; on ne tremblait plus de frayeur, les esprits cessèrent de vaciller et l'on commença à accepter la réalité : l'ère de Wei Zhaotong appartenait au passé, et la succursale de Weihu s'apprêtait à connaître un nouveau départ.

Ces derniers jours, Wei Zhao, hormis qu'il fit surveiller étroitement Wei Zhaotong, ne resta pas inactif : c'était le moment crucial du dépouillement, et outre le registre de Chai Laoshi, il restait à voir combien de preuves décisives les recherches de cette période permettraient encore de mettre au jour.

Grâce au zèle de Chai Laoshi, les trouvailles de ces jours furent fort nombreuses. À voir les ignobles manœuvres que Wei Zhaotong croyait si parfaitement étanches se dévider une à une sous la plume de Chai Laoshi, Wei Zhao, tout à sa joie, ne pouvait s'empêcher de soupirer d'admiration.